Какой жизни? Просмотра камер видеонаблюдения? Скучно проводя ночи и ища неуклюжих первых свиданий в службе знакомств? Тратить время, сожалея о своем выборе?

— Мне не жаль, что ты втянул меня в это, — тихо возразила я.

Он наклонился и поцеловал меня. Я почувствовала оголившиеся клыки напротив своих губ.

— Прощай, Руби.

И прежде чем я смогла его остановить, он прошел мимо и вышел через дверь, пока я сидела и смотрела на него. Майкл ушел. Кошмар прошедших четырех лет вновь обрушился на меня.

Джейд вышла из своей комнаты спустя несколько мгновений, несомненно, почуяв, что Майкл ушел.

— И ты так просто позволишь ему снова уйти?

Я ничего не сказала — в горле образовался ком размером с шар для боулинга.

— Я знаю, что ты его хочешь, — подсказала Джейд. — Обычно, у тебя несчастное выражение лица, но сегодня ты светишься, как фейерверк. Не надо быть гением, чтобы понять, это из-за него. И ты позволяешь ему уйти? Снова? — она жестом указала на дверь. — Вампиры не запрещены. В чем проблема?

— Он считает, что мы просто друзья, — горько произнесла я. — Он неоднократно напомнил мне об этом.

Она фыркнула.

— Я не знаю, что происходит между вами двумя, но, то как он смотрит на тебя? Очевидно, вы двое не просто друзья. Ты спала с ним?

Я почувствовала, как мои щеки начали пылать.

— Угу, — поняла Джейд. — А ты спишь со всеми друзьями?

— Нет.

— Думаешь, он спит со своими друзьями?

Я кинула на нее удивленный взгляд.

— Полагаю, нет.

Она легко толкнула меня.

— Тогда я полагаю, что ты должна пойти сказать ему, что твои женские части тела имеют совсем не дружеские мысли о нем.

— Но, Джейд, он думает, что я изменила ему. Он не спрашивал меня о нем, но и не забыл.

Я до сих пор помню вид полной тоски на лице Майкла, как от боли сжимался мой желудок и слезы, которые нельзя было остановить после того, как он закрыл дверь.

— Ты никогда не слышала о втором шансе? — Джейд сильнее толкнула меня в плечо. — Иди. Худшее, что он сможет сделать, это сказать "нет", и тогда ты сможешь превратиться в сумасшедшую леди кошку, которой в любом случае станешь.

Она права. Надо попытаться. Даже если Майкл отвернется от меня, я должна знать, что он действительно чувствует. Что мне терять. Если он уйдет, я потеряю все.

Я вышла на улицу и остановилась, принюхиваясь к ветру, ища пряный аромат Майкла. Может еще не поздно. Я могла бы объяснить, что он увидел четыре года назад. Может мы могли бы сходить на другое свидание, не торопиться.

Может он перестанет называть меня другом.

Ветер донес до меня запах вампира, и я втянула воздух, желая наполнить легкие ароматом Майкла. Может он даст мне второй шанс…

Но запах вампира не принадлежал Майклу. Я ахнула.

— Руби? — позвала Джейд из квартиры, услышав мое аханье через дверь.

Я пробежала через стоянку, следуя по запаху, ища знакомые очертания Майкла.

Там!

Он шагал вниз по улице, сунув руки в карман и опустив голову. Его торчащие волосы казались обвисшими и увядшими, будто все его существо было подавленно.

Справа от него зашевелилась тень, и я увидела, как другой вампир поднимает арбалет к плечу.

Я рванула вперед, крича:

— Майкл! Пригнись!

Майкл упал на тротуар, его куртка вспыхнула, и он покатился по земле. Я продолжала бежать к нему, быстрее перемещая ноги, даже если мои шаги были короткими. Я могу добраться до него вовремя. Могу.

Я слышала, пущенную из арбалета, стрелу и что-то ударило меня в спину, сбивая с ног и роняя на живот. Я ахнула, воздух вышебло из меня на минуту.

— Нет, — закричал Майкл, хрипло и грубо от возмущения. Он бросился за вампиром в кусты, и я услышала звук, бьющего в челюсть кулака. Я слушала их перебранку, но не смола сосредоточиться и понять, что происходит. Был ли это охотник за головами, охотящийся на Майкла? Я услышала рёв ягуара поблизости и в воздухе запах сестры…

И кровь.

Кажется, я не смогу подняться с земли. Я оттолкнулась, но мои руки не слушались. Что-то впилось мне в спину и это что-то похоже на раскаленную кочергу. Теплая, влажная жидкость текла по позвоночнику, и я поняла, что меня подстрелили из арбалета.

— Вот, черт.

— Руби, — Майкл подлетел ко мне. Я снова попыталась подняться, но была словно жук, прибитый к доске. Смешно, я такая сильная и поражена чем-то очень маленьким. Руки Майкла, протянутые ко мне, были в синяках, и он нежно помог мне сесть. Он прижал меня к себе.

— Нет, Руби, нет. Милая, зачем ты пошла за мной? — я заметила кровь на его рубашке — моя кровь. Его глаза сверкали от ярости, даже, когда он нежно отодвинул волосы от моего лица. — Я ушел, чтобы ты была в безопасности.

— Тебе угрожала опасность, — произнесла я тихо.

— Ты пошла за мной, потому что мне угрожало опасность?

Все труднее становилось дышать, грудь сдавило. Я хотела кашлянуть, но у меня не было сил.

— Хотела сказать тебе, — произнесла я слабо. — Я не хочу быть твоим другом.

На расстоянии, я услышала рычание Джейд и клацанье зубов, погружающихся в вампира, гарантируя, что он никогда не побеспокоит нас снова.

Майкл погладил мое лицо, его пальцы дрожали.

— Я люблю тебя, — сказала я мягко. Я так устала, что казалось важным сказать это сейчас, пока могу. — Всегда любила. Я не изменяла тебе… тогда.

— Знаю, — ответил он резко и поцеловал меня. — Всегда знал. Это свидание вслепую было подстроено. Я хотел увидеть тебя снова. Все, что я делал — повязка на глаза, глупые изменение голоса — все ради того, чтобы заставить тебя остаться еще на несколько минут.

— Откуда… — спросила я, но все внезапно потемнело, и меня вдруг начали раздражать повреждения моего тела. Я хотела услышать рассказ. Откуда он всегда знал?

— Руби, я люблю тебя. Никогда не переставал любить.

Я слабо улыбнулась, подняв взгляд, на его лицо, становящееся нечетким.

— Дерьмовое время ты выбрал.

Он сильнее прижал меня к себе и поцеловал в губы.

— Я не хочу потерять тебя. Пожалуйста, Руби, не дай мне потерять тебя, — его черные глаза пылали от эмоций. — Ты хочешь остаться со мной? Ты мне доверяешь? Потому что я не готов отпустить тебя.

— Я тоже, — тихо ответила я, но знала, что это не имело значения. Не в ближайшее время.

— Тогда не злись, когда я сделаю это, — сказал он, и впился клыками в мое горло.

Я напряглась при вспышке боли; он не облизал меня, чтобы ослабить укус. Но только немного боли. Раскаленная кочерга между ребрами вспыхнула, охватывая все остальное, а я слишком устала, чтобы чувствовать еще больше. Мир становился темным и расплывчатым.

Я чувствовала, как клыки Майкла выскользнули, и почувствовала его быстрый поцелуй в шею.

— Сделай это, — услышала я слабое шипение Джейд. — Черт, просто сделай это!

— Что если она никогда не простит меня, — спросил Майкл страдальческим голосом.

Смешно, подумала я, слабея, мир стал еще темнее. Я бы всё и всегда простила Майклу.

Затем между моих зубов появилось запястье, с которого капала кровь. Лицо Майкла зависло над моим.

— Пей, Руби! Пей!

* * *

Когда я проснулась, то ощущала себя… другой. Не в физическом смысле, а в подсознании. Как будто открыли дверь. И вдруг щелкнули выключатель. И можно безопасно снова выйти и действовать. Я не имела понятия, почему подобное ощущала.

В мире вокруг меня стояла гробовая тишина. Слишком тихо. Я распахнула глаза и осмотрелась. Чья-то рука погладила мою щеку.

— Ты проснулась.

Голос Майкла. Я автоматически повернулась к нему. Он улыбался, на его лице читалась невероятная нежность, когда он гладил мою щеку.

— Почему так тихо? — пробормотала я, мои слова прозвучали, как удар молота о наковальню в этой тишине.

— Не волнуйся об этом. Все в порядке. Как ты себя чувствуете?

— По-другому, — медленно произнесла я. — Не плохо, просто по-другому. Что-то… что-то произошло?