За порогом обнаружились Эрик и Алиса.

— Лора, нам надо поговорить, — тихо и решительно сказал Эрик. — На время твоего отсутствия с Эмилем останется Алиса.

Худенькая девушка улыбнулась и кивнула.

— А вы сможете… — растерялась Лора.

— У меня медицинское образование и немного — психотерапевта, — сказала Алиса, с любопытством посматривая в сторону кровати Эмиля.

— Ну… Попробуйте, — всё ещё сомневаясь, разрешила Лора.

Подойдя к Эмилю, она извинилась перед ним и сказала, что снова требуется её участие в каком-то деле, так что она оставляет вместо себя девушку из группы охраны. Муж не успел до конца изобразить обиженную гримасу: «Ну вот! Опять!», как Лора поспешно представила ему Алису. Девушка улыбнулась Эмилю и присела в шутливом реверансе. Это вышло мило, так как Алиса была одета в джинсовый комбинезон.

Вирт-экран пришлось выключить, Алиса села напротив — так, чтобы Эмиль видел её лицо… Села и принялась болтать. Лора некоторое время постояла рядом, прислушиваясь и приглядываясь. А потом по заворожённому взгляду мужа, который отвечал на якобы случайные вопросы пока коротко, поняла, что можно этих двоих совершенно спокойно оставить наедине.

Она не просто вышла, а выскользнула из комнаты. Эрик кивнул ей и провёл в одну из пустующих комнат рядом. Затем близко придвинул к столику два кресла, и они сели.

— Поговорим? — предложил он. — Как получилось, что Эмиль оказался в таком положении? Ты знаешь, почему он не может двигаться?

— И-морги ударили его так, что он упал головой о мраморную подставку для цветов, — повторила уже много раз сказанное Лора. — Это привело к тому, что треснувшие шейные позвонки пришлось скреплять пластинами, а вот с травмированным мозгом ничего не удалось сделать. Это операция даже сейчас очень трудна. И не гарантирует удачного исхода. Так мне объяснили.

— То есть нужна операция. — Эрик, задумавшись, машинально поигрывал виртом, и Лора загляделась на его сильные длинные пальцы. — Вот как, значит… Шанс есть, но врачи за твоего мужа боятся браться. Так-так… Ладно. Попробуем одну комбинацию. Лора, я сейчас позвоню одному типу. Ты молчи, пока я не скажу. Возможно, впрочем, что говорить тебе и не придётся. Только скажи мне, Лора. Ты хотела бы, чтобы Эмиль был в полном здравии?

— Конечно! — возмутилась из-за самого вопроса женщина. — Мне так стыдно перед ним! Если бы я не танцевала с Монти, Эмиль и сейчас был бы здоров.

— Вот как… — протянул Эрик. — Тогда… — Он снова задумался. — Тогда дело и впрямь обретает иные нюансы. Итак, попробуем позвонить. — Он включил громкую связь и набрал номер. Взглянув на Лору, напомнил ей: приложил к губам палец.

— Кто это? — раздался в тихой комнате голос, который Лора не сразу узнала, поскольку не ожидала его услышать. И всё-таки узнала — после того, как он отзвучал… Монти! — Кто вы? Ваш номер мне неизвестен!

Лора от неожиданности прижала ладони ко рту.

— Старый знакомый, — ухмыльнулся Эрик.

— Эрик?! Откуда у тебя номер моего вирта? — поразился уиверн. — Мы никогда не даём своих номеров, если находимся в определённом месте.

— У меня в команде есть один умелец, который легко влезает в эфирное пространство любого вирта. Но это неинтересная тема для нашей беседы. — По впечатлениям Лоры, Эрик чуть не мурлыкал — огромной хищной кошкой, явно довольный, что сумел разузнать номер вирта Монти. — Мы побеседуем о другом. Ты знаешь, что с Эмилем, мужем нашей близкой подруги, произошло несчастье?

— Слышал кое-что, — осторожно сказал уиверн.

— Я собираюсь с помощью отца Лоры подать в междупланетный суд с требованием компенсации от планеты Уиверн.

— А-а… Что ты сказал?

Эрик ощерился, глядя на вирт.

— Я хочу добиться компенсации для человека, который не может жить обычной жизнью только из-за того, что уиверны умалчивали о грозящей всем расам опасности со стороны и-моргов.

— Что значит: человек не может жить нормальной жизнью?

— Эмиль парализован. Ему нужна операция, за которую боятся браться врачи Содружества. Его оборудование, с помощью которого он влачит жалкое состояние, стоит немыслимых денег. Его постоянно приходится кормить с помощью установки искусственного питания, потому что время от времени у него бунтует желудок, и Эмиль остаётся голодным. Он потерял две трети массы своего тела. Видеть этот скелет, обтянутый кожей, — довольно тягостное зрелище.

— Основу я понял. Теперь скажи, чего ты хочешь от меня. Не верю, что ты звонишь мне только из-за этой информации.

— Ты знаешь, чего я хочу. Мне обязательно это высказать вслух? — с затаённой угрозой спросил Эрик.

— Это слишком затратно — привезти человека для сложной операции на Уиверн.

— Боюсь, компенсация будет гораздо затратней. Уж я постараюсь навести на определённые мысли отца Лоры, который вынужден содержать их обоих. И уиверны будут запятнаны в глазах всех представителей Содружества.

— Это угроза? — насторожился уиверн.

— Монти, я нисколько не дипломат, — хмуро сказал Эрик. — Я простой человек, который не прочь пригрозить, если даже разговариваю с представителем старой и умудрённой опытом расы. Я просто не понимаю Мне не понять, почему бы не сделать операцию человеку, который страдает и будет страдать до самой своей смерти, в то время как ваши врачи считаются лучшими в Содружестве. Я не понимаю, почему рядом с ним должен страдать и человек, которому Эмиль дорог. Но это поэтика. Хуже, что я не понимаю упрямства уиверна, из-за которого Эмиль оказался в жутком положении. Монти, давай напрямик. Всё примитивно. Если б ты не танцевал с Лорой, Эмиль жил бы сейчас в своё удовольствие. Почему бы благородным уивернам не проявить благородство и не показать всему Содружеству, что значит умение ценить свою честь?

— Ты — шантажируешь? — нисколько не удивлённо спросил уиверн.

— Да, шантажирую. Я распишу эту историю в таких красках, что добьюсь скандала на межпланетном уровне. Эмиля прооперируют лучшие врачи Уиверна, но после того, как будут вынуждены это сделать. Монти, в твоих силах, чтобы этого не случилось.

— Когда-то я сказал Лоре, что ты человек, прекрасно умеющий действовать в экстремальных обстоятельствах, — уже задумчиво сказал Монти. — Кстати, как она?

— Посвятила себя мужу, — спокойно сказал Эрик, поглядывая на Лору, очарованную его натиском на уиверна. — Ты бы не узнал её в этой женщине, которая ухаживает за инвалидом, кормит его, обихаживает… Прошло всего каких-то несколько дней, а она сумела взять себя в руки и даже научиться ремеслу сиделки.

— Поразительно… Лора? Не ожидал, — признался после паузы уиверн. — Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать.

— Но побыстрей, — предупредил Эрик. — Мало того, что Эмиль может не выдержать — сил у него почти не осталось, так у нас здесь ситуация такая складывается, что и-морги объявили охоту за всеми главными героями недавней трагедии. Мне нужен конкретное время. Что ты мне можешь сказать о сроках?

— Об охоте я не знал, — задумчиво сказал Монти. — Я сейчас в такой командировке, что просто удивительно, что ты смог до меня дозвониться.

— Мне плевать, в какой ты командировке. Ты позвонишь мне через час и скажешь, что успел сделать за это время.

— Жёстко, — оценил Монти. — Но я постараюсь.

Когда вирт замолчал, Лора нерешительно спросила:

— Эрик, ты правда не боишься выступить против уивернов? Я понимаю, что мой отец — довольно влиятельный человек и с его помощью можно многого добиться… Но захочет ли он?

— А мы не будем втравливать в это дело твоего отца, — спокойно сказал Эрик. — Хватит и своих сил.

— Но, Эрик, вас всего шестеро — и ты хочешь сказать, что…

— Лора, ты говоришь о том, чего не знаешь, — снова мягко улыбнулся ей Эрик. — Ты видела моих ребят и решила, что нас всего шестеро. Под моим началом в агентстве три с половиной тысячи человек. И это — считая только тех, кто непосредственно работает на меня, и не считая тех, кто может примкнуть ко мне в качестве наёмников. Так что будь спокойна: как бы ни крутился Монти, он сделает всё необходимое, чтобы Эмилю обеспечили нужную ему операцию. Ты рада?