А вот теперь еще одна неприятность. Ларск. В начале весны к нему прибыл посланец от главного жреца храма Ужасного Паа. Тот сообщил, что дикие орки наконец — то готовы для вторжения на человеческие земли. Правильно, сколько же можно их подкармливать? Обозы с кормовой репой шли один за другим на север. Хорошо, что деньги на скупку в соседних землях продовольствия для орков дали жрецы, иначе он давно бы разорился. Жрец обещал выставить не менее пятидесяти тысяч орков, которые вторгнутся на ларские земли и пройдут опустошительной волной по всей восточной половине графства. Покончив с ним, орки должны двинуться дальше на юг, сметая каркельские поселения. А южнее Каркела уже графство Снури. Ему тоже не устоять перед такой ордой. Вот тогда он, Черный Герцог, и смог бы добыть серебряный череп.

Но мальчишка — виконт каким — то образом умудрился не просто разбить орков, но полностью уничтожить всю орочью орду. А до этого ему удалось малыми силами отбросить вторгнувшихся солдат вначале каркельского барона Шелвака, а потом виконта Алареса. А этим летом мальчишка уничтожил почти шеститысячное каркельское войско. Хотя у самого было всего — то несколько сотен солдат. Как это ему удается?

Гвенделу, без сомнения, помогает серебряный череп. А какой артефакт у Ксандра? Этим летом он приказал Минралу, своему человеку в Ларске, обыскать графские покои. Граф как раз выехал из города. Но Минрал ничего не нашел. Ничего, похожего на тайник. Хотя надежды на удачный поиск было мало. Если такой артефакт существует, то Ксандр держит его при себе. Именно Ксандр, а не Дарберн. Почему так? Ответ прост. Кто добивается таких странных побед? Ксандр. А почему, в таком случае, артефактом пользуется Ксандр, а не Дарберн? Да потому что у Дарберна нет рук, а без рук, вероятно, артефакт не оживить. Вот и разгадка.

Но попытаться что — то найти в графских покоях все же следовало, поэтому Минрал и попытался. Жаль, что его быстро разоблачили. Но, шельмец, сумел уйти. Школа Зорга. Вот тот шельмец, так шельмец. И если Минралу не посчастливилось, то Зоргу, будем надеяться, повезет больше. Одно плохо, в Ларске много гендованцев, а Зорг там основательно примелькался. Но долго он в Ларске не задержится. Как только убьет Дарберна, может возвращаться. А жрецы разберутся с Ксандром.

Черный Герцог спустился в подземелье. Никто, кроме него не знал сюда дороги. Достал шкатулку, открыл ее. Какая маленькая трубочка. Но сколь бесценная! Ее ему передал жрец, вновь недавно посетивший Пирен. По словам посланца, второй такой больше в Атлантисе нет. Правда ли? Чтобы сотворить это, понадобились жизни десятков тысяч людей, принесенных в жертву их богам. Зоргу пройти в замок будет совсем не трудно. Главное — выбрать правильное блюдо. Дарберн предпочитает мягкую пищу, чтобы не глодать мясо с кости. Ведь рук — то нет, а он любит обходиться без посторонней помощи. Зорг справится. А жрецы сожгут его везучего младшего брата.

Ларским графом станет маленький виконт, который откажется от прав на лоэрнский престол. Не сам, конечно, а через мать и деда, гендованского герцога. Тот человек благоразумный, поймет быстро, что у них нет сил бороться за корону. Королем станет Ласкарий. Временно. Ларск принесет вассальную клятву. А через несколько лет поголовье орков восстановится. И Атлантису придет конец. Только к тому времени нужно успеть собрать утерянные артефакты. Серебряный череп найдется. А вот артефакт, которым владеет Ксандр — в этом проблема. Что за артефакт? Шар так и не смог его показать. И если он все время с Ксандром, а Ксандр скоро превратится в головешку, то что станет с артефактом? Погибнет или уцелеет? И кому достанется?

Откуда в Ларске артефакт? Семь лет назад, когда пиренское войско штурмом взяло город и крепость, его люди перерыли весь замок, но ничего ценного, кроме золота и оружия не нашли. Дарберн тогда был слишком мал, чтобы отец доверил ему серьезную тайну. Но откуда — то артефакт появился!

Его прадед, уничтоживший более ста лет назад старый Лоэрн, вывез найденные в подземельях королевского замка артефакты. Было три подводы. Одна благополучно добралась до Пирена и привезенными артефактами он сейчас пользуется. Вторая подвода была захвачена союзными войсками. Из того, что в ней находилось, он знает лишь про серебряный череп. А груз с третьей подводы закопали. Прошлой зимой баронет Корс, лучший ученик Зорга, сумел добыть сундук с этой подводы. Но упустил его, потеряв своих людей. Тем не менее, ему удалось выйти на грабителей и заставить тех вернуть украденное. Сам Корс вскоре погиб, его труп привезли в Пирен. Жаль, способный человек, такие в Пирене на вес золота.

Солдаты вместе с телом Корса привезли и содержимое сундука. Ржавые мечи и секиры. На вид обычные. И никакой магии он в них не нашел. Может быть, еще рано? Некоторые вещи проявляют свою магическую суть не сразу. Тот же шар и жезл, к примеру, которые были в первой подводе. Может быть, еще что — то было в том сундуке, а грабители не захотели вернуть? Но как узнать? Узнать, конечно, можно, но для этого нужны сметливые люди. А такие у него наперечет. Верных много, а сообразительных и ловких — всего — то ничего.

Значит, с Ларскими правителями будет скоро покончено. Тогда остается Пургес. Ничтожество, возомнившее о себе невесть что. Если бы не его чудодейственная настойка!.. Как выяснилось, она делается из листьев хачху. А листья привозят с запада. Покойный Корс, сам уроженец графства Лакаска, сейчас очень даже пригодился бы.

В начале этого года он разослал своих людей по Атлантису, приказав выяснить, откуда появляются эти листья. Но разве это люди? Людишки, на которых жалко тратить крыс. Только из Лоэрна удалось получить нужную информацию. Барон Табур, один из самых доверенных Пургесу людей, поделился информацией. Заплатить пришлось много, но она этого стоила.

Что за порядки в этом Лоэрне? На предательство Табур пошел легко, стоило только чуть намекнуть. Сам и предложил. И это было в самый разгар лоэрнской компании борьбы с ворами и предателями. Отрубили у десятка мелких чиновников руки, хотя все знали, куда те передают дальше деньги, повесили нескольких шпионов, вся вина которых была в том, что у них родственники жили в мятежных графствах. Вот и вся грозная компания.

И в самый ее разгар барон Табур, один из ее основных исполнителей, сам предлагает сообщать важные сведения о королевских секретах. А секретов оказалось много. Оказывается, Пургес имеет нескольких двойников, одного из которых убили этой весной. Если бы не то убийство, никто и не узнал бы. Хитер, очень хитер король Лоэрна. После раскрытия королевской тайны, многие из приближенных к Пургесу людей всерьез задумались: а сам ли Пургес два года назад вел войско против мятежного графа Снури?

И почему король так ни разу не надел рогатый шлем? Табур здесь сказал глупость: дескать, такой шлем могут носить только прямые потомки по мужской линии первых властителей Лоэрна: короля и его графов. Пургес таковым не является, а незаконное ношение рогатого шлема быстро приведет к гибели ослушника. Действительно, глупость. Ксандр носит такой шлем и ничего. Наоборот, ему постоянно везет. А Ксандр не родной брат Дарберна, последнего из прямых потомков первых графов.

Причина отказа Пургеса от рогатого шлема в ином, и он, Черный Герцог, об этом догадался. Не может король отдать рогатый шлем двойнику. А раз так, то легко будет определить, кто выезжает из замка: король в шлеме или двойник без оного. Вот и вся разгадка.

И про листья хачху рассказал. Гвендел, давший своим солдатам чудодейственную настойку перед сражением со снурским войском, листья для нее от Пургеса не получал. Сам достал, скупив всё, что возможно в Лоэрне и даже за его пределами. И в первую очередь в Гендоване. Именно оттуда, по сведению лоэрнской стражи, в королевство поступают листочки. Гендован, опять этот Гендован! И как поступить? Листья нужно достать и достать любой ценой! Иначе в будущем походе на Лоэрн Пургес, обороняясь, снова добьется победы. Но кого послать в Гендован? Некого! Нет людей, совсем нет.