Счастливчик не стал ничего говорить, но быстро понял, что эта троица ни за что не сможет подкрасться к мелкой дичи. Что касается Марты, то она просто была слишком крупной и тяжелой, чтобы оставаться неприметной. Счастливчик не мог винить ее в этом, тем более после ее вчерашнего героического поступка. Его стая состояла из очень разных собак, а значит, у каждого из них были не только свои недостатки, но и свои таланты. По крайней мере, Счастливчик очень на это надеялся.

Он очень быстро распрощался с надеждой поймать белку или кролика, которые, наверное, давным-давно попрятались от такого шума и топота. Как и суслики. Теперь перед ними лежал совершенно пустой луг, только ветерок тихонько шелестел в траве.

«Только время зря теряем», — вздохнул про себя Счастливчик. Он остановился, собрал вокруг себя собак и решил сменить тактику.

— Давайте начнем с малого, — предложил он. — Потренируемся на жуках и букашках.

— На жуках и букашках? — в ужасе взвизгнула Солнышко, да так громко, что, наверное, распугала всю оставшуюся дичь. Счастливчик стиснул зубы и напомнил себе, что нельзя терять терпения.

— Да. Можете их не есть, если не хотите, — поспешно добавил он.

На этот раз Солнышко промолчала.

— Смотрите, — Счастливчик подошел к камню, подцепил его когтями и перевернул, обнажив участок свежей влажной земли. — Лови, Марта!

Большая собака бросилась вперед и обрушила обе передние лапы на жуков, в панике удиравших в траву. Потом осторожно приподняла свою перепончатую лапищу и сипло тявкнула от восторга, увидев сразу двух удирающих жуков. Марта быстро поймала обоих и посмотрела на Счастливчика.

— Сразу два! — с преувеличенной радостью воскликнул он. — Молодчина, Марта!

Но большая собака с сомнением разглядывала свою добычу:

— И что, их можно есть?

Дейзи тут же подскочила к ней.

— Давай попробуем! Ты одного, а я второго!

Счастливчик молча смотрел, как большая и маленькая собака хрустят жуками. Настороженное выражение на их мордах сменилось восторгом, глаза засверкали, уши встали торчком.

— Совсем неплохо, — тявкнула Дейзи.

— Даже очень неплохо! — подтвердила Марта, в ее голосе слышалось вежливое изумление.

Как и рассчитывал Счастливчик, этого оказалось достаточно, чтобы поднять дух всей стаи.

Заручившись одобрением Марты, собаки разбежались по лугу и стали переворачивать камни, ветки и корни, выискивая насекомых.

«Пожалуй, это была очень мудрая мысль», — решил Счастливчик, глядя, как Альфи в восторге прыгает за тяжелым зеленым жуком.

Простенький урок выслеживания дичи с обязательным вознаграждением в конце — весьма, между прочим, вкусным, как бы Солнышко не морщила свой крохотный черный носик. Впрочем, Солнышко тоже недолго крепилась и вскоре сама вовсю лакомилась жуками и пауками, а веселый Микки с удовольствием выслеживал дичь в высокой траве, тихонько подкрадывался к насекомым и прыгал на них из засады.

— Ну что, Бруно? — спросила Марта, весело глядя на бурого пса, с наслаждением жевавшего жирного паука. — Думал ли ты когда-нибудь, что мы дойдем до такой жизни?

— Да никогда! — хмыкнул Бруно и засмеялся. — Никогда в жизни!

Они незаметно приблизились к рощице, и тут Счастливчик остановился, принюхиваясь. Он знал, что в лесу дичи должно быть больше, чем на лугу. Белки, птицы, а может быть, если повезет, даже целое гнездышко, полное свежих яиц. Возможно, его стая уже готова к более сложной задаче. Утро было в самом разгаре, а жуки могли лишь раздразнить аппетит, но никак не наполнить пустые собачьи желудки!

Микки, шедший рядом со Счастливчиком, вдруг притих, а потом неуверенно сказал:

— Слушай, Счастливчик… Я тут подумал…

— Что?

Микки заметно смутился.

— Я знаю, ты пес опытный, но… Понимаешь, кролики — они слишком быстрые. Как ты думаешь, что если… Ну, то есть я вот подумал… — он смутился и потупил взгляд. — Ну, подумал, что вот если бы Бруно и Альфи зашли бы в рощу с другой стороны, с подветренной. А мы с тобой и с остальными вспугнули бы отсюда дичь… понимаешь? Дали бы ей почуять наш запах, чтобы напугать. Тогда бы дичь побежала… прямо на Бруно и Альфи, и им надо было бы уже не гнаться за ней, а только поймать!

— Микки! — воскликнул Счастливчик, в восторге глядя на пса. — Прекрасная мысль! Стоит попробовать и немедленно! Давай-ка посвятим в наш план остальных.

Часть собак встретили это предложение без особого энтузиазма, но Бруно и Альфи пришли в восхищение и с готовностью помчались огибать рощу, причем, несмотря на отсутствие опыта, сумели сделать это без особого шума.

Счастливчик пошевелил бровями. Собаки, которых он считал испорченными неженками, на деле оказались очень смышлеными и все схватывали на лету. Подумаешь, три птицы испуганно вспорхнули с ветки и скрылись в кроне дерева, да мышка юркнула в нору под корнями! Главное, вся дичь не бросилась в панике бежать из леса.

Собака-Солнце уже вспрыгнула на макушку неба; значит, самые мелкие зверьки уже дремали, разморенные жарой.

Микки, судя по всему, был прирожденным охотником. Он нырнул в кусты и стал искать дичь, поводя чутким носом. Правда, первым делом он спугнул белку, которая шустро взлетела по стволу сосны и скрылась в ветвях.

Микки не стал тратить время на то, чтобы как следует облаять беглянку, зато маленькая Дейзи, взбудораженная мыслью о мясном завтраке, подскочила к дереву, уперлась передними лапами в ствол и затявкала во всю глотку. Впрочем, это оказалось даже к лучшему, поскольку из травы вдруг выскочил кролик и помчался наутек через поляну.

Микки и Дейзи тут же бросились за ним в погоню. Счастливчик едва не помчался следом за ними, но вовремя остановил себя. Это было задание для собачек-на-поводочке, а не для него.

Взяв себя в лапы, он вскочил на торчащий из земли камень и стал следить за погоней. Кролик, поднятый Дейзи, вскоре юркнул в норку и оказался вне досягаемости, но еще один кролик, перепуганный поднятым шумом, вылетел из-под куста и побежал — прямо к тому месту, где ждали Бруно и Альфи.

Дрожь пробежала по телу Счастливчика. План сработал!

Белла и Микки бросились в погоню, даже малютка Солнышко не осталась в стороне. Зато глупышка Дейзи напрасно растрачивала силы, заливаясь звонким лаем, и вскоре стала отставать.

«Ну что же ты?! — простонал про себя Счастливчик. — Когда ты научишься сдерживаться?»

Но когда Бруно и Альфи выскочили из своего укрытия и с двух сторон стали приближаться к кролику, именно Дейзи оказалась в нужное время в нужном месте. Кролик развернулся, бросился бежать и едва не проскочил у нее между лап, но тут Дейзи прыгнула — и поймала его!

Кролик бился так неистово, что она непременно упустила бы его, если бы не подоспевшие собаки.

Марта вцепилась своей огромной пастью в кроличью спину, а Дейзи мертвой хваткой ухватила зверька за заднюю лапу. Когда кролик перестал вырываться, Бруно схватил его за шкирку, встряхнул что было сил и прикончил.

Несколько мгновений собаки стояли, тяжело дыша и с восторгом глядя друг на друга.

— Ой! Мы его поймали! — первая запищала Солнышко.

— Отличная работа, Дейзи, — похвалил Бруно, бросая дохлого кролика на траву. — Молодец!

«Конечно, одним кроликом стаю не накормишь, — думал Счастливчик, прижимая еще теплое тельце к земле и раздирая его зубами на куски, — но ведь это только начало!»

Более того, эта охота вновь вернула ему надежду на будущее. Микки показал себя прирожденным охотником, а значит, жизнь у Длиннолапых не смогла полностью уничтожить инстинкты этих собак. Собачий Дух пробудился в Микки, и умный пес прислушался к его голосу. Если остальные собаки последуют его примеру, то они смогут стать настоящей Стаей — дикой, свободной Стаей!

Глава XV

Овраг у реки мог стать превосходным местом для жилья и строительства настоящего лагеря. Место, где собаки провели предыдущую ночь, было совсем неплохим, однако Счастливчик понимал, что им нужно найти что-нибудь более надежное и постоянное.