Проснулась раньше, чем обычно, и, пока ждала завтрака, решила прогуляться. Прохаживаясь около постоялого двора и строя планы на сегодняшний день, неожиданно наткнулась на бегущего мальчишку. Вернее, если быть совсем точной, это он на меня натолкнулся, причём неслабо. Вывернувши из-за угла, чуть не сбил меня с ног.

– Госпожа Гата? Сыскных дел мастер? Мне сотник Ларг велел за тобой бежать. Там страсть как интересно. Гномий банк горит, а на стене единорог чёрный нарисован. Красиво! Он как живой! Пожар горит, единорог бежит, – радостно закричал он.

– Точно единорог? – прервала я поток его словоизлияний.

– Ага, так и есть. Пойдём быстрее, а то ещё потушат. Я бы ни за что не ушёл, если бы сотник мне монету не дал. И даже с монетой, наверное, не побежал бы, но на пожар почти все мальчишки города смотрели, а поручение сотника только я выполнял. Вот!

Поспешая за показывающим дорогу мальчишкой, я мысленно похвалила исполнительного сотника. Дело в том, что, несмотря на многочисленные слухи об оставляемом на месте преступления изображении единорога, от которого, стараниями Сима, банда и получила в народе своё название, я ни разу не смогла его увидеть лично, так как наложенная иллюзия была видна очень короткое время.

Очевидцы-художники (в эльфийском посольстве таковых оказалось немало) смогли скопировать эмблему банды, только помогло это слабо. Полёт творческой фантазии живописцев оказался неудержим. Мне предоставили полтора десятка художественных полотен. Чёрный единорог изображался на них и осёдланный со всадником, и без седла, и стоящий на месте, и скачущий, на фоне городской стены, степи, леса, гор, ночного неба… А главное, сам магический зверь на полотнах имел только две безусловно повторяющихся детали. Рог и масть. Оставалось только гадать, какая из картин наиболее точно копировала оставляемое бандитами изображение. Попытки уточнить детали у самих художников ни к чему не привели. Живописцы очень ревниво относились к критике своих произведений и единогласно утверждали, что именно на их картине передано наибольшее сходство с оригиналом.

Единственное, что мне удалось выяснить из допроса очевидцев, от единорога, служащего гербом княжеству, чёрный зверь отличался не только мастью. Правда, некоторые последний факт отрицали категорически. Но с этими как раз всё было более чем понятно. Они саму эмблему, скорей всего, вообще не видели и не мудрствуя скопировали зверя с герба, банально его перекрасив. Всё же кое-какие выводы из описания магического животного я уже сделала, но лучше посмотреть лично. Да и остальные улики, если они есть, потеряться не успеют. Хотя Ларг произвёл впечатление (и уже доказал, что в этом я не ошиблась) внимательного и исполнительного человека, полагаться только на него, конечно, не стоит.

Когда мы добежали до гномьего банка, интересующая меня яркая иллюзия на закопчённой стене здания еще не развеялась. Чёрный жеребец, гордо запрокинув назад голову со сверкающим рубиновым рогом, беззвучно мчался вдаль. А вот пожар, к великому разочарованию моего малолетнего проводника, уже потушили. Кинув ещё один взгляд на уже начавшую бледнеть картинку, убедилась, что мои предположения верны.

Заметив в толпе основательно закопчённых стражников Ларга, я направилась в его сторону.

А кто это рядом с ним? Ну, я не удивлена! Наоборот, было бы подозрительно, проворонь Хатса такое событие. Если Сим предпочитал собирать информацию из расспросов свидетелей, то у моей служанки другой метод. В последнее время она умудряется оказаться в самой гуще событий. Это, безусловно, удобней, время экономит, но быть очевидцем или даже простым участником для Хатсы мало. Ей обязательно надо отметиться так, что потом многие вспоминают даже не само происшествие, а последствия её шуточек. В прошлый раз в Ларга углём швырялась и сейчас… Наверно, стоит всё же уберечь сотника от повторного купания.

– Хатса, прекрати обливать Ларга! – строго сказала я. – Лучше умойся сама. Сотник, прикажи выставить оцепление. Пожар, как я понимаю, ликвидировали, надо теперь позаботиться, чтобы улики не затоптали.

Обернувшаяся девушка вдруг широко раскрыла глаза и испуганно залепетала:

– Это не я, госпожа! Честно! Я больше самогон с гномами не пью, правда! Даже ни с кем не пью.

Проследив за её взглядом, я увидела представителя неизвестной расы, который горестно вздыхал, глядя на потушенный банк. После некоторого колебания, всё-таки решила, что это гном. Такой рост, телосложение, даже борода… отчасти, могли принадлежать только представителю этого племени. Сомнения же у меня вызвал вовсе не цвет кожи. На пожаре все, кроме, пожалуй, нежданно освежившегося Ларга, были на чёрных орков похожи. Но вот такую причёску у гномов я видела первый раз в жизни. Правая сторона шевелюры, бороды и усов гнома была седой, что говорило о преклонном возрасте, но, в общем, вполне обычной, зато слева волос не было вовсе.

– Кто ты, уважаемый мастер? – удивлённо поинтересовался у полуобритого подошедший стражник Тиб.

– Ты что, издеваешься? – сварливо пробасил гном. – Родственника близкого не признал? Позор! Я ведь мужу твоей тетушки троюродный дедушка.

– Мастер Бофур? – растерянно пробормотал Тиб и с жалостью спросил: – Это тебя бандиты так?

– А кто же ещё? – возмутился гном, гневно тряхнув оставшейся бородой. – Родовое дело порушили, банк сожгли, в великое разорение ввели, чуть жизни не лишили, негодяи! В последний момент успел проснуться и из пламени выскочить.

– Значит, ты не видел поджигателей, уважаемый мастер? – вежливо поинтересовалась я.

– Так говорю же, спал я, когда пожар начался, – рассердился погорелец. – Выскочил, а тут уже народ сбежался, делали вид, что тушат, лентяи! И жрицы непонятно чем занимались, обещали же, что вмиг любой пожар погасят. Кто мне теперь ущерб возместит?

– Мастер Бофур, неплохо бы посмотреть, что там внутри, – вмешался в разговор мокрый сотник, – много ли уцелело.

– Пустить в гномье хранилище посторонних?! – ужаснулся банкир. – Не бывать тому! А уцелело всё. Наши сундуки не горят!

– Это что за разговоры? Не горят? Я такое же и про банк слышал, – мгновенно построжел Ларг. – Тут дело государственной важности. Давай веди в ваше хранилище, а нет, так сами найдём. Оно же в подвале? Так?

Полубородый гном недовольно заворчал, что будет жаловаться Гельфу, Заре, князю и его жёнам (особенно светлой), когда те вернутся, и, мол, за подобное беззаконие, стражникам сильно достанется, но больше спорить с суровым сотником не решился. Ларг приказал Тибу заняться оцеплением, и наш маленький отряд во главе со скандальным банкиром последовал внутрь обгоревшего здания. Хатса, естественно, увязалась следом.

По дороге мы вынуждены были слушать хвастливые речи про несокрушимость и надёжность гномьих хранилищ, которые мгновенно прекратились, как только мы подошли к проёму в стене, открывающему тоннель, уводящий куда-то вниз.

– Тут была дверь, – растерянно пробормотал коротышка. – Наша замечательная, выкованная лучшими мастерами, несокрушимая дверь.

Когда же мы спустились вниз по коридору и достигли, наконец, хранилища, стенания гнома достигли пика.

– Очень интересно, – проговорила я, осматривая развороченные сундуки.

– Да, бандиты постарались, – поддержал меня Ларг. – Хотя вон у той стены три сундука нетронуты. А вон ещё. И вот…

– Нетронуты?! – горестно завопил гном. – Да они почти пустые! И хранится там бесполезный хлам. А остальные… Я разорён, клянусь своей бородой!

– Невелика клятва, – рассеяно заметила я. – Всё равно сбрить придётся. Не будешь же ты с половиной ходить?

– Что?! – гном испуганно ощупал своё лицо, голову, и подвал огласили ещё более горестные стенания.

– Что скажешь, Ларг? – обратилась я к сотнику.

– Ну, если сундуки с недорогим содержимым целы, значит, преступники знали, что и где брать, – предположил сотник.

– Совсем необязательно, даже наоборот, – опровергла я его слова. – Я бы не стала доверять словам банкира, что остались только недорогие вещи. В таком хранилище дешёвку просто не держат, более того, по некоторым признакам можно предположить, что вот тут и тут находится нечто особо ценное. Бофур, я права?