— Ну, поехали, что ли?..
Повозка тронулась и медленно поехала через луг к тёмной кромке леса. Люди, попадавшиеся ей по пути, улыбались, кивали головами, кое-кто даже кланялся. И не мудрено! Очень многие были обязаны ей по гроб жизни. Вот идёт навстречу лесоруб, который идёт на своих двоих только потому, что Геби удалось спасти ему ноги, попавшие под рухнувшее дерево. А вот пробежала орава ребятишек: их мать и самый младший братик остались живы благодаря её стараниям… А вот ещё одна женщина — у этой тоже роды были не из лёгких. Геби сделала невозможное: до утра ни женщина, ни ребёнок не дожили бы, пришлось взяться за нож и… На ребёночка, которого Геби вынула у неё из живота, сбегалась посмотреть вся деревня. Вот после этого случая Геби завоевала наконец-то уважение, которого так и не дождалась бедная Катлина. И священник не приставал к ней с вопросами насчёт её связи с нечистой силой. Её Сила была в исцелении. Всевозможными гаданиями, приворотами и проклятьями Геби, как и её предшественница, не занималась, да и просто не умела. А вот прыщи да бородавки свести, кожу отбелить, или там ещё что — завсегда пожалуйста. Не говоря уже о более тяжёлых случаях. Никому в помощи не отказывала, цену за исцеление не назначала — дадут монетку-другую, зерна или яиц, уже хорошо, а нет — так нет, не помирать же из-за этого. Вот и любили её односельчане.
Но так было не всегда. То ли дело первые месяцы её новой жизни дома, после рождения дочери: почему-то уединившаяся в бывшей хижине Катлины бедная вдова считалась легкодоступной и на всё согласной, чем-то вроде кабацкой девки. Пришлось разочаровать пару-тройку таких ухажёров. А всего-то и надо было, что с улыбочкой, нежно так, провести руками по их вискам, и когда мужик растает и расслабится, так же нежно взять за волосы или за уши, да со всей дури хряпнуть их носом об коленку. А потом ещё и ногой заехать вот именно туда… чтоб не повадно было! А что он потом своей жене рассказывать будет, мол, почему нос набок, морда в крови да отчего по мужскому делу ослаб — так это её не касается. Сам нарвался! Как уже известно, "сучка не схочет — кобель не вскочит! ". Нашёлся, правда, один дурак, жене что-то там наврал с три короба, та разбираться с криками пришла: дескать, стерва, и как ты только моего драгоценного муженька тронуть посмела? Да только двум бабам договориться попроще, достаточно намекнуть на обстоятельства столь необычной травмы. Когда к женщине вернулся дар речи, она пообещала Геби отбить "энтому козлу дранному "всё остальное. Священник тоже принял горячее участие в обсуждении инцидента — мало не показалось. Больше никто в посёлке не захотел получить месяц строжайшего поста (хлеб и вода), дабы усмирить свою грешную плоть. На этом посягательства на её нравственность прекратились и Геби с облегчением вздохнула
Ясень, под которым была могила Катлины, был виден издалека. Под ясенем Геби ещё ранней весной поставила могильный камень с настоящим именем Катлины.
"Катарина Линн ".
Возле него Мария расстелила кусок полотна и разложила на нем еду из корзины. Взрослые сели возле камня, а Юджиния топала по траве, иногда падая на четвереньки. Солнечные лучи пробивались сквозь листву ясеня, бросая шаловливые блики на лица сидящих в его тени.
— Мэм… — обратился к Геби кучер. — Я прошу прощения…
— Чего тебе, Уилл?
— Я это… ну, вы, как хозяйка… я давно хотел сказать… нравится мне ваша Мария. Вы не подумайте, я хоть и не богатей какой, а на домишко свой заработал. Грошик к грошику копил, чтобы это… значит…
Мария, покраснев, сидела, скромно сложив руки на переднике. "То-то тебя утром не добудишься! Бегала, небось, на свидание к своему ненаглядному! "— лукаво улыбнулась Геби.
— Уилл! Если я правильно поняла, ты просишь у меня руки Марии?
— Дак ить… Не подумайте плохого, мэм…
— Уилл, я ничего не думаю. Спроси у Марии, согласна она?..
Судя по сияющему личику Марии, спрашивать было излишне.
— Мария! Значит ли это, что я должна искать для Юджинии новую няню? Или… — Геби замолкла, прислушиваясь. — А ну, тс-с!
Кто-то шёл. И шёл не один. Откуда ни возьмись, возникло трое оборванцев. По их внешности было очевидно, что пришли они с недобрыми намерениями.
— Эй, вы! Отдавайте лошадь и телегу, тогда мы сохраним ваши жалкие жизни!
Ну так и есть! Уилл и Мария сидели, не шелохнувшись. Мария крепко прижимала к себе Юджинию. Геби медленно встала.
— Ну, хорошо, хорошо… только я детские вещички заберу… Можно?
Она направилась к повозке. Разбойники двинулись следом. Геби стала копаться в глубинах повозки и достала рукоять косы. "Ну надо же, всю дорогу под задницей давила, а тут пригодилась! "
Геби отошла от телеги, крутанула в воздухе рукоять и, орудуя ей, как шестом, ринулась на разбойников. От неожиданности они потеряли первые драгоценные в таких случаях секунды, и вот уже один из них получил по причинному месту и упал, скорчившись и схватившись за то, куда пришёлся удар. Остальные пытались схватить орудующую шестом Геби, но куда там! Она не давала им подойти ровно на длину шеста, нанося удары то одному, то другому.
Вся ненависть, копившаяся в её душе за долгое время, наконец-то выплеснулась наружу и удесятерила её силы. Вспомнились и отбитые до крови костяшки пальцев во время обучения у Воларка, и предательство людей, и гибель Триса. Словно на очередном уроке, она комментировала каждое своё движение: "Верх… Низ… Удар!.. "Только здесь было всё всерьёз. Не было дружеского ворчания старого гоблина, никто не пожалел бы и не сказал: "Завтра попробуем ещё… "Этого "завтра "могло и не быть: в руке бородатого оказался нож… Удар по запястью и нож молнией блеснул в небе, а его обладатель получил по кадыку и с хрипом упал. Сзади подходил третий, не желавший смириться с тем, что какая-то баба так ловко разделала троих здоровых мужиков, но получил тычок шестом в лицо и тоже упал, захлебываясь собственной кровью из проломленного внутрь носа. Первый поднялся на нетвёрдых ногах, с диким рёвом бросился на Геби, но тут же был сбит с ног ударом по коленной чашечке и распростерся ниц.
— Уилл! — Геби повертела головой, но возле дерева сидела только Мария, всё ещё прижимавшая к себе Юджи. Геби осмотрелась ещё…
— Слезай с дерева, полудурок!
— Мисс… миссис… — лепетал Уилл, ломая с хрустом мелкие веточки.
— Давай, давай! Быстро! Вяжи этих тварей, пока не очухались, и вези в село! Мария, как тебе нравится мысль выйти замуж за героя, в одиночку уложившего троих?..
Геби с размаху влепила шестом по уху начавшему было приподниматься разбойнику, потом устало оперлась на импровизированный шест, вытерла пот, сплюнула и, сквозь зубы, процедила:
— …и если хоть пискнете о том, что видели — убью!
Весть о том, что Уильям, кучер миссис Смит, уложил трёх разбойников, давно промышлявших своим грязным делом в тех местах, и спас двух женщин и ребенка, разнеслась быстрее пожара. На площадь, где стояла телега с телами двух и привязанным позади третьим разбойником, повалил народ. Староста и священник в две глотки восхваляли храбрость Уильяма, который уже и сам поверил в свои "подвиги ". Разбойник, привязанный к борту телеги вдруг хрипло закричал:
— Это не он! Это она… — и под общий хохот понял, что сморозил глупость: Геби, державшая на руках Юджинию, выглядела хрупкой и трогательно беззащитной, словно Богоматерь с младенцем Иисусом, в то время как конюх был горой мышц.
Толпа бесилась.
Толпа требовала крови.
Геби и Мария тихонько ушли, оставив толпе разбираться с преступником. Юджи уснула на руках Марии по дороге домой. Они вошли в дом и стали раздевать спящую малышку. Мария не выдержала.
— Габриэла… А что это за Трис?
Руки… Почему вы так ослабли?
Глаза… Почему вы покрылись странной пеленой, словно хотите заплакать?