«Думают, я дурак? Ошиблись».

Для большей уверенности Джо поднял огонь по позвоночнику до уровня груди.

«Удалось!»

Теплый поток хлынул по спинномозговому каналу и замер у сердца, ожидая, когда Джо задаст волевым усилием направление. Управлять огнем оказалось настолько естественно и приятно, что профессор не переставал удивляться, как мог позабыть о подобном.

– Я тебя предупредил, монстр. – Джо вытянул руку вперед, полный угрозы взгляд пронзил чудовище.

Тварь походила на раздувшийся чёрный нарыв, из которого сочится гной.

– Выбирай: или ты перестаешь шевелиться, рассказываешь всё, или я тебя прикончу.

Съёжившаяся тварь выставила наружу изуродованную голову, ответила:

– Быстро же ты забыл, Джо-бой, что сотворил с нами, но я не забуду никогда. Никто из нас не забудет. И я обещаю тебе, охотник, они отомстят за меня, за каждого из нас.

Существо издало воинственный рык, исполненный ненависти и боли. Щупальца резво оттолкнулись от земли, разинутая пасть намеревалась разорвать Джо на части.

«Глупо…»

Профессор давно ожидал нападения. Огонь струился по позвоночнику, стрелою метнулся по правой руке. Пламя взревело, вонзилось в чёрное тело существа, плоть разлетелась на куски.

«Я раскроил его пополам».

Две склизкие части рухнули наземь в нескольких футах от вытянутой руки. Тошнотворный смрад разъедал глаза. Профессор отступил на несколько шагов назад, поморщился. Ладонью прикрыл лицо в попытке уберечься от зловония.

Чувство тревоги истаяло. Только теперь Джо заметил, как сильно устал. Сражение измотало, силы покинули тело. Голова шла кругом, очертания полупрозрачного мира утратили чёткость.

«Оно назвало меня охотником. Что бы это могло значить? За что тварь хотела отомстить мне? – Джо присел на краю дороги. – Самое главное: чудищу почти удалось. Фата-моргана, иллюзия? Может, я попросту схожу с ума? Чёрт…»

Профессор окончательно запутался, не знал, как поступить. В десятке футов, раскроенное пополам, валялось покрытое волдырями чудовище. Окружающий мир поблескивал в лучах тусклого солнца, как ледяной дворец на выставке.

Окруженный дом и машина с полицейскими пропали, как и карета скорой помощи, в которую заносили Лили. Джо поднялся на ноги, глаза распахнулись от удивления. Заметил, что раны, нанесённые похитителями, исчезли. Затылок не болел, следы от побоев также пропали.

– Что за чертовщина? – удивился Джо. Схватился рукой за затылок. Рана не было, не осталось даже опухоли. – Когда она успела зажить?

Ответы пришлось искать самому. Единственное существо, которое до сих пор повстречал, валялось на дороге, расчлененное на несколько частей. Джо не переживал по поводу кончины мерзкой твари, но хотелось внести ясность в происходящее.

«Чего хочет Генрих, затеявший эту странную игру? Кем был старик в пиджаке? Да и просто, где я сейчас нахожусь, чёрт его дери?»

Вопросы требовали ответов, но дать их Джо не мог. Память отказывалась помогать, в голове – пустота.

– Самое время появиться тебе, старик, и рассказать мне, что происходит! – возмущённо заявил Джо. – Нельзя вот так вот свалиться на голову, втянуть меня в это дерьмо и испариться! Нельзя, чёрт тебя дери! Что вам всем надо от меня!?

Но старик, несмотря на горячее желание профессора, не возник. Не появился вообще никто, Джо ощутил себя одиноким и брошенным. Незнакомый мир угнетал, всё, чего хотелось, – вернуться назад в прошлое. В тот момент, где они с Луизой занимались любовью, на ковре, у камина. Это было божественно. Воспоминания вызывали желание, Джо почувствовал, как возбуждается. Холодный рассудок вмешался незамедлительно.

«Придурок, она играла с тобой как кошка с мышкой, а когда ты влюбился в неё по уши, плюнула в душу. Бессердечная сука. А теперь ещё сопли жуёшь, как тинэйджер. Будь сильным, Джо, будь сильным».

Профессор приободрился, несмотря на усталость, решил осмотреться по сторонам. Окружающий мир выглядел, как и прежде, – необычно. Тусклый солнечный свет пронзал всё насквозь, и деревья, и дома, и даже самого Джо. Это придавало картине мира некой сказочности. Но присутствовала и печаль, не уловимая глазом, но ощутимая сердцем. Зловещая пустота.

Холод, лёд и стекло. Только сейчас профессор понял, что находится на точной копии Шелл-стрит. На ощупь стены и дверь казались такими же, но выглядели иначе. Изумительно и в то же время пугающе. Таинственно.

Солнце за всё время не продвинулось и на дюйм. Замерло в зените. Горизонт одиноко скучал вдали. Профессор удивлённо пожал плечами, взглянул на наручные часы.

«Действительно полдень».

– Я схожу с ума, – вздохнув, произнес Джо, – и чем дальше, тем моё сумасшествие всё необычней и необычней.

Что делать, профессор не знал. Не понимал, как очутился здесь и как вернуться обратно в привычный мир.

«Да-да, Джо, там тебя ждут копы и судебное разбирательство, сумасшедший Генрих и парочка федералов. Хотя, может быть, сумасшедший всего один – ты сам, и тогда тебя ожидает бесплатная рубашка с длинными рукавами, и мягкая белая комната…»

Джо запутался, голова шла кругом. Сплюнув на смрадный труп твари, вытер подошвы туфлей о траву, направился по асфальтированной дорожке к парадному входу. Дверь оказалась не запертой, Джо зашел внутрь.

Прихожая выглядела обычно, точно как и с утра, когда отправился на работу. На тумбочке лежала свежая пресса, спортивная куртка, в которой Джо бегал по утрам, висела на вешалке. Неторопливо, осторожным шагом профессор направился в гостиную.

Позвоночник пронзила молния, Джо вздрогнул.

«Луиза!».

Девушка стояла возле журнального столика, лица Джо не видел. Луиза повернулась к входной двери спиной, что-то увлеченно рассматривала. Алое платье с разрезом на бедре и открытой спиной соблазнительно облегало фигуру. Длинные светлые волосы красиво ниспадали на стройные плечи цвета слоновой кости.

«Это она. Как же красива…»

– Лу? – тихо спросил Джо. – Что ты здесь делаешь?

Тишина. Девушка, увлеченная собой, даже не шелохнулась.

«Почему стоит как статуя? Не хочет говорить?»

– Лу? – повысил тон. – Это ты?

Блондинка продолжала молчать. Неестественная тишина настораживала. Джо подошел к журнальному столику, ладонь легла на женское плечо. Знакомая кожа, упругая и бархатная. Легко потянул, развернул к себе.

«Ну, ни черта себе!»

Руку одернул так быстро, словно прислонил к раскалённому металлу.

«Это не Луиза».

С безобразного окровавленного лица, на котором не было ни глаз, ни носа, вниз свисали ошметками кривые куски плоти. Уродливо зияла чёрная бездна рта, по бокам увенчанная кривыми рогами.

Псевдолуиза издала гулкий рёв, длинные ногти впились в руку профессора. Рога разрывали ткань костюма, вонзались в кожу. Джо, изможденный схваткой с «кальмаром», еле-еле вырвался из цепких лап. Не стал дожидаться следующей атаки, воззвал к огню, спящему в корне позвоночника. Пламя послушно отозвалось, заструилось вверх.

«Умри, падаль!»

Джо вскинул правую руку, целился в уродливое лицо. Яркая вспышка озарила комнату. Струя багрового пламени сорвалась с кончиков пальцев. Удар. Ноги подкосились, как мешок осел наземь.

«Теряю сознание».

Тонкий звон донесся до ушей профессора. Атака отняла все силы, оставалось надеяться, что не промазал.

Джо не видел, как поток огня разорвал в клочья безобразную голову демона. Труп отлетел к стене, словно тряпичная кукла.

Джо провалился во тьму. Время текло незаметно, чувства возвращались медленно. Взгляд зацепился за обивку салона полицейской машины. Вечерний Лос-Анджелес горит разноцветными огнями, завлекая наивных зевак и туристов. Да и просто тех, кому хотелось забыться, потеряться среди вечерних огней.

Впереди, за пуленепробиваемым стеклом и решеткой, сидит офицер Диаз и его напарник, проводивший задержание. Джо хотел заговорить с ними, но осекся: полицейские тоже могут оказаться уродливыми тварями.