Это позже я поняла, что людишки-то те умом слабые были и никак они домового не видели, просто беспокоились о мебели и фикусе своем драгоценном, да о непутевой дочери. Не завидная жизнь у Фуфеля.

Осталась я на дорожке кумекать над новой идеей превращения себя обратно в красавицу. Думала, может заодно, кто подвезет, да не сфортило мне.

Как назло попалась мне лесная коза! Не пруха, просто! Да ты не смотри на меня, Костя, аки жаба пучеглазая. Не знаешь ведь, что со мной зазноба твоя учиняла? То-то же. А она меня в мешок сажала, травой жухлой кормила, за пиявками на болото обещала отправить. Еле лапы унесла. Тебя, охламона, от ее смертельных ловушек не жалея живота раз двадцать спасла. И теперь хором: Спасибо мне Наидобрейшей!

— Каких еще ловушек? — спросил Федор, уверенно маневрируя на дороге и внимательно слушая рассказ.

— О! Сейчас все расскажу, ничего не утаю и как он заблудился, и как я его спасала, и как он мне за это «спасибо» сказал, до сих пор вода из ушей вытекает.

Кошка рассказывала долго и в красках об их с Константином приключениях в лесу. Не врала, но сильно преукрашивала.

На последних словах Ягодки Жбанов гневно зыркнул в зеркало заднего вида на друга. Во взгляде стоял такой укор, что Константину стало неуютно от пристального взора серых колючих глаз.

— За дорогой следи! — бросил он, справляясь с безграничным чувством неловкости.

Патриот на большой скорости ехал по ночной хорошо освещенной трассе. Рекламные огни большого города давно остались позади. Рассказ девы-Яги о злоключениях в лесу заставлял ребят холодеть от ужаса. Таких подробностей Константин не знал, но это не умерило его пыл встретиться с Василисой. Ей он мог простить все.

Впереди показалась патрульная машина с включенной мигалкой, которая перегородила дорогу. Все автомобили пускались в объезд. Над лесом вились клубы черного дыма, пожар до сих пор свирепствовал, забирая себе все большую площадь. Федор притормозил, съезжая на обочину.

— Чего делать? Дальше не пускают. Ты знаешь, где твоя лесная девица-то живет?

— Нет. Даже если бы и знал, мне лес со всех ракурсов одинаковый. Адрес «под большой березкой» мне и с навигатором не найти. Но искать все равно пойду.

— Ты не видишь там пожар!?

— Поэтому и пойду. Она меня не раз от смерти спасала, не могу остаться после этого в стороне. Вдруг ей помощь нужна.

— Судя по рассказам, она не такая уж беззащитная и безобидная.

— У нее были причины, она мне все объяснила. Я ей верю.

— Может тебе сначала с террористами связаться? — уточнила Ягодка. — У них место добровольцев-смертников всегда вакантно, а с твоими суицидными опытами без испытательного срока возьмут.

— Вам меня не переубедить. Все, не поминайте лихом! — на одном дыхании произнес Константин и собрался выходить из машины.

— Постой, — осек его Федор. — Я с тобой.

Самойлов улыбнулся, в какой раз убеждаясь, что у него самый лучший друг на свете.

— Небось, теперь и меня просить будешь подсобить в поисках, ведь без меня вам Чертог леших не найти. Чего глазки-то потупил? Знаю, что будешь, на то я и Яга. Но даром не помогу и не проси, а без меня сгинете.

— Ягодка, я для тебя и так все сделаю, даже если не пойдешь с нами.

— Обижать не будешь?

— Не буду!

— И топить больше не станешь?

— Прости за тот случай, — Константин вспомнил, как издевался над Ягодкой в ванной, и ему стало совестно. — Обещаю, больше этого не повториться!

— Я прослежу за этим, — подал голос Жбанов, сразу посуровел, услышав, что Ягу обижали, — а если забудет обещание свое, я ему в раз все припомню, одним ударом в челюсть и не посмотрю, что друг.

Самойлов глянул на пудовые кулаки Федора и понял, что тот свое слово точно сдержит.

— Ладно, тогда я с вами, — согласилась на авантюру Ягодка, — за услугу свою попрошу тебя уважить в моем начинании стать первой столичной Ягой! И всячески содействовать в этом. Согласен?

— Угу, — кивнули зачем-то оба друга, хотя Яга обращалась только к Константину.

— Тогда пока поживу у тебя, а как освоюсь в столице, отстроишь мне хоромы там, где скажу. По рукам — по лапам?

— Давай, пятерню! — кошка и Константин хлопнули лапой о руку. — Ой! Ты что?

— Ну, цапнула чуток, так договор не словом крепят, а кровью. Надо бы знать.

— Тогда тебе тоже надо кровопускание сделать, что бы все чин чином было! — обиженно просипел Самойлов.

— Но, но! — осек Жбанов.

Константин взглянул на кулак, размером с шар для боулинга, перед носом и шею диаметром с бочку и решил, что для договора достаточно только его крови, даже предложил еще выдавить, для лучшего результата. Кошка отсекла это предложение и возгордилась своим телохранителем, отчего Федор зарделся, как брусника.

— Хватит, лясы точить! — скомандовала Ягодка. — А то так весь лес сгорит и искать некого будет. Пошли!

Федор рванул с места открывать дверь Ягодке, как истинный джентльмен. Та, не упуская момента, попросила нести ее на руках. Жбанов будто этого и ждал, засветился, как фонарик в ночной темноте, и бережно подставил руки для Яги. Она царственной походкой прошествовала на широкие ладони. К слову сказать, там с удобством поместились бы еще три таких кошки.

— Хватит сюсюкаться, пошли скорее, — крикнул Самойлов и, набирая скорость, нырнул в подлесок возле дороги.

— Скорее за ним! — скомандовала Яга. — А то опять заблудится и леший не нужен. У меня есть идея как по-быстрому с этим делом разобраться.

И дружное трио из кошки и людей углубилось в лес, абсолютно не задумываясь о последствиях и возможной опасности.

— Ягодка, ты точно знаешь, куда идти? — с сомненьем спрашивал ее Константин, страшась хоть как-то задеть вопросом грозного Жбанова, зачем-то взявшегося опекать Ягу.

Каждый раз, когда Самойлов, по мнению Федора, нелестно отзывался о кошке или говорил с ней непочтительно, он дико зверел и начинал с кулаками гоняться по кустам за обидчиком и грозить жуткой смертью. Константин даже заподозрил кошку в страшной магии Вуду. Ну, а как еще объяснить странное поведение старого друга?

— Прочь сомненья, у меня есть план! — твердо ответила кошка и указала лапой путь.

Наступила ночь, лес возле дороги слабо освещался фонарями от трассы. Чуть дальше путников окутала кромешная тьма. По подлеску, где пробирались друзья, раздавался треск и ругань. Очередной колючий кустарник миновал и они вышли на место, где деревья сплошь были мертвы, их черные обугленные останки дотлевали, трава пожухла или совсем отсутствовала. Не нужно обладать талантом, чтобы понять, что в этой части лес мертв, огонь ушел совсем недавно, потому что кое-где еще догорали и дотлевали стволы и ветки. С каждым шагом едкий дым усиливался. Идти этим путем было не безопасно и друзья решили сделать небольшой крюк по земле не тронутой пожаром. Ветер дул не в их сторону и это внушало надежду дойти до нужного места целыми и невредимыми.

Лесовка

— Помогите! Мои малыши! — ревела медведица. — Дерево завалило вход в берлогу, вокруг огонь! Лапа и Пуша погибнут, сделайте хоть что-нибудь!

Нечисти не хватало, несмотря помощь соседних Чертогов. Все были на грани истощения. Вот уже несколько часов пожар пожирал все живое вокруг, удерживать голод дикого пламени становилось все труднее.

Отец запретил мне покидать родной Чертог и велел готовиться к свадьбе. Меня мало заботила собственная судьба, любовь посетила меня ненадолго, но ей не суждено осчастливить меня навсегда. Те мгновения счастья, что подарил мне прошлый день, я буду хранить вечность в своем сердце, несмотря на горе, которое принес в лес мой ненаглядный. В голове стучала мысль: «Зачем он это сделал? Зачем?!», когда я глядела на зажигалку, переданную мне Тофом.

Слезы застилали глаза, но на них не осталось времени — отец прислал за всеми кто оставался в Чертогах, в основном это была нечисть женского пола. Нам нужно было оказывать помощь выжившим и спасшимся, раненым и испуганным.