— Деньги? Откуда? Наемники за год съели у Дарберна тринадцать тысяч золотых.

Хелг даже присвистнул.

— Хорошо, что налоги сейчас пошли. Но их хватит только до конца зимы. А до следующей осени чем расплачиваться с наемниками?

— Поход на Лоэрн?

— Нет, — Сашка покачал головой, — зимой гнать войско? Сколько перемерзнет!

— А если на Снури? Намного ближе. Покарать за ту ловушку. А еще граф казнил нашего рыцаря Усмета с сыном.

— Надо подумать. Если ничего не останется, как пойти на Снури, тогда… А скажи — ка, Хелг, как еще можно раздобыть денег?

— Если бы я знал. Деньги в казну идут от феодалов, городских пошлин, гильдии городские поставляют, налоги всякие.

— Про налоги я знаю.

— Еще от торговцев деньги поступают. Даже от ростовщиков.

— А вот отсюда поподробнее.

— Торговцы налоги платят…

— Знаю, давай про ростовщиков. Их много?

— Не знаю, сам их услугами не пользовался. Но те, кто брал в долг, сильно жаловались. Берешь два золотых, через год три возвращаешь, а то и больше. Только давать деньги в рост обычно хаммийцы занимаются, ох уж и ушлый они народ. Всюду пролезут и выгоду найдут. Так ты хаммийцев хочешь звать?

— Нет. Но поднять налоги на традиционные их занятия не помешает. И с работорговцами хорошо бы разобраться.

— Как бы от таких мер налогов не поубавилось. Обходить стороной Каркел будут. Да и Ларск тоже.

— Все не уйдут, часть торговцев из — за выгоды останется. Зато меньше покупать — продавать людей будут.

— Сашка, ты не прав. Вместо ста человек купят пятьдесят. Это к примеру. Но кого? Раньше всех подряд, кроме калек и стариков покупали. Сейчас будут только сильных мужчин и красивых девушек. Ну и детей, что получше. А пожилые останутся у нас в Каркеле. Ты же хочешь наоборот? Так?

— Ты прав. Совсем я в этих делах не понимаю. А если запретить покупать для отправки в Хаммий, будут покупать и перегонять в Пирен или Амарис, а уже оттуда перепродавать в Хаммий.

— А наши рабовладельцы, они лучше? Вспомни историю Серри. Рудники ведь не в Хаммии. Или семья Альвера. Тоже отправлена на рудники. И всё сделали наши местные, не хаммийцы.

— И что же тогда делать? Смотреть, как гонят людей в рабство? Если бы я Лешку не увидел, то пацан давно бы в Хаммии мучился.

— А если выкупать обратно? Как того же Лешку. Не всех, а только часть?

— Хоть так. Но где найти деньги? На войско их, считай, уже нет.

— Поход на Снури. Город взять будет не трудно. С помощью каноне. Дварфы за год столько ядер заготовили!

— Дварфы, говоришь? А у них деньги есть?

— Есть и много. Говорят, целые сундуки золота. Только жадные они, с золотом не расстанутся.

— Но ведь нам помогают. Безвозмездно, нужное дело, значит, для них делаем. Орков, что диких, что храмовников сильно не любят. А на земле Снури как раз стоит главный храм бога Паа. Деньги нам нужны для оплаты наемников. Повод хороший.

— Давай попробуем. Ничего не теряем.

— Я сейчас вспомнил про Хитреца. Две тысячи золотых. И девять мешков с листьями хачху. Восемнадцать тысяч листочков, а каждый стоит по серебрянке. Откуда деньги и листья?

— Занялся прибыльной торговлей. Золотые — успел продать листья до встречи с нами. Ехал дальше на восток, чтобы продать остальные девять мешков.

— Может и так. Только многовато при нем было денег.

— Часть — его навар.

— Все равно много. И он еще говорил, что стал каркельским рыцарем. Не знаешь, не соврал?

— У него даже замок почти достроен был. Это там, на востоке нашего графства.

— Вот! Ехал и вправду к себе. Непонятно многое. Я вот подумал: откуда у него столько листьев? При нем была охрана и трое мальчишек. Поспрашивать тех солдат не помешало бы. Большинство к нам устроилось?

— Да, у нас.

— Значит, где — то здесь они, или в лагере или в Каркеле расквартировались. Надо найти и поспрашивать. Может быть, что и будет интересного. И мальцы еще. Двоим Хитрец языки отрезал. А для чего? Чтобы не болтали. Тайну знали какую? Третьего я, помнится, велел отправить к себе в замок Броуди. Хотя нет, совсем ведь забыл. Вначале он должен с купцами тех двоих доставить на север Гендована, а потом вернуться в замок. Вели проверить. Нет, пусть мальца сюда везут.

— А если эти деньги у Хитреца были не от листочков? Заработал на разбое в Гендоване. И мешки с хачху оттуда же, от разбойных дел.

— Все может быть, но поспрашивать не помешает. А вот насчет того, что Хитрец мог столько заработать, когда бандитствовал в Гендоване, это тоже мысль. Бандиты покруче ростовщиков берут. Половину навара забирают. И ведь они везде такие. Что в Гендоване, что в Ларске, что в Каркеле. Понимаешь, украл мелкий бандит или ограбил кого. А половину добычи отдай наверх. И наверху хорошие деньги оседают. Они, эти главари, как тот же Пиявка, в земле схроны делают. Я вот что подумал. Надо с ними разобраться всерьез. И казну пополним, и в городе жителям спокойнее будет. С Равсаном серьезно поговорю.

Уже на следующий день начались работы по перекрытию твердого участка земли, ведущего от внешних стен замка. Лопат и кирок в первый день еще было мало, но на другой день земляные орудия подвезли из соседних замков и деревень. И работа пошла быстрее. Одновременно в нескольких сотнях шагов от перекопанного участка стали рубить казармы. Дождавшись, когда выход из замка будет надежно перекрыт выкопанным широким рвом и построенной со стороны будущего лагеря надежной стеной из мешков с камнями, Сашка отправился обратно в Каркел, где развернул бурную деятельность. А спустя неделю выехал к северу на обусловленное место, где его должны были ждать дварфы и люди.

К счастью, это были Сашкины старые знакомые — мастер Себастьян и дварф Крор.

— Я рад вас видеть здоровым и невредимым, граф, — приветствовал его Себастьян.

— Я и рад видеть вас, уважаемый Себастьян и уважаемый Крор.

Дварф в ответ только непонятно пробурчал.

— Спасибо за хорошие поставки ядер, они нам скоро будут нужны. На Каркеле все не закончится. В ближайшие два месяца я в основном решу проблему мятежа, а будущей весной пойду дальше.

— Я слышал, милорд, что мятежники очень укрепили замок Зардога. Даже с помощью наших каноне взять его будет трудно. Говорят, там очень мощная стена?

— Да, это так. И подойти к ней на расстояние выстрела невозможно — кругом замка трясина.

— Будете делать гать, когда трясина замерзнет?

— Нет, ни гатить, ни стрелять по стенам я не буду. Я вообще не собираюсь штурмовать замок. Просто буду ждать. Долго, конечно, зато успешно. А за эти два месяца я возьму все замки мятежников — они сейчас или пустуют или с минимальной охраной. Здесь проблем быть не должно.

— Я рад, что у вас, милорд, нет проблем.

— А вот здесь вы не правы. Проблема есть и очень большая. Без ее решения, боюсь, весенне — летняя компания может, если не сорваться, то явно будет ослаблена.

— Что за проблема, милорд, если, конечно, не секрет?

— Не секрет. Деньги. Нужны деньги на наемников. Собранных налогов хватит только до весны.

— И как ее решить?

— Я как раз собирался спросить об этом вас.

— Меня?

— Нет, уважаемого дварфа Крора.

Дварф, который все время разговора Сашки с Себастьяном стоял, демонстративно отвернувшись и рассматривая что — то, якобы, его интересующее больше, чем идущий разговор, встрепенулся.

— Не одолжат ли уважаемые дварфы денег?

— Денег? Каких… Откуда они у нас?

— Я слышал, что дварфы очень состоятельны.

— Плюнь тому в лицо, граф. Состоятельны! Как же!

— Но я…

— Эй! Граф, а что это у тебя на голове?

— Шлем.

— Я вижу, что шлем. Странный, вроде ржавый, только почищенный.

— Да, был ржавым.

— Такие сейчас не делают. Уже сколько сот лет. Откуда он у тебя?

— Акси подарила.

— Какая Акси?

— Моя жена.

— А у нее откуда?

— Нашли старый сундук с ржавым оружием. Там был и этот шлем.

— Старый? Что еще было в сундуке?