— Почему бы нет.

— Отлично. Будешь капитаном одной команды, а Джош другой.

Мы направились к собравшимся, и Джош подмигнул мне.

— Давай, моя команда будет в футболках, а твоя в коже?

Я округлила глаза.

— И почему я знала, что ты так скажешь?

— Потому что ты меня знаешь, детка.

— Действительно. Что ж, тогда я выбираю первой, — я окинула взглядом сидящих. — Кто играет?

— Я, — ответила Бет.

— Нет, — заупрямился Бью. — Ты слишком хрупкая.

Она надула губы.

— Ты ведь шутишь? Используешь мою человечность как предлог? Люди постоянно играют в футбол!

— Только не мой человек.

— Бьюргард Рассел!

— Ладно, — грозно произнес он и оглядел собравшихся. — Если кто-нибудь блокирует мою жену, будет разбираться со мной.

— Бью, — предупреждающе начала Бет.

— Я возьму ее, — вклинилась я. — Будет нашим нападающим.

— Это нечестно, — запротестовал Джош. — Теперь вы точно должны играть в коже. Я шлепнула его по руке.

Игра в футбол получилась взрывной. Джош позволил мне выбрать Рэмси — как я подозревала преднамеренно, потому что сегодня был мой день, и с огромным вер-медведем на нашей стороне игра грозила превратиться в бойню.

Мы вручили мяч Бет, а Рэмси расчищал ей путь к зоне. Вскоре мы опережали противников на четыре тачдауна[43]. Хотя игра не была честной.

Каждый раз, когда я вырывалась вперед, Джош меня блокировал.

Наверняка просто хотел повалить на траву, а я не возражала.

Сара была в команде Джоша и при следующем пасе, мяч оказался у нее. Я двинулась ей наперерез, но, конечно же, снова появился Джош, прыгнул на меня и повалил на землю, прежде чем я успела ее поймать. Когда мы упали в траву, Джош принялся меня ощупывать, и я засмеялась.

— Знаешь, если захотел меня полапать, мог просто попросить, — выдохнула я.

Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз

— Так намного забавнее.

Мое внимание привлек пронзительный визг, я обернулась и увидела, как Сара врезалась в Рэмси, будто ее легкое тело могло сбить его с ног. Я бы назвала Сару маленькой, но бесстрашной.

Значительно превышавший ее в размерах Рэмси поднял Сару в воздух, развернулся и побежал к нашей зоне нападения со своей смеющейся и все еще держащей мяч парой. Мгновение спустя Рэмси забил гол за нашу команду.

На боковых линиях Саванна, Лили, Райдер и мой папа разразились хохотом.

— Мы сдаемся, — объявил Джош. — Если в твоей команде Рэмси, то у тебя пять дополнительных игроков.

— Я выиграла, — радостно закричала я, откатываясь от него по траве.

— Да, выиграла, — улыбнулся он.

На меня накатило желание и, к моему удивлению, ногти превратились в когти. Я вскрикнула, ощутив под кожей покалывание шерсти — явный признак скорого превращения.

Хотя я уже почти месяц как стала вер-пумой, но все еще не вполне научилась сдерживаться. Навык придет со временем, и мне не стоило беспокоится, но я чувствовала себя несколько неловко.

— Похоже, пора немного пробежаться, — заявил Джош.

— Мистер Беллавенс, почему бы нам вместе с Лили и Райдер не зайти в дом и не выпить кофе? — весело предложила Бет. — Думаю, остальные хотят провести некоторое время на природе, — бросив понимающий взгляд на супруга, Бет увела людей с поляны, на которой внезапно остались только оборотни.

Меня окутал знакомый запах Бью, когда он присел рядом со мной, взгромоздившейся на Джоше и с трудом сдерживающей когти в ожидании ухода людей.

— Не борись с изменением, Мари. Теперь оно для тебя естественно. Если ты готова, то пришло время побегать с твоим кланом.

Я кивнула, в горле внезапно пересохло. Мне предстояла первая пробежка с кланом и другими оборотнями. И я вдруг испугалась возможной неудачи.

Вдруг по их меркам я перекидываюсь недостаточно быстро? И им придется ждать, пока я изменюсь? Это будет унизительно. И болезненно.

Окружавшие меня оборотни начали стягивать с себя одежду и бросать на землю. Сначала всегда надо снять одежду — иначе ее можно повредить когтями и перестраивающимися костями.

И никому бы не хотелось превратиться в кошку и задохнуться из-за неснятого бюстгальтера. Но все же я не привыкла раздеваться перед незнакомцами.

Я росла не в кошачьем клане, где раздеться перед всеми было так же естественно, как дышать.

С одной стороны от меня Сара сняла топ, а Коннор помогал Саванне стягивать платье. С другой близнецы расстегивали джинсы, обсуждая футбольный матч.

Рэмси снимал через голову футболку, остальные тоже раздевались. Никто не обращал на меня внимания.

Так почему я нервничаю?

— Эй, — Джош обхватил меня за талию, повернул к себе и, будто прочитав мои мысли, продолжил: — Не смущайся, ладно? Просто думай о превращении.

Я кивнула и посмотрела на полуизменненые руки. Если начну снимать футболку, то поцарапаюсь.

— Поможешь мне?

Его глаза по-кошачьи сверкнули.

— Помочь тебе раздеться? Мари, да ты флиртуешь.

— Tabarnak[44]. Ты знаешь о чем я. Просто помоги, — рассмеялась я.

— Есть, мэм, — он скользнул руками под мою футболку и стянул ее через голову, пока я пялилась на его великолепное тело. Лучше смотреть на Джоша, чем на остальных, дабы безумно не смутиться и не опозориться перед своим новым кланом.

Через несколько мгновений я осталась в нижнем белье. Помогая раздеваться, Джош покрывал мою кожу легкими поцелуями. Я покраснела, подумав, что другие наблюдают за нами, но когда мое изменение было в самом разгаре, обо всем забыла.

Я сомневалась, что когда-нибудь привыкну к превращению в пуму. Тело полностью менялось, перестраивалось, позвоночник трансформировался и сгибался, бедра опускались и наклонялись, ноги выворачивались, превращаясь в кошачьи лапы, появлялись шерсть, когти и клыки.

Это заставило меня сосредоточиться и проследить, чтобы превращение прошло естественно. Когда оно закончилось, я тяжело дыша лежала на траве в облике пумы.

Я не знала, сколько прошло времени. Меня нежно погладили по боку.

— Все хорошо, малыш?

Я открыла глаза и увидела над собой красивое, чуть обеспокоенное лицо Джоша. Он еще не перекинулся — не стал, пока не удостоверился, что со мной все хорошо. Как мило. Я лизнула его руку и потерлась об него головой.

— Приму это за "да", — с улыбкой сказал он и начал стягивать одежду, обрастая шерстью. Родившийся оборотнем Джош умел изменяться намного быстрее меня.

Я ждала, приспосабливаясь к более тяжелым, ярким ароматам. Чувствовала вокруг запахи остальных — нескольких пум, медведя и волков. Определенно, это была необычная стая.

В траве задержался уже исчезающий запах людей. Я почувствовала их внутри дома — наверняка пьют кофе с Бет, отвлекающей всех от происходящего снаружи.

А потом Джош ласково лизнул мое ухо шершавым кошачьим языком. Я поднялась и оглядела свой полностью перекинувшийся клан.

Поляна заполнилась животными. Бью и остальные Расселы превратились в изящных пум, хотя из-за беременности у Саванны выпирали бока.

Чуть поодаль стояли два волка, а Рэмси в облике огромного медведя уже пробирался в лес.

Бью поднял морду, принюхался и вприпрыжку побежал в лес. Когда другие устремились за ним, я последовала их примеру. Джош держался в нескольких шагах позади меня.

Став одной из пум, я читала про них, и в отличие от волков, у нас не было стай. Нас больше держали вместе семейные узы, поддержка и дружба.

Мы побежали по лесу, и я потеряла счет времени. Пума во мне упивалась диким бегом, выслеживанием дичи и играми с другими кошками.

Мы играли в хищные прятки и выискивали запахи волков и медведя.

Часы пробежали незаметно. Когда я посмотрела на небо, уже стемнело, сверху струился лунный свет, а мы с Джошем преследовали скунса. Моя человеческая сторона не хотела его ловить — не очень — но животное нашло четкий след и не смогло отказаться от легкой добычи.