— Одной большой хватит, зачем ещё городить?

— Да нет, не хватит.

— Ну нет…

Спор о возведении каменных статуй кактуаров ещё долго не затихал. Наверняка во время своего следующего визита в этот городок его встретят несколько каменных изваяний. Даже столетия спустя, когда от селения и следа не останется, статуи кактуаров будут выситься в степях.

С восходом солнца они покинули селение, помахав на прощание вышедшим проводить их детишкам. Отряд Ронни простился с ними по пути: солдаты отправлялись охотиться на навидонов. Необходимость запасать к зиме как можно больше провизии была одинаковой и на побережье, и на равнинах.

Когда они скрылись из виду, Сноу обернулся к кактуару:

— Ну, и что собираешься делать теперь?

Как обычно, кактуар молчал. Сноу присел на корточки и пристально посмотрел на спутника. Он хотел оказаться одного с ним роста, но всё равно смотрел на кактуара сверху вниз. Но несмотря на небольшой размер фал’Си оставался фал’Си и обладал огромным могуществом.

— Эй, пойдешь со мной? Я буду искать своего друга и заодно помогу тебе вернуть утраченные силы. А когда сделаем это, ты поможешь мне. Ведь фал’Си может обратить эл’Си из кристалла обратно в человека, так?

Когда кактуар вновь обретёт утраченное могущество фал’Си, возможно, он сумеет вернуть Ваниллу и Фанг, спящих в кристальной колонне. Конечно, остаётся вопрос, что будет с Коконом, если поддерживающий его столп исчезнет, но позже он наверняка что-нибудь придумает.

К тому же, странствуя с кактуаром, он может подружиться и с другими фал’Си, а среди них вполне может оказаться тот, кто знает, куда подевалась Лайтнинг. Или, глядишь, он сумеет найти союзника в лице более могущественного фал’Си — того, кто сумеет спасти Кокон от падения. Но не слишком ли глупо и наивно надеяться, что они смогут существовать с фал'Си на равных, а не быть их марионетками или врагами?

Где-то в мире возникло нарушение, затронувшее не только людей, но и фал’Си. Возможно, в том, что он повстречал кактуара именно сейчас, был какой-то особый знак. Они встретились, потому что должны были встретиться. По крайней мере, Сноу хотел верить в это.

— Ты ставил под угрозу свою жизнь, чтобы защитить меня. Когда на нас напала та амфисбена, и когда селение оборонял тоже.

Возможно, дело лишь в том, что люди являлись потенциальными эл’Си, и он не мог позволить им умереть, но сейчас Сноу искренне хотелось верить, что кактуар просто защищал их.

— Даже люди и фал’Си могут стать друзьями. Если раньеш тому примеров не было, то мы можем стать первым исключением.

Кактуар неотрывно смотрел на Сноу. Говорят, что у фал’Си нет ни душ, ни чувств. Но они способны мыслить и понимать речь, а значит, вполне могут понять, что пытается донести Сноу.

— Давай пойдём вместе искать их. Ты и я, вместе — мы сможем!

Если с самого начала ты утвердишься в мысли, что задуманное тебе не по силам, то не сумеешь пройти по означенному пути, даже если тот будет прямо перед глазами. А если отбросишь закостеневшие догмы, то увидишь сразу несколько возможных путей. Как, к примеру, Ванилла и Фанг стали его верными друзьями и спутницами несмотря на то, что прежде он и подумать не мог, что станет сражаться бок о бок с эл'Си Пульса.

— Фал’Си обращают людей в эл’Си, а затем возвращают к жизни обращённых в кристаллы, так? Но они ведь наверняка не используют людей только как пешки. Твои силы в том, чтобы дружить с людьми. Я верю в это.

Сноу поднялся на ноги. Кактуар семенил рядом, как обычно.

— Что ж, решено!

Мыслями он обратился к Ванилле и Фанг, спящим в кристалле, и к Лайтнинг, ведущей где-то своё сражение.

Когда странствие его закончится, и все они встретятся, что скажут девчонки, увидев его маленького спутника? Изумятся до глубины души или же рассмеются и скажут, что это вполне в стиле Сноу? Представив себе эту сцену, он улыбнулся.

— Пошли, дружище.

Сноу и кактуар шагали по траве, всё ещё влажной от утренней росы.

Часть IV: Честность и подлость

«Я пришёл не туда», — было его первой мыслью. Обычно здесь собирался народ, чтобы весело провести время, и вооружённые солдаты, выстроившиеся у входа в самый знаменитый концертный зал Палумполума, выглядели совершенно не к месту.

Однако дни, когда зал использовался по назначению, остались в прошлом. Подобно тому, как Палумполум превратился из торгового центра в столицу, это место стало основой Кокона нынешнего. Оплот Правительства в Эдене был разрушен, и законодательный орган переместился в этот концертный зал. К тому же был день правительственного заседания, поэтому не стоило удивляться и усиленной охране.

Он обратился к солдату до того, как тот успел окликнуть его сам. Несмотря на то, что никакого криминала в его появлении здесь не было, он непроизвольно понизил голос, чувствуя, что на этом собрании он сам может быть совсем не к месту.

— Я по приглашению капитана Ригди.

Обладая теперь властью и полномочиями генерала, Ригди сохранял свой предыдущий ранг. После роспуска PSICOM и гибели множества солдат Гвардейского корпуса во внутренней армейской структуре царил хаос. В сложившейся ситуации явно были более насущные проблемы, чем карьерные передвижения.

Но в глубине души он сознавал, что Ригди прикрывался «капитаном» там, где не хотел быть замеченным. Упоминание «генерала» сразу привлекло бы к себе повышенное внимание, а на простого капитана никто лишний раз не взглянет.

— Ваше имя?

— Бартоломей Эстхайм.

Ему сказали, что достаточно будет просто представиться солдатам. Он, признаться, несколько сомневался, но охранники действительно быстренько объяснили ему, где найти Ригди.

Правда, его поразил тот факт, что находился Ригди на подземном складе музыкальных инструментов. В концертном зале наверняка множество залов для совещания и переговорных, и даже если комнаты ожидания с необходимым оборудованием для выступающих сейчас заняты конгрессменами, наверняка можно отыскать иное свободное помещение, нежели склад. Конечно, помещение для хранения инструментов должно иметь хорошую вентиляцию, но что насчет звукоизоляции? Могут ли их беседу подслушать снаружи? Ригди не сказал, что разговор будет «конфиденциален», но очевидно, что подразумевал именно это.

— Или я слишком уж тревожусь? — усмехнулся Бартоломей.

На дверях склада красовалась табличка «Закрыто на инвентаризацию». Увидев это, Бартоломей уверился в мысли, что наверняка Ригди предпринял определённые меры, чтобы разговор не достиг посторонних ушей. Ведь в подобных вопросах он настоящий мастер.

Они договорились встретиться за 70 минут до начала заседания, и до оговоренного времени оставалось еще минут пять. Когда он осторожно постучал в дверь, та беззвучно распахнулась. За нагромождением ящиков и коробок Бартоломей не видел, что находится внутри.

— Сюда, — донёсся голос Ригди из глубины комнаты.

— Такое чувство, что ты в прятки играешь.

От входа этого не было видно, но наверняка Ригди со своей позиции мог прекрасно видеть всё, находящееся не только в помещении, но даже и за дверью в коридоре.

— Прямо тайная база, а? — весело улыбнулся Ригди, поднимаясь с небольшого ящика, который использовал в качестве стула. Прежде глаза его в такой момент радостно сияли бы, как у ребёнка. У него прошлого.

Бартоломей знал Ригди меньше года. Они встретились, когда солдаты Кавалерии вырвали его из рук PSICOM, окруживших дом. С тех пор он оставался в одном из подразделений Кавалерии, пока не произошло расформирование PSICOM.

— Но разве здесь нет видеокамер? Сложно назвать это место тайной базой, если за тобой следят из комнаты наблюдения.

В учреждениях, где собиралось множество людей, видеокамеры обычно устанавливали повсеместно — необходимая мера для предупреждения терактов. Конечно, в гримёрках и залах ожидания камеры отключали, чтобы не вторгаться в личное пространство. В комнатах с выключенными камерами могли находиться люди, однако только в гримёрках и залах ожидания, а отключать камеры в складских помещениях было бы несколько необычно.