Господство мифов в духовной культуре придало всей культуре первобытного общества качество традиционности. Благодаря мифам у всех племен особенности бытия, нормы поведения, художественные вкусы оказывались стабильными, передавались от поколения к поколению, как неписаный закон, освященный мифологическими представлениями. Так родилась традиция — культурный заменитель утраченного человеком генетического способа передачи поведенческих программ, социальный регулятор поведения людей, объединявший человеческие коллективы.
Как исторически первая форма понимания мира миф сочетает в себе фантастические представления и реальные элементы мира. Функции мифа в первобытном обществе многоплановы: фантастическое объяснение устройства мира; сакральное обоснование универсального порядка в обществе; придание престижа традициям; самая ранняя форма накопления знаний. В мифах смешивались объективные и иллюзорные представления о земном и потустороннем мирах.
На основе мифов возникли, религия, философия и искусство. Древние мифы со временем вошли в священные книги современных мировых религий. Именно в глубокой древности появились первые сведения о сотворении мира всемогущим богом, о первых людях и их общении с посланниками небес, о всемирном потопе и многие другие. Например, идею о том, что первый человек был вылеплен из глины высказали еще древние шумеры. Позднее этот миф вошел в Библию и Коран. О влиянии мифологии на художественную культуру свидетельствует тот факт, что многие мифы стали сюжетами для изобразительного искусства, скульптуры и литературы.
Изменения в хозяйственной деятельности закономерно повлекли за собой и изменения в первоначальной синкретической целостности культуры. Единое мифологическое объяснение мира перестало определять содержание художественной деятельности, стала развиваться сильная рационалистическая тенденция, порожденная прежде всего наблюдениями за природой. В то же время происходивший процесс дифференциации общественного сознания приводил к новым формам мифологии. Именно в мезолите огромную роль начинает играть поклонение культовым героям. Человек по-прежнему сохраняет потребность в единении с миром и отождествляет себя с природой, но он перестает обожествлять непосредственную жизнь природы, слепую игру ее стихийных сил. Отныне большая часть наблюдаемых явлений природы уже не является богами. Боги переносятся в сферу сущностей и олицетворяют не только силу стихий, но и новый космический порядок, в котором есть уже твердое место для самого человека. Таким образом, мифология трансформировалась в религию.
Религиозные верования первобытных людей также являлись своеобразной формой практического и духовного освоения мира человеком. В первобытных религиозных верованиях выражена зависимость людей от природных сил. Не отделяя себя от природы, человек переносил на нее отношения, которые складывались у него в первобытной общине. Объектом религиозного поклонения становились те природные явления, с которыми человек был связан в своей повседневной практической деятельности и которые имели для него жизненно важное значение. Бессилие перед природой вызывало у человека страх перед ее могущественными и таинственными силами. Пытаясь освободиться от этих страхов, человек пришел к обожествлению природы, созданию ее культа.
Практические отношения людей к объективному миру имели две стороны: одна сторона человеческой практики выражала и фиксировала степень господства людей над окружающим миром, а другая — господство объективных условий жизни над людьми. Исторический опыт показывает, что своим трудом люди преобразуют природу, удовлетворяя с помощью веществ и сил природы свои потребности. Характер и глубина воздействия людей на природу определяются способом хозяйствования и состоянием орудий труда. Чем более развиты у людей орудия труда, тем полнее и всестороннее они используют силы природы в своих целях. Другая сторона характеризует господство природы над людьми, выражает бессилие людей над теми явлениями, которыми они пока не в состоянии овладеть. Соотношение этих сторон менялось по мере исторического развития и в первобытную эпоху было специфическим: люди делали только первые шаги на пути подчинения себе объективных условий их жизни, и, следовательно, в их практической деятельности зависимость от этих условий значительно преобладала над свободой.
Первобытные люди во многих случаях были не в состоянии реальными практическими средствами обеспечить постоянный успех своих действий. Первобытный охотник, несмотря на всю свою ловкость и умение, часто оставался без добычи. Присваивающий тип хозяйства не гарантировал необходимого количества средств к существованию. Результат хозяйственных действий человека зачастую не соответствовал поставленной им цели. Отсюда неуверенность первобытных людей в результатах их производственной деятельности, отсутствие реальных средств, обеспечивавших постоянный успех охоты и иных трудовых действий, и были основной причиной, побуждавшей людей той эпохи к использованию иллюзорных средств практического воздействия. Совокупность таких средств мнимого воздействия на предметы иявления окружающего мира получила свое выражение в первых религиозных верованиях, таких, как анимизм, фетишизм, тотемизм и магия.
Наиболее универсальной и распространенной формой первобытных религиозных верований в культуре Древнего мира является анимизм (от лат. anima — душа) — вера в существование души и духов как причины существования всех природных явлений и процессов. Анимизм стал своеобразной попыткой первобытных людей понять и объяснить причинно-следственную обусловленность окружающего мира. По их представлениям, любой элемент природы, в том числе и человек, обладает душой — тонким невещественным образом, который является причиной жизни этого элемента. Душа владеет сознанием и волей своего материального носителя, она является людям в виде призрака, отделенного от тела, но сходного с ним.
Убежденность в том, что душа самостоятельна по отношению к телу, позволила делить мир на две части — реальный и потусторонний. Соответственно все элементы окружающего мира представлялись древнему человеку раздвоенными на видимые образы и незримые души. Первобытные люди наделяли душами-двойниками все живые существа, явления природы и неживые материальные предметы. Представления о существовании души у каждого отдельного элемента мира развилось постепенно до верования в духов, населяющих весь мир. Духи природы, духи вещей, добрые и злые духи требуют по отношению к себе особых ритуалов, целью которых становится достижение желаемых результатов деятельности. Многие религиозные культы возникли на основе анимистических представлений, а наиболее известными из них являются культы духов природы и культ предков.
Культ предков отмечается у многих народов, он характеризуется верой в то, что умершие могут оказывать воздействие на земную жизнь своих потомков и родственников. Поэтому для поддержания добрых отношений с умершими живые должны совершать различные обряды, чтобы умилостивить и снискать расположение своих предков. Так, например, в Древнем Китае существовало множество жертвоприношений и ритуалов, предназначенных для поддержания добрых отношений с духами предков, к которым обращались с просьбами и советом по каждому важному делу. Согласно китайским поверьям у человека имеются две души. Одна душа появляется в момент зачатия ребенка, а другая — в момент его рождения. После смерти человека первая душа разлагается подобно телу покойника, а затем превращается в тень и навсегда исчезает в подземном мире. Вторая душа после смерти возносится на небо, где становится божеством и в ответ на жертвоприношения и дары она оказывает поддержку своим потомкам. Первую душу также следует одаривать, иначе она может покинуть могилу и стать злым духом, приносящим людям несчастья. Жертвоприношения могут совершать только мужчины, являющиеся потомками духа. Если в роду пресекается мужская линия, то над всем родом нависает смертельная опасность, поскольку божественный предок может превратиться из доброго опекуна и защитника в злобного мстителя.