— Не может, — резко оборвал меня Альминт. — Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше — и не думать вовсе.

С сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне — Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга не любят.

— Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн, — искоса посмотрела на озабоченное лицо мужчины. — А вдруг?

Тот поджал губы и покачал головой:

— Они слишком ненавидят друг друга. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.

А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.

— И все же, — решила стоять на своем. — А вдруг?

Удостоилась недовольного взгляда, но затем маг все же задумался.

— Это легко проверить, — наконец сказал он. — Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас — можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.

Скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.

— Пойдем, — потянул меня за собой Ал.

Когда мы разместились в кабинете, брюнет достал большую карту и осторожно разложил на столе.

— Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего, — при этом говорил он. — Наверное, потому что на территории нашей страны и находятся ворота перекрестка миров. Для магов его появление — как след кометы. Пропустить невозможно.

— Почему же его не пришибли давно, если он такой заметный? — задала я резонный вопрос.

— Ты слабо представляешь, насколько он силен, — покачал головой Альминт. — Даже объединенной силы магов не хватит, чтобы его убить. Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь, — указательный палец уперся в едва заметную точку, неподалеку от которой проходил горный хребет. — Городишко называется Мафт, и он находится на самом краю Адельслана. А столица — вот здесь, — палец переместился наискось вверх. — Твоя задача — в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.

Недовольно фыркнула. Вот легко сказать — уговори. На практике же, я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике.

— Я попробую, — произнесла негромко. — Но… сам понимаешь. Что еще мне необходимо знать?

Едва слышно вздохнув, Ал взъерошил и без того растрепанную шевелюру.

— В столице первым делом найди мой дом, — попросил он. — Запоминай: улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! — впился в мою скромную персону требовательным взглядом.

— Если все получится, — не стала давать пустых обещаний. — Что-то еще?

— Да… — Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшую книжку в мягкой обложке. — Прочти. Здесь собраны короткие сведения о Адельслане.

Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.

— Я читать не умею, — созналась, безмятежно рассматривая томик.

— То есть как? — опешил маг.

— А вот так, — пожала плечами. — Говорить на вашем языке могу, а написанные закорючки не понимаю.

— Плохо, — он раздраженно хлопнул по столу ладонью. — Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.

И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко так… Но что я сделаю? Ведь первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.

— Понял, — тихо рассмеялся Ал и поднялся. — Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.

Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.

Короче говоря, Адельслан был интересной страной. Официально — монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король — и царь, и бог. На практике… всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще — не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но самыми влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно.

В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели — контроля над перекрестком миров. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.

— Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать ворота, — пояснял Ал, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. — На верную смерть, конечно… Но он пытается найти слабые места в механизме перехода. Пока — безуспешно.

— А в чем твой интерес? — подперла подбородок кулаком. — Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.

— Вот уж точно — нет, — поморщился он, откладывая в сторону тарелку. — У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах, — лицо мага потемнело от злости. — И еще надо мной издевался, скотина…

М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно… Еще обижу. Решила, что выпытать подробности можно позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:

— А что будет, если гильдии все-таки убьют Сфинкса и захватят перекресток?

— Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, — отозвался брюнет. — Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.

Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три вопроса. Не отгадал — тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой… Короче, на памяти Ала еще никто не прошел.

Вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности…

— А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? — припомнила, что еще хотела спросить.

— Здесь сложно, — сознался Ал, наливая нам ягодный морс. — Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут — никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо, или даже в несколько. Известен случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? — он на миг задумался. — Телепаты, владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! — Альминт встрепенулся. — Была одна интересная деталь — в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, — виновато развел руками.

— И на том спасибо, — махнула рукой и решила еще кое-что спросить. — Слушай, Ал… А Дейн… Чего от него можно ждать?

А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.

— Ох, Алиса, — горько рассмеялся маг. — Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания — вот уж точно, — он встрепенулся и окинул меня острым взглядом. — Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.

Изумленно воззрилась на брюнета. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как сережку к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить.

— Я вся — внимание, — отдала право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.

— Свои намерения перед Дейном я уже обозначил, — брюнет сцепил пальцы. — Теперь ход за тобой — если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.

Это все хорошо, но есть небольшой нюанс…

— А как у вас заключают помолвки? — склонила голову на бок.

— Ничего особенного, — отмахнулся Альминт. — Главное, чтобы и жених, и невеста подтвердили свои намерения.