— Тем не менее, ты назвал его по имени. Используешь его как ругательство?

Он сгримасничал.

— Некоторые почувствовали себя преданными, когда Джанан не поспешил спасать нас от нападений грифонов и кентавров. Прошло пять тысяч лет, в конце концов. — Мда, я бы тоже бросила ждать кого-то после стольких лет. — Началось все с простого упрека, не ругательства, но позже это переросло в привычку, от которой некоторые из нас не могут избавиться.

— Людям, которые все еще в него верят, вряд ли это нравится.

Сэм хмыкнул.

— Нет, не очень. Постарайся не перенять мои плохие привычки, если хочешь остаться у Совета на хорошем счету. Мойрик действительно в него верит.

Поскольку я ушла с дороги, мои ботинки захрустели по гравию, смеси из пепла и гальки.

Сильный запах серы щекотнул нос, он дул в направлении леса, оставляя белые кусочки инея на ветвях.

Я подошла к гейзеру — хотела посмотреть внутрь — но Сэм тронул меня за плечо, молча напоминая о его предупреждении, которое он дал, когда мы вошли в огромную кальдеру: Земля, в некоторых местах, тонкая, легко может разломаться и скинуть тебя в горячую грязевую яму до того, как ты успеешь отпрыгнуть.

С некоторых пор, Сэм предпочитает хранить молчание, когда я творю такие идиотские вещи, как карабканье вверх по каменной стенке, чтобы лучше увидеть окружающую территорию. И я восприняла его предупреждение о хлипкости земли всерьез.

— Так что, ты почувствовал себя преданным? Я имею в виду Джанана.

Я побежала к стене, будто именно я была нашим проводником на протяжении всего пути.

— Немного. Мне хотелось верить, что мы появились тут с какой-то целью.

— Мне знакомо это чувство.

У стены не было трещин или цветных пятен, она была столь же твердая, как мрамор, и я решила подвинуть бинт с руки, чтобы почувствовать: действительно ли она такая гладкая, как смотрится. Нагретый солнцем камень не царапал мою чувствительную руку.

— Подожди, — сказал Сэм, когда я собралась отойти. Он придвинулся очень близко ко мне. — Одну секунду. — Затем его рука накрыла мою, пальцы аккуратно просунулись между моими. — Ты чувствуешь? — даже не шепнул, а выдохнул он.

Чувствую что? Его прикосновение? Жар, исходящий от его тела? Да, определенно.

Камень начал пульсировать, как кровь, бегущая по артерии. Я отпрыгнула назад: от Сэма, от стены. Это не солнце нагрело стену, тепло исходило изнутри.

— Как оно это делает? — мне хотелось потереть руку о штаны, но новая кожа была слишком нежная для такого риска.

Вместо этого, я снова обернула руку бинтом, довольно грубо и сильно, передавив циркуляцию крови к пальцам. Сэм наблюдал за моими махинациями.

— Стена всегда так делает. А что?

— Мне не понравилось то, что я почувствовала.

Я осторожно отошла, но не для того, чтоб идти дальше. Просто подальше от нее.

Он последовал за моим неловким отступлением, переводя взгляд с меня на гейзер позади.

— Почему?

Я остановилась и дала себе передохнуть, вдыхая воздух, когда земля начала трястись под моими ногами; она слишком тонкая, чтобы там было безопасно стоять. После стольких недель, я наконец-то попала в Сердце, и теперь просто убегу? Нет. Я пришла сюда узнать, почему появилась на свет, и не дам дурацкой стене запугать себя.

Сэм предложил взяться за его руку, все еще с опаской посматривая на землю.

— Идем. Мы почти дома.

У него дома. Точно. Где я останусь, пока Совет не решит, что со мной делать.

— Хорошо.

Я проигнорировала предложенную руку.

Сэм еще секунду вглядывался в меня, но потом просто кивнул.

— Дорога не займет много времени. Я могу открыть ворота, но подозреваю, что они захотят зарегистрировать твой приход.

Он одарил меня извиняющейся улыбкой, так что я не стала жаловаться на такую несправедливость. Но только на этот раз.

— Почему вы оставляете их закрытыми?

Он шел между мной и стеной пока мы возвращались к Шэгги, который махал своим хвостом и с тоской глядел на арку.

— Это традиция, по большей мере. В последние столетия у нас не было проблем с троллями и великанами, но было время, когда нам приходилось баррикадироваться от них. Кентавры, драконы — все они атаковали нас, не говоря уж о сильфах. Сейчас Сфера лучше защищена, но тот факт, что они давно не пробовали напасть, не значит, что этого никогда не случится. Мы не хотим оказаться не готовыми.

Я видела рисунки битвы в коттеджных книгах, большинство старались деликатно использовать как можно меньше красных чернил. Если бы я умерла в несчетных войнах против других жителей планеты, то тоже бы хранила двери закрытыми.

Арка была высокой и широкой, и достаточно глубокой для десяти человек, чтобы стоять рядом. Все еще напуганная пульсирующей стеной, я старалась держаться центра. После железных штыков, арка переходила в широкую комнту.

— Тут живет охрана, — пояснил Сэм. — А это сканер душ, чтобы Совет знал, кто приходит и уходит. По городу ходят еще несколько отрядов. Есть места, в которые, по мнению Совета, у нас не должно быть доступа. В обычном случае, тебе бы тоже пришлось прикоснуться к сканеру, но я предполагаю, что тебя нету в базе данных, так что он не сработает.

Он положил свою руку на маленькую панель рядом с воротами. Она подала звуковой сигнал и ворота открылись, как только загорелся желтый свет на полу и раздались чьи-то шаги. Появился стройный мужчина тридцати лет.

— Привет, Сэм. Я бы пришел раньше, но Дарси только что родила Минна — который, на этот раз, девочка — и нами пришлось удерживать Мертона. Ему захотелось отмстить Минну, пока он еще маленький. То есть, она. Понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть. Минн не был девочкой на протяжении десяти поколений.

Сэм пошел первым, ведя за собой Шэгги.

Я последовала за ними, стараясь держатся подальше от копыт, и у меня не было времени на осмотр разбросанной мебели, пока взгляд сторожа не упадет на меня.

— Говоря о привычках... — Он перевел взгляд с Сэма на меня. На нем были широкие штаны и тяжелая коричневая рубашка на кнопочках. День был достаточно теплым, чтобы кофты казались неуместными. — Ана, верно?

Как будто он не знает.

Он знал, потому что я не тронула сканер душ и начал перешептываться, чтобы я почувствовала себя лишней.

Я подняла подбородок выше, как будто собиралась опровергнуть его слова, или Сэм что-нибудь скажет, но ничего подобного не произошло. Я и этот незнакомец просто смотрели друг на друга, наши взгляды медленно становились свирепыми.

Шэгги нарушил тишину длинным вздохом.

Страж снова повернулся к Сэму.

— Все еще не разговаривает, да? Печально.

Он отступил к деревянному стенду, висящему напротив городской стены. В центре находился тонкий мерцающий экран — это был список — и несколько опрятных стопок бумаги расположены вокруг него. Он включил лампу и приблизился к доске, отбрасывая тени.

Сэм начал снимать сумки с Шэгги.

— Вообще-то, — начал он, — я думаю, она ждала, пока вы представитесь.

— Вообще-то, мне плевать. — Я взяла у Сэма сумку и повесила на плечо, стараясь не задеть руку. Один бинт смотрелся не аккуратно от того, что я развязывала его. — И я разговариваю, просто у меня есть время для тишины.

Сэм развернулся, пряча ухмылку.

— Ну, рад слышать. Я Корин. — Охранник протянул руку для пожатия, но я этого не сделала, просто показала на бинты. — Что случилось с твоими руками?

— Подожгла их.

— Она спасла меня от сильфы.

Сэм не упомянул, как сам спас меня от сильфы, и от озера, перед этим, или как он заботился обо мне почти три недели подряд. Это было мило с его стороны, звучало так, будто я храбрая.

Корин присвистнул.

— Впечатляет, но ты же знаешь, что сильфа вернется, так?

Безусловно, Сэм не сможет спасти меня от всех, кто будет вести себя как Корин. Я повесила еще одну сумку на плечо и обратилась к Сэму:

— Скоро наступит время для ужина.

У него было мало причин «играть» моего союзника, учитывая, что он знает Корина на протяжении пяти тысяч лет, а то, что я его «спасла» было мелочью, но по какой-то причине, он так делал, и я была готова обнять его за это.