Взревев повреждённый “Лэндспидер” взмыл над горным склоном. Из хвостовых стабилизаторов “ Эскалибура” валил дым.

– Не стрелять! – крикнул командующий.

Флаер резко повернул в сторону и сумел избежать столкновения с братом Браннором, который навёл на него ракетную установку. Адлар видел, как брат‑пилот Хорек лихорадочно пытался сохранить контроль над спидером. Ему удалось поднять круглый нос скиммера, но было очевидно, что “ Эскалибур” упадёт.

Храмовники бросились врассыпную от резко пикировавшего “Лэндспидера”. Шасси уже выпустили. Одну из опор срезало при ударе о валун, и флаер опять резко вильнул в бок. Металл заскрипел о камень, когда летательный аппарат ударился о землю, оставил выбоины в скальной поверхности и снова подпрыгнул в воздух. Машина разведчиков пролетела ещё сотню метров, рухнула на покатый склон и сломала при посадке шасси. “ Эскалибур” повело юзом и, подняв целую бурю пепла и песка, он остановился.

Затем наступила тишина.

Астартес бросились к сбитому спидеру, чтобы помочь экипажу. Выветренная горная порода крошилась под керамитовыми сапогами. К тому моменту, когда космические десантники добежали до места крушения брат‑пилот Хорек и брат‑стрелок Тортейн уже выбрались наружу. Никаких видимых признаков повреждений на них не было.

Адлар и Исендур подошли к остальным Храмовникам, которые собрались возле “ Эскалибура”. Блиант успел осмотреть обоих выживших, но не нашёл ни одной раны. Они сумели уцелеть только благодаря милости Императора и навыкам пилотирования Хорека.

Технодесантник немедленно занялся повреждённым “Лэндспидером”.

– Сможешь починить? – обратился к нему кастелян после того как перемолвился парой слов с Хореком и Тортейном.

– Шасси сломано, – с горечью ответил воин в багровой броне, – зато я могу исправить неполадки в двигателе ещё до начала штурма орочьего кратера.

Видимо из‑за драматичной аварийной посадки показалось, что спидер получил больше повреждений, чем на самом деле.

– Но потребуется немного времени, – мрачно добавил Исендур.

– Сколько, брат?

– По самой точной оценке – час, – выступающая из рюкзака технодесантника серворука дёрнулась, а роботизированные тиски на её конце судорожно сжались, словно ей не терпелось приступить к работе.

– Тогда принимайся за дело. Нам потребуется все, что у нас есть если мы хотим уничтожить базу зелёнокожих, – Адлар повернулся к пилоту и стрелку. – Вас преследовали?

– Нет, сэр, – ответил Тортейн. – Скорее всего, орки решили, что подбили нас. Когда брат Хорек направил “ Эскалибур” в укрытие в расселину у выхода из долины мне показалось, что я услышал гортанные вопли и крики. Как будто мерзкие ксеносы радовались нашему поражению.

– Очень хорошо. Теперь я хочу, чтобы вы рассказали нам о том, что обнаружили. Расскажите нам всё.

– Вот он, – произнёс Исендур, указывая рукой на склон кратера. Там в пятидесяти метрах над землёй располагался зев похожей на туннель огромной газоотводной трубы. – Это наш вход.

На глазах Храмовников оттуда с рёвом вырвался десятиметровый язык пламени, словно выдохнуло одно из легендарных огнедышащих чудищ.

Технодесантник узнал, как устроены промышленные предприятия Адептус Механикус, когда обучался у жрецов Бога‑Машины на Марсе и потому предположил, что внутрь кратера можно пробраться по выхлопным трубам электростанции. Именно поэтому он стал проводником половины роты и получил задание проникнуть в потухший вулкан.

Адлар понимал, что у шестидесяти космических десантников очень мало шансов захватить орочью базу, на которой, по всей видимости, находятся сотни зелёнокожих, не считая того, что они там сооружают. Даже учитывая, что Адептус Астартес одни из лучших воинов Императора, по крайней мере, часть рыцарей должна проникнуть в комплекс незамеченной.

Кастелян не боялся смерти – в конце концов, их судьба погибнуть – но чтобы выполнить ниспосланное Императором задание требовались тщательное стратегическое планирование и ясное тактическое мышление.

Именно поэтому батальную роту разделили на два атакующих отряда. В первый вошли командное отделение Вольфрама, тактические отделения Доана, Лира и Пендарана, а также ветеранские отделения Утера и Агравейна. Им предстояло пробраться в орочью крепость по вентиляционным шахтам действующей в кратере электростанции. Их вёл Исендур. Чемпион Императора самостоятельно принял решение сопровождать первую группу.

Адлар возглавил второй отряд. Он состоял из отделений Гарронда, Белланжера, Динадина и тех, кто остался из командного отделения кастеляна. С воздуха их поддерживали стремительно атакующие штурмовики Вортимера и Фелана и наспех отремонтированный “ Эскалибур”.

После всех приготовлений Храмовники добрались до границы рифтовой долины меньше чем за два часа. Там они заняли позиции согласно приказам командующего. Однако кастелян не собирался дожидаться наступления ночи перед атакой, хотя, пожалуй, в темноте рыцарям было бы проще проникнуть в теплоотвод необнаруженными. В видении брата Ансгара вполне ясно показано, что они штурмовали кратер днём, и чемпион был абсолютно убеждён, что этот день настал. С тех пор как рыцарь следовал пророчеству всё сбывалось, несмотря на некоторые сомнения в истинности отдельных моментов предсказания. Адлар не собирался рисковать подвергнуть опасности миссию, не обращая внимания на дарованные Императором видения.

– Время пришло, братья, – произнёс Вольфрам, указывая крозиусом на круто вздымавшиеся горные склоны посреди долины. Отряд укрылся в трёх километрах от них за принесёнными оползнем валунами.

Группа кастеляна выскочила из укрытий и бросилась к гигантским дверям осквернённой базы Адептус Механикус. В авангарде летел покачивавшийся “Лэндспидер” и прыгали штурмовики, которых струи горячего воздуха из прыжковых ранцев поднимали в небо на двадцать метров.

Даже после происшествия с “ Эскалибуром” орки прибывали в полной уверенности, что на их неприступную крепость никто не нападёт, и к тому моменту как зелёнокожие открыли огонь, Храмовники успели преодолеть половину пути до исполинских ворот. Рыцари Адлара ответили грохочущей стрельбой из болтеров и жгучими выстрелами из тяжёлого оружия.

– За Императора! За примарха! За Сигизмунда! – закричал капеллан, вдохновляя своих людей перед атакой. Подняв над головой священный крозиус, он возглавил наступление в сторону кратера и теплоотвода электростанции.

Прошли десять напряжённых минут, Исендур отсчитывал медленно ползущие секунды на хронометре визора, пока тридцать воинов бежали к цели. Не было смысла пытаться подобраться к потухшему вулкану незаметно. Они никак не могли скрыть своё приближение кроме отвлекающего манёвра отряда кастеляна, который рьяно и напористо штурмовал орочье логово в лоб. Это был единственный шанс выполнить ниспосланное Императором задание и даже технодесантник не осмеливался подсчитать вероятность успеха.

Дело было не в том, что он утратил веру в Императора, примарха Дорна или Бога‑Машину, просто Исендур имел дело с суеверной сверхъестественной наукой и привык всё раскладывать на составляющие. С какой стороны не посмотри – их шансы малы. В любую секунду космических десантников могут начать обстреливать орудия с замаскированных огневых позиций. И даже если Храмовники проникнут в туннель, кто может поручиться, что они доберутся до электростанции невредимыми? Но если путь есть, то Император укажет его им. Астартес поклялись выполнить задание и принесли обет двенадцать лет назад. Они сдержат обещание или умрут пытаясь. И заберут с собой как можно больше мерзких инопланетных тварей.

Иссохшая пустынная земля хрустела под бронированными сапогами, пока элитные воины Императора приближались к зеву вентиляционной шахты. Стены кратера возвышались над ними подобно стенам громадного города‑улья. Затем, совершая почти невозможное, они карабкались по круто вздымавшимся горным склонам. Булыжники скатывались вниз под ногами рыцарей. Едва отряд приблизился к входу и вылетавшим из него раскалённым газам на дисплее шлема технодесантника высветились данные о крайне высокой температуре.