Гвендела он относил к категории своих людей, которым можно доверять в большей степени, чем иным. Баронет несколько лет удачно выполнял его поручения по сбору листьев. Правда, два раза попадался, но кто не ворует? Бессребреников нет, а если таковые и появляются, то вот они — то самые опасные. Или жулики высшей пробы или идейные, что еще хуже. Пусть едет на север и присмотрится к этому виконту Аларесу.
И Гвендел через седьмицу предстал перед графом Каркелом. Старый граф не выказал никаких чувств, зато его наследник встретил баронета враждебно. Какой — то там безземельный баронет будет вмешиваться в дела их семейного дома! Гвендел быстро смекнул, что конфронтация с виконтом до добра не доведет. И в случае открытого конфликта король встанет явно не на его сторону. Конечно, без места не оставит, но поучаствовать в разгроме ларцев ему уже не удастся. И лавры победителя достанутся другому, вот хотя бы этому виконту.
Поэтому баронет сразу же занял примирительную позицию, уступив виконту Аларесу всю инициативу. И судя по всему, Гвенделу удалось убедить виконта, что он готов быть на второстепенных ролях в военных делах графства, а то и вовсе не в них не вмешиваться. Ведь он человек маленький, всего — навсего баронет. Но раз король его сюда направил, нельзя же противится королевской воле?
Сейчас для Гвендела главное — удержаться в Каркеле и в нужный момент, а он о нем узнает благодаря черепу, оказаться в нужном месте и, возглавив каркельские войска, нанести удар по ларцам. И он — победитель. А как это преподнести королю — он сумеет решить.
Прошло три месяца. Баронет Гвендел был незаметен и виконт на него почти не обращал внимания. Зачем? Со всем, что приказывал Аларес, баронет соглашался либо молча, либо открыто льстил виконту. Тому нравилось. К середине лета баронет примелькался среди каркельских солдат, частенько видевших его в свите наследного виконта.
Известие о переходе ларцами границы и вторжении их двухтысячного отряда на земли Каркела застало Алареса и Гвендела на западе графства. Виконт бросился в город Каркел, столицу графства, а Гвендел отпросился выехать к северу, к месту вторжения. Виконт уже не воспринимал баронета как самостоятельного человека, уже смотрел на него как на пустышку, поэтому он просто махнул рукой. А Гвендел, добравшись до дороги, по которой с севера шли ларцы, начал сколачивать из окрестных баронов подобие войска, активно размахивая королевской бумагой о назначении его тысяцким короны. А тут еще из соседних местностей подошли отряды общей численностью в три сотни человек. Всего у Гвендела под рукой оказалось около семисот человек. Мало! Но Гвендел уже истово верил пророчествам черепа и горел желанием напасть на ларцев.
Те, возглавляемые гендованским маркизом Ильсаном, задержались на несколько дней у стен первого же баронского замка, встреченного ими на каркельских землях. Это дало Гвенделу временную передышку, позволившую сформировать военный отряд и выступить на север.
По увиденному сну выходило, что ларцы, так и не завладев баронским замком, двинутся дальше на юг. И уже вечером следующего дня можно будет наносить по ним удар. К счастью, большинство местных баронов, присоединившихся к нему, оказались людьми воинственными, и на военном совете возобладало решение нанести удар по ларцам. Хотя часть баронов настаивала на отступлении к югу для соединения с войском виконта.
Поздним вечером прискакали гонцы с севера, сообщившие, что ларцы двинулись в их сторону. Некоторые бароны, в том числе и те, кто поддержал Гвендела, нахмурились. Они хотели нанести удар по ларскому войску, когда то будет осаждать баронский замок. Внезапный удар с тыла и поддержка со стороны осажденных могли принести плоды победы. Сейчас же выходило, что придется встретиться с намного превосходящим войском лоб в лоб, прямо в поле. А если учесть, что ларское войско в большинстве состояло из профессиональных гендованских солдат, а среди лоэрнцев было много ополченцев, то надеяться на победу было большой глупостью.
Бароны, которые с самого начала предлагали отступить к Каркелу, заметно оживились. Нерешительность и растерянность недавних сторонников присланного королем чужака только добавила им активности.
— Господа аристократы! Негоже лучшим людям Лоэрна, цвету королевства отменять уже принятое решение. Волей его величества я настаиваю на сражении. Это желание короля!
Ночью из лагеря ушла часть баронских отрядов. Гвендел был взбешен. Он уже стал сомневаться в правдивость пророческого сна. Осталось всего пятьсот человек. Разве им справится с двумя тысячами отборных солдат? Но отступать уже было поздно. Несколько месяцев его пребывания здесь летели коту под хвост. И что он скажет, когда вернется в Лоэрн? В итоге получит какую — нибудь до обидного низкую и совсем не доходную должность.
Нет, придется идти дальше. Придется принимать бой. И он должен разбить ларцев. От этого зависит его судьба в дальнейшем. А трусы, покинувшие лагерь ночью… Самое обидное, что тем ничего не будет. Король не станет их наказывать. Вот такой у них король. И вашим и нашим. А он — посередине. А некоторые из бежавших, те, что пошустрее, еще и смогут вскорости пристроиться к какой — нибудь кормушке и будут посмеиваться над ним, победителем ларцев…
Место для предстоящего боя Гвендел выбрал самолично. Ориентиры местности он помнил смутно, во сне как — то не разглядел. Но то, что его войско ударило по голове ларской колонны, появившись внезапно из — за деревьев — этого он не забыл. Такое место нашлось. От основной дороги уходила в бок другая, проселочная, но широкая, пять — семь лошадей смогут разместиться в один ряд. К тому же их не видно из — за густых деревьев, росших по обочине.
Бароны, правда, немного поспорили. Где это видано, чтобы наступающий враг не выслал вперед дозоры? Но Гвендел смог переломить последнее сопротивление каркельских баронов, сообщив тем, что если их заметит дозор, то он уведет войско к соседнему замку, где они успеют скрыться до прихода основной колонны ларцев. Это подействовало.
К всеобщему удивлению, кроме Гвендела, конечно, высланные к развилке разведчики сообщили, что ларцы движутся растянутой вдаль колонной и без всякого дозора. Мало того, у многих передовых ларцев сняты шлемы. Что творится дальше, они не разглядели, но можно предположить, что вглубь ларской колонны ситуация не лучше.
Находящиеся рядом с Гвенделом каркельские бароны оживились, появились улыбки. Затем все разъехались по своим местам. Как только передовые солдаты доберутся до развилки, сразу же нужно начинать атаку.
Разморенные жарой передовые ларские всадники отреагировали на мчащихся им в бок ощетинившихся копьями закованных в латы лоэрнцев слишком вяло. Первые десятки ларцев были сметены с дороги и втоптаны в землю. Следующие ларцы успели выхватить мечи, но тоже быстро полегли под ударами лоэрцев. Если бы маркиз Ильсан, находящийся в голове колонны решил принять бой, то, скорее всего, передовые ларцы смогли бы устоять, хоть и ценой гибели большинства из них. Но подоспели бы солдаты из основной колонны, и тогда лоэрнцам пришлось бы туго.
Но Ильсан, а вслед за ним и граф Тратьенский бросились бежать, расстроив и без того неорганизованный строй всадников, ехавших вразнобой следом за ними. Часть личной охраны военачальников полегла, пытаясь сдержать натиск врага и дать их благородным командирам успеть бежать с опасного места. Еще часть охраны, поспешившая за маркизом и графом, по той же причине вынуждена была развернуться и встретить передовых лоэрнцев, гнавшихся за их командирами.
А дальше на дорогу влетела основная часть лоэрнцев, многие из которых были простыми ополченцами. Но сила — в единстве. И лоэрнцы своей массой задавили небольшие очаги сопротивления, а потом им оставалось только гнаться за бежавшим врагом и рубить, рубить, рубить…
Победа, как и предсказывал сон, была полной. Теперь оставалось главное — правильно ею воспользоваться. Гвендел уже заранее присмотрел парочку каркельских баронов, не самых храбрых, но зато из тех, кто держит нос по ветру. Милость короля — что еще лучше предложить? Не ехать же Гвенделу в одиночку по каркельским землям? В сторону Лоэрна прямая дорога вела через Каркел, а там сейчас, надо полагать, бушевал виконт Аларес, столь искусно обведенный за нос Гвенделом.