Контейнер наполнился шумом и суетой. Стимулирующее излучение было отключено, и по длинным коридорам контейнера, превратившимся в головокружительной глубины колодцы, бодро семеня ходовыми сегментами, заспешила целая армия маленьких «гномов». Рассыпавшись по трюмным ячейкам, они отсоединяли ненужные теперь электроды, через которые Центральный Процессор мог управлять состоянием своих подопечных, после чего неутомимые робокары выносили ещё не проснувшихся животных наружу. укладывали свой живой груз на камин и отправлялись за новой ношей. На долгие часы пространство вокруг контейнера превратилось в арену невидан нот зоошоу: никогда и нигде ещё в одном месте не собиралось такое количество разнообразнейших существ, да ещё в таких количествах. Пёстрая живая масса медленно «стекала» вниз, на равнинные участки, а на смену им трудолюбивые механические роботяги выносили всё новых и новых животных, покуда в контейнере не осталось никого… Кроме людей.

Они вышли из контейнера последними. Перед ними лежал мир дикий и неведомый, хотя и удивительно похожей на мир их родной планеты. С одним, правда, «но». Делая первые, робкие шаги в него, они сразу же обратили внимание на одно обстоятельство. На обилие воды.

Вода и её многочисленные следы были здесь повсюду. Почва буквально сочилась ею: бесчисленные озёра и озерки, ручьи и просто лужи, свидетельствовали о том, что совсем недавно эта местность пережила поистине катастрофическое наводнение. Даже на плато, где опустился контейнер, на высоте многих сотен метров от самого большого озера, остался толстый слой осадочных пород.

— Кажется, мы попали к финалу Всемирного Потопа. — заметил по этому поводу Фаульхабер.

— Похоже на то, — согласился Тахакаси.

Через неделю после посадки, плотный облачный покров начал редеть, и сквозь прорехи в нём показалось голубое небо. День за днём их становилось всё больше, а облаков всё меньше, покуда в вышине не осталось ничего, кроме чистой синевы и солнца.

В первую же безоблачную ночь, взглянув на небо, Лямшев сделал открытие, которое поразило, его словно громом. Звёздное небо неизвестной планеты оказалось небом Земли.^ТМ

Валерий Гвоздей

ПОБЕГ

12'2012

На панели управления мигали красные аварийные датчики.

Плохо дело.

С каторжной планеты сбежать не пустяк. Суметь надо. Я сумел. От катеров оторвался. Но пара выстрелов угодила в цель…

Пришлось застопорить главный привод и лечь в дрейф.

Вот незадача. Дублирующие системы долго не протянут. А путь неблизкий.

В общем, необходим ремонт.

Я полез в звёздный атлас.

Сюда, на Окраину, я попал в качестве пассажира летающей тюрьмы и не знал, как да что в этих краях. Листал страницы на мониторе, искал поселение в пределах досягаемости. Нашёл только одно, к сожалению.

Астероид без названия, буквенные и цифровые обозначения.

Железо, никель и кобальт. Там велась добыча металлов.

Наверняка имеется ремонтно-техническая база.

Я проложил курс. Дополз.

Шахта и вся периферия находились в кратере ночной стороны.

Круглая площадка, радиомачта и некие поверхностные сооружения.

Корабль сел.

Полноценной диспетчерской не было. Я ступил в какую-то забегаловку — то ли столовая, то ли бар, то ли магазин скобяных товаров.

В комнатушке за стопкой виднелась аппаратура космической связи. Несколько человек у стойки разглядывали меня и переговаривались. Сняв шлём, я понял, что здесь вместо привычного для всех нормальных людей азота использовали в дыхательной смеси гелий. Видимо, его тут завались. Плотность гелия меньше, скорость звука в нём выше — раза в три. В кислородно-гелиевой атмосфере тембр голоса, хочешь, не хочешь, смещается к высоким частотам. И поэтому говорили писклявыми голосами, как дети.

— Привет хозяевам! — пропищал я, стараясь не рассмеяться. — Нужен срочный ремонт. У вас есть специалисты?

— Конечно! — пропищал толстый бармен. — Я специалист но ремонту.

Список неполадок при себе?

Я подошёл, выложил распечатку. Бармен её просмотрел. Что-то посчитав на компьютере, выдал листик. Спецификация, перечень работ, с расценками, внизу — общая стоимость ремонта, причём за наличные.

Осознав финальную сумму, я растерялся. У меня денег — лишь те, что оказались в кармане оглушённого мной охранника.

— Больно дорого! — пропищал я, думая, что в распечатке ошибка. — Таких цен не встречал нигде.

— А вы чего хотели? — ещё более высоко пропищал толстый бармен. — Окраина!

— Может, я должен обратиться к другим специалистам?

— Вы смеётесь? Людей мало, даже вынуждены совмещать профессии. Я монополист.

Стоящие рядом шахтеры закивали: да, мол, он монополист, не сомневайтесь.

Я не сдавался:

— Полагаю, на астероиде практикуется ремонт в кредит?

— Извините, на астероиде всё только за наличные.

Надо было как-то выкручиваться. Иначе застряну тут.

Подумав, я вспомнил о нескольких образцах породы, найденных в каюте.

По старой памяти решил схитрить:

— Могу оставить залог. На корабле ценный груз.

— Какой?

— Редкий, дорогостоящий материал. Нейтрониум, два кубических миллиметра

— Нейтрониум?.. — Бармен снисходительно ухмыльнулся. — Вероятно, шутка

— Почему? — нахмурился я.

— Видите ли… Нейтрон стабилен только в составе ядер. Сам но себе он распадается — на протон, электрон, плюс электронное нейтрино, в среднем за шестнадцать минут. Вот так, молодой человек.

— Ну а как же — вещество нейтронных звезд?

— Там невероятная гравитация, невероятная температура и невероятное давление. Короче — условия просто исключительные. Бросьте.

— Н-да… Я вздохнул. — Откуда знаете?

— В прошлом я преподаватель университета. Профессор. Доктор физико-математических наук. К сожалению, в наши дни спрос на фундаментальное образование до крайности низок.

Вот так нарвёшься на профессора физики, в шахтерской забегаловке…

В принципе, я способен отремонтировать корабль и самостоятельно — под руководством компьютера. Но проблема в том, что в ремкомплекте не хватает нескольких инструментов.

— Нужен аппарат вакуумной сварки, — пропищал я. — Можно арендовать?

— Можно, — кивнув, запищал бармен. — Сейчас посчитаю стоимость аренды.

Посчитал. И показал итог.

Скрипнув зубами, я вежливо осклабился:

— Договорились. Ещё понадобится кое-что из мелочей. За аренду плачу вперёд.

Нашлось всё.

Расплачиваясь, я выжал бумажник досуха.

Вкалывал, не разгибая спины. Уложился в намеченные двое суток.

Когда возвращал инструменты, бармен сунул мне свеженький листик.

— Что это? — спросил я, полагая, что все трудности позади.

— Счёт за парковку.

Я посмотрел на сумму и чуть не потерял сознание.

Как в бреду услышал тонкий писк над ухом:

— Ваш корабль — арестован! До оплаты счёта!..

Пелена растаяла. Первые, кого я разглядел, были три суровых полицейских. Н-да.

Мне конфликтовать с властями не резон. Полезут в судовой регистр Ллойда и выяснят, что корабль, на котором я прибыл, каторжный.

— У вас есть вакансии? — пропищал я.

— А вы кто?

— Планетолог, работаю на частную комнат но.

Бармен глянул и компьютер:

— Нужна посудомойка на кухню. Других вакансий нет.

— Сколько платят?

И бармен ответил.

Поднявшись, я побрёл на кухню.

По дороге прикидывал.

На оплату счёта заработаю лет за пять. Не так уж плохо, если разобраться.

Но счёт за парковку тоже будет расти…

Продать корабль?

А как потом выбираться, без документов?

Похоже, я тут задержусь.

С каторги я бы освободился раньше. ^ТМ