— Ладно, мне пора, — грустно сказал Юлик, отпуская мои плечи. — Постарайся по возможности вести себя чуть более сдержанно. Не вопреки Максу, а ради меня!

Я подняла голову и поймала его за рукав, останавливая, чтобы задать интригующий меня уже очень давно вопрос:

— Почему тебя в отличие от других дипломатов никто не сменил?

Эльф грустно улыбнулся и как-то весь поник, даже всегда торчащие острые ушки заметно опустились!

— Это наказание за действия моего брата, — тяжело вздохнул заморский дипломат, развернулся, выпрямил спину и уверенно двинулся покорять политическую арену.

Я задумчиво облизнула губы, покрытые моим любимым блеском со вкусом ванили и шоколада. В словах Юлика был здравый смысл, помощь мне действительно может понадобиться. А самое главное…

Какую реакцию ждет от меня Макс этим вечером?

Он просчитал мое поведение тогда, при знакомстве с Палатой Лордов и при встрече с кахарами. Что если этот дипломатический ужин Макс тоже просчитал? Что будет если я начну хамить, грубить и спаивать дипломатов Союза? Будет ли это достаточным поводом для Макса отказаться от их услуг и отослать обратно?

Взвесив все за и против, я решила немного побыть лицемеркой и весь вечер строила из себя ангела, летящего на крыльях ночи!

Почему на крыльях ночи?

Просто длинное черное платье со шлейфом и черные перчатки, прикрывающие огромный синяк на правой руке, мою ангельскую сущность подчеркнуть ну никак не могли.

Юлик, кстати, оказался прав: стоило мне войти в зал, где собственно проходит дипломатический слет-знакомство, как четверо дипломатов Королевского Союза буквально окружили меня со всех сторон, надоедая своими комплиментами и разговорами про погоду.

Для полной комплектации не хватало только представителя королевства Глудрис, но мужчина задерживался из-за природных катаклизмов в виде сильного ветра и дождя, мешающих планеру с пассажирами совершить посадку…

— А вы как думаете, принцесса? — вырвал меня из размышлений словоохотливый дипломат.

Я растерянно оглянулась на других мужчин «моей кучки» и, не найдя подсказок на их лицах, ляпнула:

— Розовый!

— Простите, принцесса, — недоверчиво уточнил дипломат королевства Хаккок, — вы считаете, что подавить голодный бунт рабов может… розовый?

— Эээ… — поразила я всех своим красноречием, навсегда прощаясь с репутацией милой, сообразительной принцессы.

В панике я начала рассматривать гостей в глупой надежде придумать достойную отмазку для своего глупого ответа. И…

О чудо!

У противоположных дверей в зал показалась знакомая фигура, одетая в зелено-черные цвета королевства Гиз. Я аж от радости чуть не подпрыгнула — Макса не было почти весь прием, а мне не терпелось удивить его своими великосветскими манерами и умением поддерживать разговор. (Чур, недавний «розовый» — не в счет!)

Оглядев толпу внимательным взглядом, Макс задержал взгляд на нашей могучей кучке и, найдя мои глаза, довольно улыбнулся. Весьма издевательски помахав издали рукой, его величество шагнул вперед, окунаясь в людскую толпу.

И все?!

Ни тебе удивления от моего чересчур приличного поведения, ни разочарования от несбывшихся ожиданий. Будто все так, как он и рассчитывал.

А что если…

Если Макс просчитал меня и сейчас?

Ррр…

Чертова политика! Чертовы интриги! Чертов Макс!

— Прошу прощение! — обрывая Найта на полуслове и резво вскакивая, зарычала я. — Мне срочно надо выцарапать глаза своему гипотетическому мужу!

Заветная цель в виде высокой широкой спины короля, затянутой в темно-зеленый камзол, нашлась всего в паре десятков шагов. И угадайте, что делал наш Максик? Мило и весело флиртовал с блондинкой!

Ну все! Пора переставать быть белой и пушистой! Включаю режим стервы! И начну, пожалуй, с дикой громкой семейной сцены! Эх, давненько я никого за волосы не таскала…

— Принцесса Мари! — попытался помешать совершить мне убийство в состоянии аффекта кто-то.

— Нет, блин, Трицератопс! — рявкнула я, стягивая с рук перчатки. — Кышь с дороги, у меня по плану разборки!

— Лорд Байхо всегда к вашим услугам, — послушно посторонился мужчина.

Я по инерции сделал еще парочку возмущенных шагов по направлению к фигуре Макса и притормозила. Байхо?

— Эй, дипломат! — окрикиваю удаляющегося мужчину в ярко бордовом камзоле и черных штанах. На меня тут же посмотрели все присутствующие. Глупо похлопав ресничками, я поторопилась исправиться: — Дипломат Байхо!

Мужчина в бордовом обернулся и, заметив торопливо семенящую к нему на высоких каблуках принцессу, счастливо улыбнулся.

— Лорд Байхо? — на всякий случай уточнила я еще раз и, получив утвердительный кивок, спросила сразу в лоб: — Что слышно о Волитерре?

Мужчина помрачнел и непроизвольно сжал кулаки:

— Принцесса, наш род уже понес достаточное наказание за поведение моей племянницы, поэтому прошу вас проявить милость и перестать попрекать…

— Эй! Тормозни, дипломат! — перебила задетого за живое мужчину. — Я действительно переживаю за судьбу вашей племянницы…

Мужчина немного неуверенно потоптался с ноги на ногу и ответил:

— Все, что мне известно, — торопливо заговорил он, оглядываясь после каждого слова, — Волиттеру видел один из друзей лорда Блоука пять лет назад.

— Где?

Мужчина замялся еще больше и опустил глаза. Пришлось применять силу — женскую силу.

— Где ее видели? — незаметно наступая шпилькой на ногу дипломата, потребовала я ответа.

— Ааа… — зашипел от боли мужчина и поспешил сдаться на милость коварной победительницы: — На невольничьем рынке вблизи границ Хаккока! Ее продали, как какую-то девку!

— Кому? — надавила я каблуком посильнее.

— Какому-то кахару! — вырывая ногу из захвата, прорычал лорд Байхо и нервно извинившись, поспешил свалить от меня как можно дальше.

Постояв в задумчивости еще пару минут, я подозвала жестом проплывающего мимо официанта и взяла для храбрости бокал с шампанским. Точнее один я залпом выпила и вернула официанту, а второй как раз таки и взяла.

Именно в этот момент рядом со мной материализовался король Максимельян:

— Принцесса, вы танцуете?

— Нет! — гордо бросила я через плечо, стараясь выглядеть максимально соблазнительно и стервозно. Пусть помучается!

— Вот и отлично! Постоишь на шухере?

И как тут можно оставаться соблазнительной и стервозной?

— Что? — уронила я челюсть на пол, поворачиваясь к мужчине.

— На стреме постоишь?

А что может сказать растерянная до глубины души девушка? Конечно, я кивнула и пошла следом за Максом.

Заинтриговав необычной просьбой, Макс вывел меня из зала и, воспользовавшись дубликатом в виде еще одного кулона сине-зеленого опала, открыл потайную дверь.

— Повторно спрашивать, куда ты дела кулон не имеет смысла? — загадочно улыбаясь, поинтересовался лорд Рок.

Я энергично потрясла головой, отчетливо ощущая, как летят шпильки и рушиться прическа, создаваемая на протяжении двух часов фрейлинами в четыре руки.

— Только после тебя! — с некоторым опасением попросила я, глядя в мрачный вход в подземелье.

Второй раз спускаться в темные мрачные пещеры замка да еще в вечернем платье, честно говоря, не хотелось, но тайна, скрывающаяся за странной просьбой Макса, тянула вперед.

— Боишься? — моментально разгадал меня, как старушка детский кроссворд, проницательный мужчина.

— Пф! — старательно контролируя дрожь в голосе, задираю подбородок вверх. — Я пятьдесят килограмм задорного мяса! В моей душе нет страха, а чувство самосохранения атрофировалось и залегло рядом с аппендиксом!

Похоже, моя бравада никого не убедила. Даже мрачные стены отнеслись с недоверием и молча осудили. А вот лорд Рок, в очередной раз загадочно улыбнувшись уголками изящных губ, ничем не выдал своего сомнения в моей уверенности.

Нажав на неопознанную мной кнопку запора, мужчина подождал, пока дверь беззвучно закроется и уверенно пошел вперед.