— Конечно, могу. — Ответил парень, поднимаясь и нависая над столом, облокотившись на него руками. — Очень даже могу, господа. Первая и основная причина: финансы. Бюджет империи навряд ли сможет потянуть долголетнюю войну.

— А кто сказал, что война будет продолжительной? — Решил выступить оскорбленный Джейме.

— А как вы думаете, мистер Уорон, почему я так считаю? Прежде всего, империя Аскар — богатейшее из государств. Она может обеспечить себя оружием на долгие годы. Насколько мне известно, их бюджет держится на тяжелой промышленности. Добыча руд и обработка металлов автоматически делают Аскар серьезным противником. В отличие от нас, они сами себя обеспечивают оружием. Основой капитала Эливиар является торговля. Мы переправляем зерно, вино, мед, тростник, бумагу, ткани и так далее в другие страны. Но мы не сможем использовать это в качестве оружия, господа. Вы можете сказать, что материал мы можем закупить, но тех, кто умеет его обрабатывать — единицы. Если вы помните, то уже прошло четыре века как от империи отделились народы Дарьяны и Сидхов. Нифелимы не будут оказывать нам помощь, потому что для них дороже всего мир. Война без союзников — вот еще одна веская причина. В отличие от нас империи Аскар помогают южные Касбары. Вместе с Соединенными Островами Самиры они подписали соглашение о сотрудничестве. Они уже приобрели двух сильнейших союзников.

— Нет. — Встал с места Григорий. — Они приобрели в нашем лице врагов.

Его высказывание зал поддержал рядом одобрительных реплик.

— Лорд Грэд, не ведите себя как ребенок. — Попросил его юный генерал, отчего у Григория глаза на лоб полезли. — Я прекрасно понял ваше желание с кем-нибудь подраться, однако, будьте так любезны, дайте мне договорить. Так вот, господа. Вы собираетесь выступать против объединенной армии, а это абсурдно. Хорошо, я понимаю, лорд, вы хотите сказать, что наша империя превосходит численностью всех вместе взятых. Я с вами абсолютно согласен. Допустим, вы добудете оружие, но подумайте сами, ввоз на территорию империи большой партии металла и оружия привлечет внимание соседних стран. Все поймут, что вы готовитесь к военным действиям, а значит, начнут преследовать свои цели в то время, когда империя будет ослаблена войной. Когда наше внимание будет отвлечено. А мы не потянем войну на два фронта. Разделение армии повысит риск потерпеть поражение. Мы становимся отличной мишенью для своих завистливых соседей.

— Мы и раньше таковыми являлись. — Вступил другой седовласый мужчина. — Однако до сих пор живы и едины. Наша империя не зря называется Великой, ее армия — непобедима. А ваши слова говорят лишь о вашем сомнении в этом.

— Я сомневаюсь не в величие империи. — Поправил его мальчик с недетской серьезностью. — Я просто уверен в том, что всему приходит конец.

— Ваши слова похожи на слова… предателя. — Отметил Грэд.

— Я не знал, что опасение и радение за свою родину теперь называется предательством. — Обратился к нему Михаил, слыша тихое рычание за своей спиной. — Спасибо, что объяснили, лорд. Тем не менее я продолжу. Еще один минус в том, что вы собирались начать войну на территории врага. Это преимущество, которое вы им свободно даете. Тем более, начиная войну, мы несем за это решение огромную ответственность перед народом. Это не оборона, а нападение.

— Лучшая защита — нападение. — Возразил один из двенадцати. — Мы не собираемся ждать, когда они нам нанесут оскорбление.

Вновь одобрительный гул поднялся в зале.

— Хорошо. Я понял вашу политику, но если вы пойдете на них сами, то как вы будете добираться до места? Помниться путь к Аскар лежит через пустыню.

— На это есть маги. — Ответил кто-то из зала.

— Маги вам понадобятся в сражении, а вы истощите их перед ним. Тем более, сколько магов потребуется, чтобы перевести все императорское войско? Три сотни на триста тысяч? К тому же еще не известно, что будет ждать вас по ту сторону.

— Нас будет ждать победа и слава. — Гордо ответил Грэд.

— А если нет?

— Именно из-за таких как вы и происходит брожение в обществе. Когда нет уверенности, нет и силы. Без уверенности в себе вы пойдете на дно.

— Если бы все уверенные в себе одерживали победы, то от нашей империи ничего не осталось. Можно верить в себя, когда на то есть повод. После того как просчитаны все «за» и «против». Глупая самоуверенность лишь мешает судить здраво.

— Мы просчитали все «за» уже тысячу лет назад. В тот раз, когда под нашей силой пала темная раса.

— С тех пор прошла тысяча лет как вы и сказали. Тем более, я не думаю, что вы там присутствовали. Как известно людям помогла Теос.

— Божественное вмешательство — это всего лишь легенда.

— Прошлое всегда становиться легендами, однако, не стоит забывать, что они откуда-то появились. Из истины…

— Лишь трусы рассчитывают на божественную помощь. — Возразил гнусавый старичок с костлявыми длинными пальцами, которыми он барабанил по крышке стола. — Мы же рассчитываем на собственную силу.

— Чем же объясняется эта уверенность?

— Численным превосходством, прежде всего. Тем, что мы обладаем сильнейшей армией мира.

— Это если сравнивать со всеми остальными странами поодиночке. Однако они могут объединиться.

— Это не дает им право называть себя сильнейшими. Великая империя такой останется навечно.

— Она такой останется только в том случае, если не дискредитирует себя в войне. Если она одержит победу.

— Так она и одержит. — Опять встрял Григорий. — У нас хватит военной мощи, чтобы противостоять всему миру.

— Да вас хоть одного туда пустите. — Не выдержал Джелли. — Мне кажется, что вы и в одиночку справитесь.

— Только дайте саблю. — Улыбнулся очаровательно Грэд.

— Мы выступим, и мы победим. — Поддержал его статный мужчина с грубыми чертами лица. — За нами пойдет вся империя.

— А вы у империи спросили? — Взмахнул руками Михаил. — Не забывайте, что основная часть вашей армии — обычные солдаты. Расставаться с женами и детьми ради войны не многие захотят, особенно когда она ведется из-за корыстных побуждений. Мало того, что вы своим решением разобьете миллионы семей, так вы еще и должны будете каждого обеспечивать доходом. Заработком. Если вы помните, то солдаты не терпят, когда им задерживают жалование. Начнутся волнения, которые превратятся в массовые восстания. Население быстро устает от войны. Они не поддержат ваше решение. Чем вы собираетесь соблазнить их? Богатыми территориями? Славой? Национальной идеей?

— Тем, что на их родные земли идет сильный враг, который должен быть побежден. Они пойдут защищать свои дома, свои семьи, как вы и сказали, господин генерал. — Проговорил слащаво Джейме.

— Это просто слухи. Где доказательства?

— Наша разведка никогда не ошибалась.

— И все равны, войны можно и нужно избежать. — Покачал головой Мастер Джелли.

— Нет. Нельзя. Я, например, не собираюсь закрывать глаза на то, как за моей спиной собираются мои враги. Я не хочу получить нож в спину. Я хочу нанести первый удар. — Красноречиво сказал Григорий Грэд, с довольной улыбкой слушая одобрительные возгласы советников.

— А как вам такой аргумент: Аскарийцы — превосходные воины ближнего боя. — Попытался в очередной раз Михаил. — Если вы выйдите на бой с ними, пусть даже с численным перевесом, вы можете встретить достойный отпор. Они превосходные мечники. Драгунская конница…

— Не нужно недооценивать нас, господин генерал. — С достоинством произнес Джейме. — У нас есть темные.

— У вас — только один. — Согласился парень. — На всю империю их около сорока. Это получается, что на каждого темного приходиться около двенадцати тысяч вражеских солдат. По-моему, силы не равны.

— Наши солдаты… — Начал было Уорон.

— Ваши человеческие солдаты. — Оборвал его Джелли. — Империя не вступала в войну уже около шестидесяти лет. Основная часть армии — новички. Они психически не выдержат сражения. Начнется паника, которая приведет к массовому дезертирству. После чего пойдут репрессии и аресты. Население будет утомлено войной, а финансы истощены. Промышленность разрушиться, страна впадет в кризис. Еще лет пять вы будете ее восстанавливать. — Михаил глубоко вздохнул прикрывая глаза, после чего выпрямился. — Мое мнение: мы не должны выступать против Аскар, даже если те готовят нападение. Наша стена — высокая и крепкая, мы смогли бы отбить любые атаки в случае штурма, а так потеряем тысячи людей и разорим казну. Это разумное решение, на мой взгляд.