— Понятно, Рик. Видите ли, вашего устного рассказа для… нехилой сенсации недостаточно. Ну, сами посудите: я могу написать что угодно, но что могу предъявить в качестве доказательств? На что ссылаться? На вас? Но кто поверит простому уголовнику?

— Во-первых, не уголовнику, а ссыльному, — строго поправил меня Ястреб, — во-вторых, какой я тебе простой? Это молекула воды — простая. И подписчики твои… А в-третьих, и в-главных, на меня тоже ссылаться нельзя. Подписка о неразглашении все-таки. Да и не стремлюсь я к известности, особенно, к такой, чтоб за Германом следом отправиться…

— Вот! — сказал я торжествующе, — об этом и речь. Я ведь не свои деньги даю, а «Небулы». Серьезного издания, известного на всю Империю. Это только желтая пресса, всякие там «Сплетницы», «Медиумы» и «Манхэттен Сикретс» могут публиковать все, что в голову взбредет. Хоть про любовниц министров, хоть про человека, который во сне перенесся к центру галактики, хоть про Конец Света, очередную дату которого узнал человек, перенесшийся к центру галактики, от любовницы тамошнего министра. Вот только на эти истории серьезные люди обращают не больше внимания, чем на бурчание в желудке соседа.

— Понял, понял, — огрызнулся Рик, — можешь даже не объяснять. Тебе нужны доказательства. А откуда, по-твоему, они возьмутся? Ведь второй, как ты говоришь, напарник, мертв — причем именно тот, что был ответственен за доказательства.

— То-то и оно, — вздохнул я, — то, что Германа убили — это еще полбеды. Самое же паршивое то, что Герман мог собрать целую кучу разнообразных материалов, но где все это? В его компьютере… было. Убийцы поработали на славу, не оставив ничего. Все доказательства уничтожены, а ваши слова — слишком слабая замена. Вот поэтому я и спрашивал насчет вашей доли — чтоб хотя бы ваш труд не пропал даром. Или…

— Что — «или»? — переспросил Ястреб.

— …вы отработаете всю сумму. Как вам такой расклад?

— А как тебе такой расклад? — начал Рик, хищно оскалившись, — я отрезаю тебе палец, нахожу ближайшую платежку и снимаю всю сумму. И даже больше. А могу и вообще убить. Прямо тут, без свидетелей.

— Сомневаюсь, что вы это сможете. Особенно, насчет убийства.

— И то верно, — вздохнул Ястреб, призадумавшись на минуту, — но и ты пораскинь мозгами. Как я смогу отработать?

— Очень просто. Провести меня в НИИ «Нэфус Фарма». Там я смогу и чужих запечатлеть и кое-какими материалами разжиться.

— Это для тебя — «очень просто», — проворчал Рик, — и то, пока сам не попробовал. А вот мне не очень просто. Я, между прочим, в ту лабораторию по чистой случайности проник. Работаю-то вообще на другом этаже. А ты говоришь — «очень просто».

— То есть, вы отказываетесь?

— Нет, почему же? Собираюсь с мыслями, — и с этими словами Ястреб закрылся в ближайшей кабинке. Он, видимо, не знал других способов «собраться с мыслями».

В кабинке Рик просидел минут десять, а выйдя, заявил:

— Пожалуй, ты прав, журналюга. Насчет моей доли… обычно я получал тридцать процентов. Семечки, согласись? При такой оплате приходилось зарабатывать количеством, а не качеством работы. Там понемногу, тут понемногу. А сейчас, похоже, придется заняться настоящим делом.

— То есть?…

— То есть, я согласен провести тебя к себе на работу… официальную, хе-хе. Что уж ты там нароешь — твое дело. Вопросы?

— Всего один. Видите ли… Рик, меня интересует, можно ли перехватывать сигналы. Как мгновенной связи, так и обычной.

— Стоп. А какое это имеет отношение?…

— Прямое. Те, кто убил Германа, еще и попытались повесить убийство на меня. Для этого они, во-первых, узнали о письме, отправленном мне по «мгновенке», во-вторых, приурочили убийство ко времени моего приезда к Герману домой, а в-третьих, заранее сообщили полиции мои приметы и про то, что я буду в определенном месте в определенное время.

— Ловко придумано, — изрек Ястреб, — насчет времени приезда и времени убийства, я, правда, вот что скажу: Германа могли убить хоть за неделю до твоего приезда. Просто я знаю, «Нэфус Фарма» разработала специальное вещество, оно замораживает процессы в организме на определенное время. Которое растет с увеличением дозы. Вот убийцы и рассчитали две вещи: время твоего приезда и дозу, с помощью которой можно было бы обмануть криминалистов на предмет времени смерти. А теперь непосредственно к вопросу о перехвате. Технически это возможно, и, скажу даже больше — никаких трудностей для грамотного специалиста не представляет. Кстати, у нас на районе живет человек, у которого работа такая — отлавливать сигналы, поступающие в полицию.

— Ого!

— А чему ты удивляешься? У нас много желающих быть в курсе легавых делишек. Могу тебя с этим человечком познакомить, только учти — с ним придется торговаться отдельно. Еще вопросы?

— Нет, — помотал я головой, решив, что на сегодня узнал достаточно.

— Вот и прекрасно. Раз нет вопросов — можно работать. Вот только насчет того, чего я смогу, а чего не смогу, ты попал пальцем в небо. Тебя, журналюга, я, допустим, не убью. Просто, не люблю лишних жертв. Но это не значит, что я, хе-хе, мухи не обижу. Те, кто мухи не обидят, на Нэфус не попадают. Если сами не захотят, по дурости душевной. А вот я обижал и не только муху. И убивать приходилось — по мере надобности.

Последняя фраза вполне соответствовала истине, о чем, правда, я узнал уже после описанных событий. На совести Рика Ястреба была жизнь, как минимум, одного человека.

Случилось это в школьные годы, вернее, в девятом классе, когда Рик еще не был Ястребом, а весь его опыт противоправной деятельности просто не заслуживал внимания полиции и судебной системы. Прогулы уроков, нецензурные выражения, да еще драки с себе подобными. А вот на то, чтобы распивать спиртное на улице, рискуя нарваться на полицейского, хулиганской доблести Рика уже не хватало.

Итак, будущему Ястребу долгое время удавалось удерживать свое поведение в установленных Уголовным Кодексом рамках. Однако мнение простых людей, особенно тех, кто имел несчастье учиться и жить рядом с этим человеком, отнюдь не всегда совпадало с законом. Не блиставший в учебе и не отличающийся ангельским характером, Рик удостоился широкого диапазона порицаний — от вырезанного на парте бранного слова рядом со своим именем или фамилией, до возмущенной реплики соседки по этажу. Она утверждала, что для юного хулигана «нет ничего святого».

Знай та соседка Рика получше, она взяла бы свои слова обратно. Ибо «святое», а, вернее, «святая» в его жизни все-таки присутствовала.

Звали ее Лаура, она училась с Риком в одном классе и считалась первой красавицей школы. Последнее позволяло ей не только пренебрегать ухаживаниями со стороны представителей противоположного пола, но и, в отдельных случаях, игнорировать самих представителей. И неудивительно, что Рик, будучи обычным, слегка неотесанным пареньком, сыном простых тружеников и обитателем стандартной «двухкомнатки», с самого начала оказался в числе игнорируемых. Что, правда, нисколько не охладило и не отрезвило его. Скорее, наоборот.

Со временем, обожание Лауры, безнадежное и лишенное намека на взаимность, переросло в поклонение, местами доходящее до фанатизма. Соответственно, изменилось и восприятие Риком красавицы-одноклассницы. Превратившись в икону, в идеальный образ, она перестала быть живым человеком со своими человеческими слабостями. Любое отклонение от образа, нарисованного нехитрым мозгом Рика, воспринималось им как клевета и кощунство с соответствующей реакцией — достойной религиозных фанатиков.

Так дружеское общение в школьном дворе, неизбежно сопровождавшееся перемыванием косточек знакомым представительницам прекрасного пола, однажды закончилась дракой с кровью и синяками, а для Рика — еще и вызовом родителей в школу. Повод для драки был пустячным — объективно говоря. Вот только фанатикам объективность не свойственна. Рик не стал исключением и не пощадил лучшего друга, просто-напросто выкинувшего в адрес Лауры шутку — скабрезную, и, на его взгляд, довольно остроумную.