В июне 1945 года пилот королевских ВВС капитан Эрик Броун взлетел на трофейном Me-262 c территории оккупированной Германии и взял курс на Англию. Позже он вспоминал: «Я был очень взволнован таким нежданным поворотом. Раньше каждый немецкий самолет, перелетающий Ла-Манш, встречал огненный вал зенитных орудий. А теперь я летел на самом ценном немецком самолете домой. У этого самолета достаточно зловещий вид – он похож на акулу. И после взлета я понял, как много хлопот нам могли доставить немецкие пилоты на этой великолепной машине. Позже я входил в команду тестовых пилотов, которые испытывали реактивный «мессершмитт» в Фанборо. Тогда я развил на нем 568 миль в час (795 км/ч), в то время как наш лучший истребитель развивал 446 миль в час, а это громадная разница. Это был самый настоящий квантовый скачок. Me-262 мог бы изменить ход войны, но у нацистов он появился слишком поздно». Ме-262 вошел в мировую историю авиации как первый реактивный серийный боевой истребитель.
В 1938 году немецкое Управление вооружений поручило конструкторскому бюро Мессершмитта разработать реактивный истребитель, на который планировалось установить новейшие турбореактивные двигатели. К концу 1941 года планер будущего истребителя-перехватчика был готов. Все было готово к испытаниям, но постоянные неполадки двигателя BMW вынудили конструкторов «мессершмитта» искать замену. Им стал турбореактивный двигатель Юмо-004 фирмы «Юнкерс». После доработки конструкции осенью 1942 года Me-262 поднялся в воздух.
Опытные полеты показали отличные результаты – максимальная скорость приближалась к 700 км/ч. Но министр вооружений Германии А. Шпеер решил, что еще рано начинать серийное производство, требовалась тщательная доработка машины и ее двигателей. Спустя год были проведены новые испытания самолета, испытателем был немецкий ас, герой испанской войны, генерал-майор Адольфа Галланд. После серии полетов на модернизированном Me-262 он написал командующему Люфтваффе Герингу отчет. В своем докладе немецкий ас в восторженных тонах указывал на безоговорочное преимущество новейшего реактивного перехватчика перед поршневыми одномоторными истребителями. Также Галланд предлагал начать немедленное серийное производство Me-262. Решение об этом было принято в начале июня 1943 года. Однако уже в сентябре проект был «заморожен», поскольку фюрер недоумевал: «Зачем нам не доведенный Ме-262, когда фронту необходимы сотни истребителей Me-109?» Гитлер был уверен, несмотря на утверждение пилотов Люфтваффе, что ВВС Германии нужен не перехватчик, а реактивный штурмовик-бомбардировщик. И в декабре 1943 года Шпеер подписал приказ о начале разработки скоростного реактивного штурмовика на базе перехватчика Ме-262. Конструкторскому бюро Мессершмитта был дан карт-бланш, а финансирование проекта было восстановлено в полном объеме. Но перед создателями скоростного штурмовика возникли многочисленные проблемы. Из-за массированных налетов союзной авиации на промышленные центры на территории Германии начались перебои с поставками комплектующих. Не хватало хрома и никеля, которые использовались для изготовления лопаток турбины двигателя Юмо-004B. Вследствие этого резко сократилось производство турбореактивных двигателей «Юнкерс». В апреле 1944 года удалось собрать лишь 15 предсерийных штурмовиков, которые были переданы в специальное испытательное подразделение Люфтваффе, которое отрабатывало тактику применения новой реактивной техники. Только в июне 1944 года, после переноса производства двигателя в подземный завод Нордхаузен, появилась возможность начать серийное производство Ме-262.
Но параллельно с проектом штурмовика-бомбардировщика конструкторы втайне от командования Люфтваффе продолжали дорабатывать проект истребителя. Поэтому в ходе инспекции, которая прошла в июле 1944 года, было установлено, что работы над проектом реактивного перехватчика не свернуты. Фюрер был в ярости, и итогом этого инцидента стал личный контроль Гитлера над проектом Me-262. Любое изменение в конструкции реактивного «мессершмитта» с этого момента мог утверждать только Гитлер.
В июле 1944 года было создано подразделение «Kommando Nowotny» («Команда Новотны») под командованием немецкого аса Вальтера Новотны, на счету которого было 258 сбитых самолетов противника. Его оснастили тридцатью Me-262, снабженными бомбодержателями.
Перед «Командой Новотны» была поставлена задача проверить штурмовик в боевых условиях. Новотны нарушил приказ, использовал реактивный самолет в качестве истребителя и добился немалого успеха. После серии отчетов с фронта об удачном применении Me-262 в качестве перехватчика, Геринг в ноябре решился отдать приказ о формировании истребительной части с реактивными «мессершмиттами». И только в декабре 1944 года Люфтваффе наконец-то приняло на вооружение около трехсот истребителей Me-262.
Но Германия проигрывала войну, союзники бомбили немецкие заводы. В этой ситуации было принято решение о рассредоточении производства реактивного истребителя, благодаря чему удалось создать еще 850 турбореактивных Ме-262, выпущенных с января по апрель 1945 года. Всего было построено порядка 1900 экземпляров Ме-262 и разработано одиннадцать его модификаций. Особый интерес представлял двухместный ночной истребитель-перехватчик с радиолокационной станцией «Нептун» в носовой части фюзеляжа. Эту концепцию двухместного реактивного истребителя, оснащенного мощным радаром, повторили американцы в 1958 году, реализовав в модели F-4 Фантом II.
Повлияло создание Ме-262 и на советское самолетостроение: 18 августа 1946 года на авиационном параде, посвященном Дню Воздушного флота, над Тушинским аэродромом пролетел истребитель МиГ-9, который был оборудован турбореактивным двигателем РД-20 – точной копией немецкого Юмо-004B. Также на параде был представлен Як-15, оснащенный трофейным BMW-003 (впоследствии РД-10). Именно Як-15 стал первым советским реактивным самолетом, официально принятым на вооружение ВВС, а также первым реактивным истребителем, на котором военные пилоты освоили высший пилотаж.
Еще одним творением немецкого самолетостроения стал «Арадо». В 1940 году немецкая фирма «Арадо» начала разработку экспериментального скоростного разведчика с новейшими турбореактивными двигателями фирмы «Юнкерс». Опытный образец был готов в середине 1942 года, но проблемы с доводкой двигателя Юмо-004 вынудили отложить испытания самолета до июня 1943 года. На испытаниях самолет показал впечатляющие результаты – скорость его достигала 630 км/ч, тогда как у поршневого Юнкерса-88 она составляла 500 км/ч. Командование Люфтваффе по достоинству оценило перспективный самолет, но на совещании у Геринга в июле 1943 года было принято решение переделать самолет в легкий бомбардировщик. После переделок и испытаний в ноябре 1943 года самолет, названный «Молния», был продемонстрирован фюреру. Гитлер остался доволен и распорядился немедленно начать его серийное производство. Но в связи с перебоями в поставках первые двадцать пять «Арадо-234» поступили на вооружение только в мае 1944 года. В июле «Молния» совершила первый разведывательный полет над территорией Нормандии. В этот боевой вылет «Арадо-234» снял на кинопленку практически всю зону, которую заняли высадившиеся союзные войска. Полет проходил на высоте 11 000 метров и скорости 750 км/ч. Английские истребители, поднятые на перехват «Арадо-234», не смогли его догнать. В результате этого полета командование вермахта впервые смогло оценить масштабы высадки англо-американских войск. Геринг, пораженный такими блестящими результатами, отдал приказ о создании разведывательных эскадрилий, оснащенных «Молниями».
С осени 1944 года «Арадо-234» проводил разведку на всей территории Европы. Благодаря высокой скорости перехватить и сбить «Молнию» могли лишь самые новые поршневые истребители «Мустанг-P51D» (701 км/ч) и «Спитфайер-Mk.XVI» (688 км/ч). Несмотря на доминирующее превосходство союзной авиации в начале 1945 года, потери «Молний» были минимальными.
Кто же изобрел ядерную бомбу?
Нацистская партия всегда признавала большое значение технологий и вкладывала огромные средства в разработку ракет, самолетов и танков. Но самое выдающееся и опасное открытие было сделано в области ядерной физики. Германия была в 1930-х годах, пожалуй, лидером в ядерной физике. Однако с приходом к власти нацистов, многие немецкие физики, которые были евреями, покинули Третий рейх. Некоторые из них эмигрировали в США, принеся с собой тревожные вести: Германия, возможно, работает над созданием атомной бомбы. Эти вести побудили Пентагон принять меры по разработке своей собственной атомной программы, которую назвали «Манхэттенский проект»…