– Он причинил тебе боль.

– Не больше, чем я испытывала раньше. – Она оторвала ладони от стекла и потерла их друг о друга, пытаясь согреть. – Наши пути пересеклись уже дважды в этой жизни – и я не могу сказать, что хочу продолжить эту традицию. И хотя его оценка моего характера и моих недостатков была верной, я не желаю выслушивать ее снова, даже украшенную словами сожаления. Одного раза более чем достаточно.

Повисло долгое молчание.

– Как ты знаешь, – тихо сказала Хекс, – у нас с Джоном были проблемы. Большие, такие, с которыми я не могла смириться, хоть и любила. Я действительно думала, что все кончено, и в обратном меня убедили не его слова, а его действия.

В голове снова возник голос Тормента. « Тебе явно нравится наказывать себя. И ты прекрасно знаешь, я с тобой лишь для того, чтобы вытащить Велси из Небытия. Так что в твоем понимании я очень подхожу на роль…»

– Здесь есть одно отличие, дочь моя. Твой супруг любит тебя и, в конце концов, это самое главное. Даже если Тормент решил отпустить свою шеллан, он никогда меня не полюбит.

«Хорошая новость: все это дает тебе потрясающее оправдание для того, чтобы мучить себя и дальше»

Нет, подумала Осень. Хватит с нее.

Настало время прийти к новой парадигме.

И хотя Осень понятия не имела, что это и как это сделать, она была чертовски уверена, что обязательно выяснит.

– Слушай, я тороплюсь, – сказала Хекс. – Но надеюсь, что не задержусь надолго. Вернусь, как только смогу.

Осень посмотрела через плечо.

– Не спеши из-за меня. Мне нужно привыкнуть к самостоятельности – и самое время начать сегодня вечером.

***

Выйдя из хижины, Хекс аккуратно закрыла за собой дверь… с мыслью о том, что ей хотелось бы сделать больше для своей матери, чем просто повернуть засов: эмоциональная переориентация Осени была на грани, ее внутренняя сетка просто перевернулась с ног на голову.

Но, с другой стороны, это и случается с людьми, когда они, наконец, получают четкое представление о себе после веков сублимации.

Очень печально. Невероятно тяжело наблюдать за этим. Сложно оставить подобное позади, но Осень была права. В жизни каждый приходит к простому пониманию: как бы ты ни старался убежать от себя, ты все равно стоишь на месте… привыкание и принуждение – лишь отвлекающий маневр, маскирующий истину, которая была неприятна, но, в конечном счете, неоспорима.

Женщине требовалось некоторое время для себя самой. Время подумать. Время выяснить. Время простить... и двигаться дальше.

А что касается Тормента? Часть Хекс действительно хотела отомстить ему за то, что он наговорил ее матери. Только вот она была рядом с ним и чувствовала, что он страдал настолько, что сломанная челюсть и рядом не стояла с такой болью. Трудно сказать, в какой степени это дерьмо касалось Осени, а в какой – Велси… но инстинкт подсказывал, что об этом они узнают довольно скоро: Брат только начал разбирать дом и раздавать одежду Велси.

Эндшпиль[1] был чертовски ясен.

Опять же, они видели, как он заботился об Осени.

На этой ноте Хекс дематериализовалась на восток. Она провела весь день на территории Кора, не приближаясь больше чем на четверть мили: сетка мужчины стала ясной, как только он оказался в диапазоне ее сенсоров, и она осторожно изучила и всех остальных солдат прежде, чем отправилась на север в особняк, и доложила обо всем Королю.

И вот она снова под покровом ночи, медленно двигается через лес, выбрасывая перед собой невидимые симпатские щупальцы.

Оказавшись там, где сосредотачивались эмоциональные сетки в течение дня, Хекс дематериализовывалась каждую сотню ярдов, не торопясь, используя сосновые ветви в качестве прикрытия. Господи, в такие моменты она по достоинству ценила вечнозеленые растения – их пушистые ветви не только укрывали ее, но и предоставляли незанесенные  снегом участки земли, благодаря чему она не оставляла следов, пока переносилась от ствола к стволу.

Пустая ферма, к которой она, в конце концов, приблизилась, оказалась именно тем, что Хекс ожидала. Постройка из грубого старого камня была крепкой, имела лишь пару окон – идеальный бункер. И, конечно, по иронии, со своей заснеженной крышей и веселыми трубами место напоминало домик с Рождественской открытки.

Хо-хо-хо, Новогодние поздравления избиения.

Она осмотрела окрестности. Фургон, стоявший в стороне, казалось, не принадлежал этому месту, враждебная современность рядом с приятной стариной. То же самое касалось линий электропередач, пересекавших двор.

Хекс незаметно перебралась поближе к заднему двору. Невозможно выяснить, поступала ли в дом электроэнергия: свет в окнах не горел, внутри было темно, хоть глаз выколи.

Последнее, чего она хотела – это потревожить сигнализацию.

Только вот быстрый осмотр окна заставил ее нахмуриться. Ставни отсутствовали – хотя, может они располагались изнутри? Более того, стальных стрежней тоже не наблюдалось. Но, с другой стороны, вероятней всего приоритет отдавался подвальному помещению.

Обойдя здание, Хекс заглянула в каждое окно, затем переместилась на крышу, чтобы проверить мансардные окна на третьем этаже.

Пусто, подумала она, снова нахмурившись. И охрана отсутствует.

Спустившись на землю, она достала оба свои пистолета, сделала глубокий вдох и...

Ворвавшись в дом в полной боевой готовности, она спиной прижалась к пустому углу пыльной гостиной, выставив оружие перед собой.

В первую очередь Хекс отметила, что воздух внутри был холоднее, чем снаружи. Разве дом не отапливается?

Во-вторых... отсутствовал рев сигнализации.

В-третьих, никто ниоткуда не появился, чтобы защитить территорию.

Ситуация из разряда безрассудства? Вероятно, им было глубоко наплевать на то, что происходит на верхних этажах.

С осторожностью, она дематериализовалась к двери соседней комнаты. Затем к следующей. Скорее всего, вход в подвал находится на кухне, и удивительное дело – она нашла то, что предположительно было ее целью, там, где и ожидала.

И ну надо же, на двери, что встала у нее на пути, красовался новенький крепкий медный замок.

Хекс потребовалось добрых пять минут, чтобы открыть медную хрень, и все это время ее нервы были на пределе. Каждые шестьдесят секунд она останавливалась и прислушивалась, хотя ее симпатские сенсоры все это время работали в полную силу, для этого она и оставила свои скобы дома.

Когда Хекс, наконец, избавилась от замка и с треском распахнула дверь, то издала сухой смешок: петли завизжали так громко, что разбудили бы и мертвых.

Это был надежный, старомодный трюк, и она была готова поспорить, все двери и окна в этом месте не смазаны; и лестница, наверняка, скрипела, как старая карга, как только поставишь ногу на ступеньку. Да, точно так люди и делали раньше, еще до изобретения электроэнергии – хороший слух и отсутствие WD-40[2] служили сигнализацией, которая не нуждалась в зарядке или дополнительном источнике питания.

Взяв фонарик в зубы, чтобы иметь возможность держать оружие в каждой руке, она осмотрела грубую деревянную лестницу. Внизу виднелся земляной пол, и Хекс перенеслась туда, мгновенно принимая оборонительную позицию.

Куча лежаков: три верхних и три нижних близко друг к другу.

Одежда больших размеров. Свечи. Спички. Книги.

Зарядки для сотовых. Одна для ноутбука.

И все.

Ни оружия. Ни электроники. Ничего существенного.

С другой стороны, Шайка Ублюдков когда-то кочевала, поэтому, конечно же, их личные вещи были малочисленны и очень компактны – одна из причин, по которой они представляли такую опасность: они могли переезжать в мгновенье ока, не оставляя после себя видимого следа.

Это, безусловно, было их тайным убежищем, местом, где они были относительно уязвимы в течение дня, но его укрепили довольно существенно: стены, потолок, и внутренняя часть двери были покрыты стальной сеткой. Выйти отсюда можно, только открыв ее физически.

Хекс медленно обошла помещение, пытаясь обнаружить люки, входы в туннель или что-то подобное.