Ярослав вскакивает, на ходу правой рукой выхватывая вакидзаки, а левой — фонарик. Вспыхнувший луч света буквально в двух шагах осветил низкорослого мужчину с поднятой над головой огромной дубиной. Та просвистела мимо, как падающий на землю кирпич. Человек по ошибке принял фонарик за врага и атаковал его. Ярослав не растерялся, вонзил меч в грудь противника. Тот со стоном повалился на землю и испустил дух. Снизу прибежал Жиган, по пути мелькая фонарём:

— Ну, что, как?

— Мертвец, — шепчет Ярослав, освещая труп. — Выключаем фонари. Уносим трупы.

Пока таскали убитых, Ярослав не переставал удивляться: «Так вот они какие, знаменитые орки. На киношных вовсе не похожи. Тела смуглые от солнца и несколько желтоватые лица, обезьяньи клыки у них есть, вероятно, порода такая. Уши заострённые, это точно, в остальном — человек как человек, разве что руки длиннее и растительности побольше, а так ерунда, плюгавые какие‑то».

Покончив с неблагодарным делом, решили идти искать засаду. Следы через сто метров свернули в чащу, где примятой травы стало больше. Орки возвращались, как слоны, торопились принести весть, сколько их осталось на месте неизвестно, может, два–три, но не больше. Чем ближе к опушке, тем осторожнее старались действовать. Высматривали через оптику, только затем двигались.

Наконец нашли лёжку, но на выстрел подойти никак — кусты кругом. Пришло время достать мечи, переглянулись, закрепили на спине арбалеты, поползли.

Орк оказался чутким, услышал хруст мелких веточек. Быстро среагировав, бросился прямо в лес. С пониманием оказался, в поле не побежал.

Делать нечего, ломанулись за ним, благо, след беглец оставлял преогромный. Включили фонари, чтоб не сбиться. Бежали долго, до самой реки. Зная, что там будет открытое пространство, сняли арбалеты с плеч, к воде вылетели, как лоси. А тот только спину показал.

Дружно щёлкнули тетивы. Легконогий орк вскрикнул, спотыкнулся и побежал ещё быстрее. Рванули за ним. Бежали ещё километр по лесу, но след, чётко просматриваемый в высокой и хрупкой траве, не теряли. Без фонарей было бы трудно.

Неожиданно лес кончился. Выскочили на открытое пространство. Орк опережает на шагов сорок, только пыль столбом. Остановились, спокойно прицелились, щелчки прозвучали почти одновременно. Беглеца ударило в спину. Не успев добежать до кустов, он кубарем покатился по траве.

Осмотрели. Из спины торчат два болта. Диагноз: отдыхает. Утащили труп в лес. Припрятали без особых затей. Минута на отдых. Вероятность, что где‑то есть ещё секрет, мала. Двое сидели в секрете, двое их сменили, но для порядка придётся здесь торчать до утра.

В поле намного светлее. Ровный мягкий свет трёх лун позволял хорошо ориентироваться. Так же для порядка прочесали опушку, нигде следов не нашли. Трава в этом лесу действительно оригинальная, редкая и хрупкая, невозможно пройти, не оставив следа. В поле, наоборот, обильное разнотравье.

Легли в секрет, недалеко от дороги на опушке. Ночной прицел на полкилометра обозревал окрестности. Ведя наблюдение, Ярослав размышлял: все же в интересный мир они попали, нет комаров, и сразу три луны висят на небе. Дальше к западу две крупных, одна вроде как желтовата. Другая светит ровным белым светом, и никаких кратеров. В то же время они мельче Земной луны, но света дают не меньше. Самая маленькая — на востоке, блестит ярко, как звезда, но очень незначительная, словно очень большой спутник.

Эти люди–орки беспокоили Ярослава: «Они очень опасны. Если Олег прав, что нападают на торговые караваны, то не избежать неприятностей. Колонна движется слишком медленно, а народ беспечен. Необходимо завтра начать подготовку хотя бы своих людей. Они плохо держатся в сёдлах, женщины вообще не умеют ездить верхом. Ещё одна беда — продовольствие. Не зря Олег волнуется, пора экономить продукты и начинать охотиться, зверя здесь много. Вот и сейчас в прицел видно: по полю ходит стадо оленей, голов десять. Ах, если бы не разведка, была бы хорошая экономия консервов».

Время возвращаться. До рассвета — два часа. Осторожно снялись с лёжки. Двигались по лесу, стараясь пройти местами доселе нехожеными. За час до рассвета прибыли в лагерь. Их ждали. Олег был на ногах. Доложили обстоятельства операции. Тот расстроился.

— Я так и знал, что гладко не пройдёт. Теперь убитых будут искать. Точно нельзя было обойтись без ликвидации?

— Никак. Они обнаружили лагерь и уже возвращались, к утру бы нас ждали.

— Тогда, — обратился он к присутствующему здесь Шестопёру, — подымай всех, выступать надо затемно.

Глава 9.

Лагерь оживал. Ещё темнота не побеждена окончательно, но уже первые лучи Первой звезды, осветили восток. «До её рождения», как здесь говорят, оставалось минут двадцать. Кони, подгоняемые возницами, ступили на Оловянный путь. Отдохнувшие за ночь, животные весело тянули гружёные возы.

Все стремились быстрее преодолеть опасное место, Мрачную лощину. По словам Олега тут орки регулярно устраивали нападения на неосторожных купцов. Сегодня там нет врага, поэтому надо торопиться уйти от опасного места как можно дальше.

Когда Первая звезда озарила своим небесным ликом землю, караван вступил в сумрачные отроги лощины.

Ярослав не спал всю ночь, и сейчас клевал носом, верхом сопровождая фургоны. Олег на этот раз не взял у него ни одного человека, справляясь с разъездами собственными силами. Он ехал в голове колонны, сопровождаемый сборным отрядом хорошо вооруженных людей. Возглавлял его Шестопёр. Набралось двадцать человек, с мечами, топорами и копьями. В доспехах мало, всего семь человек. Зато охотничий пластиковый арбалет — почти у каждого. Боевых арбалетов, как у людей Ярослава, не было ни у кого.

Хвост колонны защищала группа капитана Петровича. В неё вошли все солдаты и остатки урок. Вооружены слабо: топорами, ножами и дрекольем, но численно больше. Таким порядком и миновали два километра леса.

Вышли на поле. Напряжение постепенно спадало. Открытое пространство успокаивало. Светило яркое солнце. Появилась Вторая звезда, затем Третья. На небе ни облачка. Пришла идея размяться.

Переговорил со спутниками, те согласились. Взял самых молодых: Женю и Саню. Женщины поначалу отказывались от скачек, но под давлением разумных доводов необходимости, согласились учиться. Новенькая защищалась яростнее всех, но, в конце концов, вскарабкалась на Ласку и потряслась следом. Обгоняя колонну, удалились километра на четыре, догнав разъезды «хобитов». Мальчишки установили мишени. Натягивая зубчатыми рейками, арбалеты, на скорость, по очереди стреляли в цель.. Ярослав занимался с Анной выездкой, гоняя Ласку по кругу. Та весело гарцевала, удовлетворённо мотая головой, и задирала хвост. С великолепно обученной лошадью, работать одно удовольствие.

— Я не могу больше, — наконец взмолилась Аня.

— Крепись. Теперь ты будешь целый день в седле. От этого умения зависит твоя жизнь, — ободрял Ярослав.

— Я домой хочу!

— Путь домой для нас пока отрезан. Привыкай к новой жизни, в ней тебе нужны новые навыки.

— Я устала, можно мне отдохнуть?

— Пока рано, я сам скажу, когда тебе можно будет отдохнуть, — он гонял Ласку по кругу, та смирно выполняла команды.

— Не сутулься, держи спину прямо. Натяни поводья, не расслабляй.

И в таком темпе час. Затем смилостивился, дал отдохнуть. Аня повалилась на землю — два часа в седле с непривычки выдержать тяжело.

— Женя, Саша, — скомандовал Ярослав, — теперь с коня!

Парни стали на скаку метать болты в цель, натягивая тетивы. Надо отметить, мощные боевые арбалеты подобной конструкции не требовали упора стременем в землю, они могли взводиться и на весу, в том числе и в седле.

Тем временем на дороге показалась голова колонны. Ярослав скомандовал: в седло! Девчонка со стонами и всхлипами полезла на Ласку. Снова он погнал товарищей дальше по дороге, на этот раз, уходя значительно дальше за разъезды землян. Когда Ярослав проследовал мимо, Олег одобрил начинания, говорил, что подобные совмещения разведки и тренировки, пойдут на пользу и, возможно, кому‑то в дальнейшем спасут жизнь.