А самое ужасное… Самое ужасное было в том, что они находились в двух днях пути от Тёмной Цитадели.

Обессилив, я бухнулся на колени. Конечно же, такой эффект можно было подстроить, нет ничего невозможного в создании портала на моём пути, но… Таких оправданий было слишком много. За всю жизнь было слишком много совпадений, неурядиц, которые никак не спишешь на обычное везение.

Например сейчас. Откуда взялся меч? Почему, ударившись об стену, я ничего не сломал? Да и сильф был уверен в непробиваемости своей брони. Конечно, это опять можно спихнуть на козни Гуахаро, но такое было и раньше, до встречи с ним! Запинающиеся в нужный момент противники, невероятно каким чудом не замечающая меня погоня, удачные комбинации в кости… Кстати, поэтому я и бросил в них играть, совсем нет никакого интереса, когда постоянно выигрываешь.

— Извини, — раздалось за спиной. — Именно поэтому я хотел сообщить тебе об этом в Лесу. Иначе под твою горячую руку мог попасть не только Корин.

— Убирайся! Я хочу побыть один!

— Не хочешь, — хмыкнул Гуахаро, присаживаясь рядом. — Иначе бы я тебя не нашёл. Да-да, твоя сила прекрасно скрывает тебя и от поисковых заклинаний. Я честно не знал, куда ты бежал и только секунду назад почувствовал твоё присутствие.

— Мои желание — это ещё не всё… — уныло вздохнул я. Только палочки-выручалочки, выполняющей сиюминутные желания, мне не хватало.

— Верно. Тебе надо научиться с этим жить… И, желательно, не убив Корина.

— А что такого? Убью его, стану принцем! Может, я всю жизнь об этом мечтал?!

— Я хочу видеть тебя на своём троне.

Повисла пауза.

— Что? — удивился Хар. — И вот мы перешли от вступления к главной теме разговора… Я хочу, чтоб ты стал моим наследником.

День удивлений для меня ещё не закончился.

— А ты, что, помирать собрался?

— Ну, вообще-то, да. Пора бы уже. Как-никак триста лет в этом гадюшнике… Это надоест даже самому терпеливому человеку, к коим я себя причисляю. Но оставлять без присмотра моих зверюшек мне бы не хотелось.

— И почему я?

— Ты крут.

— Что? — удивился я. Вот чего-чего, а подобных заявлений я от, обычно культурного, Гуахаро не ожидал.

— Ты крут, — повторил он, но всё-таки соизволил пояснить: — Ты обладаешь способностями равными и, как показала практика, даже превосходящими сильфийские, но не подвержен их порокам. Ты любишь моих зверюшек. Ты можешь самостоятельно принимать решения и превращать врагов с союзников. Идеальный кандидат.

— Охренеть, — только и смог сказать я.

Помолчали.

— Но ты же бессмертен!

— Поэтому мне придётся перестать полагаться на помощь Ашера и самому заняться этим вопросом. Так что, согласен?

— Погоди-ка секунду! Дай отдышаться и собрать мозги в кучку. Мне тут не каждый день, знаешь ли, аж целых два трона предлагают! Императорских, к тому же!

— Ещё бы. Империй всего-то четыре.

— Пустоши, Сильфодиум, Запад… Что ещё?

— Чёрное Солнце соладоров.

— У них же это, как его… демокртатие, — озадачился я. — Все таки умные и культурные, что каждый там правитель и все проблемы решают сообща.

— Ну мало ли что они говорят, — развеселился Хар. — На деле там империя. А вообще, предлагаю тебе съездить в Сильфодиум… Типа как с посольством. Погостишь, посмотришь и решишь, хочешь ли ты там оставаться и, тем более, править этим дурдомом.

— У тебя Смерть за ужином скабрезные шуточки отпускает, — напомнил я. — Тебе ли говорить о дурдоме…

— Это ты ещё его брата не видел… Искренне не рекомендую оставаться с ними двумя в одном помещении. Впрочем, у сильфов — хуже. Так что, согласен к сильфам на экскурсию съездить?

— В жизни не упущу этой возможности!..

— Тогда придётся тебя немного поднатаскать, ибо, боюсь, кроме легенд ты ничего о них не знаешь.

— Согласен на обучение… Но ничего больше я не обещал.

— Разумеется.

— И ещё бы раз побить Корина…

— Успеется ещё…

Промолчав, я подполз ближе к краю обрыва и сел, свесив ноги вниз. Кончик моих сапог оказался буквально в двух сантиметрах от края источника, но вода лилась настолько тихо и ровно, что ни одна капелька не оседала на обуви.

— Красиво, — со вздохом заметил я.

— Да… — согласился император. — А если бы тут были люди, кто-нибудь бы обязательно испражнился в воду.

Прыснув, в кулачок, я мысленно согласился.

— Тяга везде ставить свои метки в людях неискоренима, — продолжал он. — И, с одной стороны, это и хорошо: таким образом они захватывают всё новые и новые горизонты… Но, с другой — пусть делают это где-нибудь вне моих земель.

— Не любишь ты их… И наследника, наверное, специально не человека подбирал, — не удержался я от подколки.

— В чуть более глобальных мерках, что обычные люди, что маги, что сильфы — всё едино. Костюмы только разные, да гравировка на оружии иная, а так… Мысли о себе, мысли о других, желания, страсти и прочие составляющие личности одинаковы.

— Поэтому Ашер назвал сильфов людьми? — Я вспомнил его оговорку, кольнувшую сознание во время разговора. Только спросить тогда не получилось, всё так завертелось…

— Да, — мгновенно помрачнел Хар.

— Что такое? — Я отвлёкся от созерцания и в упор посмотрел на него.

— Да так, ничего… Ревную просто, — отмахнулся он.

— Ревнуешь?!!

— Спокойней, Мор. Не упади. Мало того, что вода минусовой температуры, так ещё сломать что-нибудь можешь. Не хотелось бы портить такое чудо. — Почему-то я сразу понял, что это он про водопад, а не про мои бренные косточки. — Да, ревную. Я эгоистично считаю, что смотреть, широко распахнув глаза от восхищения, ты должен только на меня.

От греха подальше я отсел от края водопада. Мало ли, ещё какую шокирующую вещь ляпнет, за этим у него никогда дело не стояло…

— Когда это я на тебя с восхищением смотрел? — всё же пробурчал я.

— С первого мгновения, — абсолютно серьёзно заявил он. — Как только только тапочки мои увидел, сразу проникся восхищением к моей дерзости и разрушению устоев.

— Не было такого!

— Было. Просто ты не помнишь, потому что желание убить меня было гораздо сильнее… Но я-то вижу всё, а не то, что у человека перед глазами.

Я порадовался своей предусмотрительности. Плавать бы мне сейчас в ледяной водичке…

— Ну, так посоревнуйся с Ашером за моё внимание, — дерзко предложил я. А что? Я теперь сильф, выбирающий между двумя императорскими тронами, и меня ревнуют к Смерти. Прятаться поздновато.

— Этот вариант для меня изначально проигрышный, — качнул головой Гуахаро. — Мало что может сравниться по зрелищности с его силой.

Здесь я вынужден был согласится. Хотя упаси меня… эм, кто-нибудь… от таких зрелищ!

— А ничего, что у меня в его присутствии коленки от страха дрожат?..

— Ничего. Меня ты до той же дрожи ненавидел. Это вещи переходящие.

— Что ему вообще от меня надо?

— Ничего. Поругался, наверное, с братом и пошёл по весям да по просторам развлечения искать… Обычно ко мне он в таком случае не заходит, потому что я кажусь ему редкостным занудой, но тут попался ты. Как тут не прощупать персону, заинтересовавшую аж меня?

— Надеюсь, про «прощупать» ты говорил в переносном смысле?

— Среди нас никто не разделяет реальность и сон, фигуральность от буквальности. Привыкай.

Я сглотнул, представив, как меня касается эта бледная рука, которая у меня прочно ассоциируется со словом «Конец». Я ж подохну от ужаса прежде, чем он меня пальчиком ткнёт. Впрочем, нет, раньше не получится, это же Смерть. Ой… Блин, я запутался.

— И ты не можешь его просто выгнать?

— Смерть?

— Ой, только не притворяйся совсем-совсем слабеньким няшей!

— Ну ладно, не больно-то и хотелось… Фактически, я выгнать-то его могу. Но не буду. Он в своём праве.

— В каком это смысле?

— Как-нибудь потом расскажу.

— Опять «завтраки»?.. — простонал я.

— Увы. Знания должны быть получены вовремя. В общем, если будешь общаться с Ашером, то я, в принципе, не против… Только помни, что для него это всё просто любопытная игра. Вроде как зашёл соседского котика потискать, да поиграть с ним.