VIII–XIII вв. — время подъема индийского каменного зодчества. Поражает обилие его форм, мощь воображения зодчих, безудержная повествовательная щедрость храмовой скульптуры и декоративных ремесел. Огромные храмы Индии в Средние века играли роль универсальных сводов знаний. Они были и музеями, и сокровищницами, и своеобразными научными и художественными энциклопедиями. Их стены были украшены многочисленными скульптурами, их можно было читать как страницы каменных книг, увлекающих многообразием своих сюжетов, обилием фантастических персонажей.

В XIII в. в политической и культурной жизни Индии вновь произошли важные перемены, Еще с XI в. Индия все чаще подвергалась набегам тюркских завоевателей, что привело к завоеванию в XII в. Северной Индии мусульманскими феодалами и образованию Делийского султаната. Страна вступила в новый этап своего развития — эпоху позднего Средневековья. Иноземные правители способствовали проникновению в Индию нового религиозного мировоззрения — ислама и новых культурных традиций. И хотя на юге страны, свободном от завоевателей, продолжали существовать местные культы и консервировались местные традиции, определяющим фактором в новых культурных тенденциях стало индоисламское искусство. Господствующее положение мусульман оказало самое разнообразное слияние на культурное развитие Индии. Большая часть индийского населения приобщилась к мусульманству, что привело к появлению так называемого индоисламского типа культуры. Этот период не только заложил фундамент многих политических противоречий сегодняшней Индии (отделение от Индии Пакистана и Бангладеш), но и сформировал очень необычную культуру, давшую многие образцы высокого искусства, с одной стороны, и разрушившую многие памятники прежних периодов, с другой.

Исламизации Индии способствовали мусульманские идеи о всеобщем равенстве людей перед Аллахом, возможность избавиться от кастовой зависимости, поэтому члены низших каст с охотой переходили в новую религию. Соглашались на это и высокопоставленные индийские чиновники, сановники и правители, которые таким образом сохраняли свое привилегированное положение. При этом индуизм, будучи абсолютно терпимым к любой религии (он считал веру в того или иного бега личным делом каждого), никак не противодействовал его распространению. Но индийцы, принявшие мусульманство, во многом оставались индуистами по культуре, что коренным образом изменило некоторые основные нормы и ценности ислама, сблизило его с индийской культурой.

Так, индийские мусульмане переняли существовавшие в Индии идеи о кастовом различии людей. Поклонение местным божествам превратилось в почитание никогда не существовавших в действительности мусульманских святых. Также была частично принята практика йогов, характерная для индуистов. В свою очередь, ислам также повлиял на индуизм и индийский образ жизни. Например, обычай затворничества женщин широко распространился в Индии после появления ислама. Ощутимым оказалось влияние ислама на литературу и зодчество, в котором схемы мусульманских культовых сооружений оказались преломлены через традиции индийской культуры.

Господство ислама наиболее сильно отразилось на характере индийской архитектуры, так как требовало совершенно новых по своей конструкции культовых зданий. На севере Индии с XIII в. началось широкое строительство новых сооружений, характерных для стран Востока, но неведомых прежде в Индии и не связанных с ее обычаями, — мечетей и минаретов, мавзолеев и медресе (теологических школ). Возникли и новые города с укрепленными замками, роскошными дворцами, рядами улиц и базарами. В строительстве вместо прежней сухой кладки напуском, была введена кладка на растворе, позволившая возводить широкие арки и купола, прежде никогда не применявшиеся в Индии.

Исламская религия вела непримиримую борьбу с идолопоклонством, а потому прежние сюжеты индийского искусства были полностью изъяты и запрещены, культовые здания лишились скульптурных украшений, коренное изменение претерпела былая система взаимоотношений архитектуры и скульптуры. Теперь, вместо насыщенных жизнью бесчисленных рельефов, отображающих богатство жизни людей, животных, растений, можно было увидеть лишь геометрический орнамент и арабские надписи. Столкновение двух разных эстетических систем мышления привело к тому, что в архитектуре мусульманских областей Индии почти полностью был утрачен тот синтез архитектуры и скульптуры, который составлял основу зодчества прежних эпох.

Тем не менее, многие архитектурные приемы и элементы, пришедшие в этот период в Индию из Средней Азии и Ирана, были коренным образом переработаны и переосмыслены в соответствии с местными традициями индийского искусства. Схемы мусульманских культовых сооружений преломлялись через традиции индийской культуры. Запрет на скульптурные изображения (ислам запрещает изображать не только человека, но и любые живые существа), украшавшие прежние храмы, и новые конструктивные принципы мусульманской архитектуры стали диктовать индийским мастерам иные закономерности, принципы и формы зодчества. На первых порах созданию новых архитектурных решений содействовали сами разрушения, причиненные мусульманами индийским архитектурным памятникам. Фрагменты разоренных зданий — столбы, колонны, скульптурные мотивы, которые стали широко употребляться при постройке мусульманских культовых зданий, — вносили новые неожиданные черты в строй архитектурного образа. Вскоре чужеземные строительные традиции приобрели на индийской почве свое более органическое воплощение. Индийские мастера приспособили к новым требованиям свои вкусы, ввели свои материалы, свое понимание красоты. Прежде всего, они научились искусно сочетать разные породы камня, придавая тем самым фактуре стен новую выразительность, сочность и цветовую насыщенность. Тонкая, изумляющая своим мастерством резьба, ажурная и инкрустированная, — вот чем поражает теперь индийская архитектура в своем декоративном уборе.

Основными типами архитектурных сооружений стали мечеть, минарет, медресе и мавзолей. Среди них настоящие шедевры мировой архитектуры, большинство из которых появляется в период Великих Моголов. Начало объединению двух архитектурных направлений было положено во время строительства в новой столице Индии — Дели — огромного минарета Кутб-Минар, законченного в 1230 г. Стройный и одновременно мощный ствол минарета диаметром основания 16 м достигал в высоту 73 м. Сочетание золотистого и красного песчаника роднят Кутб-Минар с индуистскими башнями — шикхара, придают ему ощущение материальности, монументального величия и пластичности форм.

Следующий этап в развитии индийской архитектуры приходится на XVI–XVII вв. Он стал возможен в результате объединения Индии в централизованное государство Великих Моголов, выходцев из Средней Азии. Средневековая культура Индии в это время переживала последнюю, завершающую стадию развития. Своего наивысшего взлета индийское зодчество достигает в XVI в. при правлении Акбара, сумевшего привлечь к себе на службу талантливых зодчих и художников. В это время складывается новый стиль индийской архитектуры, отличающийся торжественной величавостью и грандиозностью форм. Эти черты нашли свое художественное выражение во временной резиденции Акбара — городе Фатихпур-Сикри, который представлял собой грандиозный дворцовый и храмовый ансамбль, гармонично соединявший в себе природные и рукотворные формы. Каждое сооружение этой столицы представляло собой значительный архитектурный комплекс.

В дворцовых и храмовых сооружениях Индии XVII в. уже обнаруживается отход от монументального стиля предыдущего столетия. Тяга к роскоши и изяществу знаменует медленное угасание мощи государства Великих Моголов. Излюбленным материалом у зодчих того времени становится белый мрамор, из которого построен один из самых значительных архитектурных памятников XVII в. — мавзолей Тадж-Махал. Созданный строителями разных стран (Индии, Турции, Ирана, Афганистана), мавзолей увековечивал память умершей жены могольского правителя Шах-Джахана. Нежные оттенки пропускающего свет белого мрамора, из которого возведены и само здание, и венчающий его луковичной формы купол, придают сооружению особую стройность и невесомость. Это новое качество, появившееся в индийской культуре XVII в. и столь несвойственное ей в прошлом, усиливалось просторностью арочных проемов, как бы устранявших стену, лишавших ее материальности, весомости и плотности. Красота и изящество Тадж-Махала совершенны.