Для культурологии идеи эволюционизма оказались весьма привлекательными, поскольку дали возможность показать зависимость современного состояния культуры от прошлого. Опираясь на многочисленные факты из жизни народов и применяя при анализе культуры сравнительно-исторический и историко-генетический методы, эволюционисты стремились выявить основные закономерности культурного процесса. Человеческая культура рассматривалась ими как совокупность процессов адаптации людей, организованных в сообщества, к их природному окружению.

Эволюционизм придал новый импульс развитию культурологии: появилось большое число исследователей культур разных народов, которые посвящали свои работы эволюции религии, семьи, собственности, морали, права. В рамках нового научного направления наибольшую известность приобрели исследования английских ученых Герберта Спенсера (1820–1903) и Эдуарда Тайлора (1832–1917).

Исследовав природу эволюции («Социальная статика», 1850), Спенсер пришел к выводу, что эволюция подчиняется закону сохранения силы и материи. На основе этого закона ученый объясняет многообразный мир культуры, который включает в себя разные науки, искусства, всевозможные знания и т.д. При этом он выводил возникновение тех или иных форм культуры из естественных потребностей людей, их органической природы и особенностей самой жизни. Далее Спенсер рассматривает стадии эволюции человеческого общества и культуры от «дикости» и «варварства» до высших ступеней цивилизации, от «архаичного» или «традиционного» общества к «современному». Он был убежден в однолинейном характере прогресса общества и культуры. В ходе однолинейной эволюции культура каждого общества приобретает более сложный и дифференцированный характер, которой сопровождается устранением стихийности, конфликтов, предрассудков и слепой веры. Это происходит потому, что сознание человека меняется под воздействием господства науки и техники. Сам по себе человек является продуктом поэтапного развития культуры.

Общие исходные аксиомы классического эволюционизма: психическое единство человека; направленность развития человеческой культуры от простого к сложному; закономерность культурного развития; эволюционная форма культурной динамики. При этом детерминанты социокультурной эволюции делились на два класса. К имманентным причинам относились «врожденные идеи», носителями которых считались индивиды и расы. В качестве внешних причин, обусловливающих эволюцию, рассматривались природные условия, необходимость жизнеобеспечения, экономические, социальные предпосылки, заимствования культурных образцов. Механизм, придающий динамике культуры закономерный характер, определялся как адаптация культуры или естественный отбор.

В своих работах «Исследования в области древней истории человечества» (1865) и «Первобытная культура» (1871) Эдуард Тайлор сформулировал основные принципы науки о культуре народов, находящихся на различных стадиях исторического развития. По его мнению, культура слагается из знания, верований, искусства, нравственности, законов, обычаев, усвоенных человеком как членом общества. Явления культуры существуют у каждого народа, что служит прямым доказательством наличия общих законов происхождения и развития народов.

Все эти явления культуры можно найти у каждого народа, и это единообразие свидетельствует об общих законах их происхождения и развития. Каждый факт культуры не произволен сам по себе, он связан со всеми предшествующими этапами. История человечества есть часть истории природы, в ней нет эпизодов, не связанных друг с другом. Все народы и культуры соединены в один непрерывно развивающийся процесс, и эволюция идет постепенно, когда один слой культуры накладывается на другой.

История культуры характеризуется неравномерностью развития, неодинаковым темпом изменений, возможностью регресса, упадка, кризисного состояния. Вообще в культуре измерить прогресс или упадок по какой-то общей шкале — задача необычайно сложная. Дикарь, принимающий что-то из чужой культуры, слишком часто утрачивает свои грубые добродетели, не приобретая взамен ничего равноценного. Остановка и упадок в развитии культуры — весьма частые случаи в жизни разных народов. Однако все они носят временный характер, так как несмотря на остановки и отклонения, развитие культуры напоминает речной поток, который движется на протяжении многих веков в заданном направлении.

Изучив огромный фактический материал, Тайлор сумел воссоздать культурную жизнь первобытного человека, показать ее в сравнении с современной культурой. Он сделал ряд важнейших выводов. Так, он проводил идеи о прогрессивном поступательном развитии человеческой культуры от первобытного состояния к современной цивилизации. В своих рассуждениях ученый основывался на одной из главных идей эволюционизма: человек — часть природы, развивающаяся в соответствии с ее общими закономерностями. Поэтому все люди одинаковы по своим психологическим и интеллектуальным задаткам, у них обнаруживаются одинаковые черты культуры, развитие которых идет схожим образом, поскольку определяется схожими причинами. Разнообразие же форм культуры Тайлор понимал как множественность стадий постепенного развития, из которых каждая была продуктом прошлого и, в свою очередь, играла детерминирующую в формировании будущего. Эти последовательные стадии развития соединяли между собой в один непрерывный ряд все народы и все человеческие культуры, от самых отсталых до наиболее цивилизованных.

Тайлор неизменно стоял на точке зрения имманентного развития явлений культуры и постоянного прогресса человеческой культуры в целом. Прогресс культуры он представлял как устойчивое совершенствование явлений культуры. В подтверждение своих взглядов Тайлор приводил огромное количество фактов, располагавших культурные явления в виде эволюционных рядов — от простого к сложному.

Тайлор акцентировал внимание на общих чертах и универсальных закономерностях в области культуры. Он сумел создать стройную концепцию единства исторического процесса и прогрессивного развития культуры, которая стала первой бесспорно культурологической концепцией. Это довольно долго заслоняло те многочисленные недостатки, которые были свойственны эволюционизму. Поэтому у Тайлора появились многочисленные последователи (А. Бастиан в Германии, Г. Спенсер в Англии, Л.Г. Морган в Америке).

К концу XIX в. в эволюционизме были обнаружены определенные методологические недостатки, которые по мере развития науки становились все более заметными. Среди них — игнорирование региональных, национальных и других особенностей культур. Также эволюционизм не принимал во внимание свободу человеческого творчества в качестве созидающей силы культуры. Поскольку эволюционизм исходил только из количественных изменений в культуре, в его рамках не представлялось возможным объяснить самозарождение культуры и ее составных частей. Да и новые этнографические данные, полученные в многочисленных экспедициях, часто не согласовывались с эволюционистской установкой и требовали иного объяснения.

Это и привело к тому, что в конце XIX в. большинство антропологов отказалось от эволюционизма в пользу антиэволюционистской установки, отрицавшей единство культуры человечества. Теперь ученые исходили из идеи уникальности каждой культуры, которая теперь сравнивалась с живым организмом.

С момента возникновения эволюционизма культурология прошла долгий путь развития. На его протяжении отношение к идеям эволюционизма было разным — от восторга и всеобщего увлечения до пренебрежения и резкой критики. Однако, исходя из достоинств и недостатков эволюционизма, следует отметить, что эволюционизм внес огромный вклад в теоретическое обоснование науки о культуре. Благодаря ему история культуры человечества предстала в единстве и многообразии, что привело к возникновению сравнительной культурологи, к поиску общих и самобытных черт культур разных народов.