— Эта старая кровь, — сообщил я. — Уже засохшая.

— Все равно, обратимся к закону.

— Почему бы нет?

Глаза его сузились в щелки. Внешний лоск испарился, и обнаружился хорошо одетый громила с пистолетом. Мое со гласие сбивало его с толку.

— Кто вы такой, черт побери?

— Меня зовут Марлоу. Частный детектив.

— Сроду о вас не слышал. А девушка?

— Клиентка. Гейджер собирался ее шантажировать, и мы пришли поговорить с ним. Его не было. Двери открыты, ну мы и зашли, хотели дождаться. Разве я вам не говорил?

— Как по заказу — двери открыты. И ключа у вас не было.

— Нет. А у вас он как оказался?

— Не ваша забота, красавчик.

— А могла быть и моя.

Он хмыкнул, не разжимая губы, и сдвинул на затылок шляпу.

— А я бы из вашей заботы сделал свою.

— Это вам ничего не даст.

— Ладно, умник. Дом этот мой — Гейджер мой арендатор. Что скажете на это?

— У вас действительно любопытные знакомые.

— Уж какие есть. А есть всякие, — он покосился на пистолет и, пожав плечами, сунул обратно за пазуху. — Есть какая-нибудь идея, красавчик, насчет того, что здесь заварилось?

— Сколько угодно. Кто-то пристрелил Гейджера. Кого-то пристрелил Гейджер и смылся. А может, это была парочка совсем других. Или Гейджер поклонялся некоему культу и приносил кровавые жертвы перед этим тотемом. Либо на ужин у него была курятина, и ему нравилось приканчивать цыплят в гостиной.

Тип в сером нахмурился.

— Очень сожалею, — продолжал я. — Лучше брякнитр своим приятелям в городе.

— Неясно мне… — начал он, — неясна ваша роль в этом деле.

— Валяйте, зовите полицейских. Для вас это будет волнующее переживание.

Он минуту постоял, раздумывая. Стиснул губы.

— И в этом я не уверен, — процедил он.

— Пожалуй, у вас сегодня неудачный день. Я вас знаю, мистер Марс. Кипарисовый клуб в Лас Олиндас. Азартные игры для светских людей. Местные власти у вас в кармане, отличные связи в Лос-Анджелесе. Словом, протекция. Гейджеровский бизнес тоже без нес не обходился. Наверно, на его делишки смотрели сквозь пальцы, раз вы ему сдаете дом.

Губы его тронула жесткая усмешка, открывая белые зубы.

— Какой бизнес был у Гейджера?

— Махинации с порнографией.

Он опять молча с минуту смотрел на меня.

— С ним что-то неладно, — сказал он вкрадчиво. — И вам кое-что известно. В магазине сегодня не появился — там не знают, где он. Телефон дома молчит. Я приезжаю сюда — нахожу под ковром кровь. И вы здесь с этой девушкой.

— Не пройдет, — возразил я. — Хотя не исключено, что на эту сказочку вы и найдете охотника. Упустили одну мелочь: кто-то сегодня перевез из магазина книги — те миленькие книжки, которые Гейджер давал напрокат.

Он щелкнул пальцами.

— Мне следовало догадаться, красавчик. Похоже, вам многое известно. И что вы об этом думаете?

— Думаю, Гейджера кто-то прикончил. И полагаю, это его кровь. Кто-то увез книги. Это объясняет, зачем нужно было скрыть труп. Некто прибирает к рукам его бизнес и нуждается во времени, чтобы успеть все организовать.

— Это у них не пройдет, — с угрозой объявил Эдди Марс.

— Кто это говорит? Вы и пара головорезов в вашей машине? Это ведь большой город, Эдди. В последнее время сюда перебрались многие опасные типы — таковы плоды прогресса.

— Слишком много болтаете, — оборвал Эдди Марс и свистнул два раза. Хлопнула дверца машины, кто-то бежал сквозь изгородь. Марс вытащил пистолет, направив его на м-еня: — Откройте дверь.

Ручку дернули, послышался голос, но я не пошевелился. Дуло пистолета было похоже на вход в туннель на Второй авеню, а мне хоть бы что: я уже давно свыкся с мыслью, что принадлежу к смертным.

— Откройте сами, Эдди. Кто вы такой, черт побери, чтобы мной помыкать? Будьте со мной любезны, может, и я окажу вам услугу.

Он неторопливо поднялся и. обогнув стол, направился к двери. Не спуская с меня глаз, открыл. Двое парней ворвались в комнату, на ходу вытаскивая револьверы. Один был явный боксер, красивый малый с бледным лицом, покалеченным носом и ухом, напоминающим бифштекс. Второй — стройный блондин, классический убийца с бесстрастным лицом и пустыми глазами.

Эдди Марс приказал:

— Обыщите эту пташку, нет ли при нем железа.

Блондин с кольтом в руках направился ко мне. Боксер стал сбоку и тщательно ощупал мои карманы. Я поворачивался перед ним как утомленная красавица-манекенщица в вечерней сбруе.

— Никакой бухалки, — констатировал он.

— Выясни, кто такой.

Боксер, сунув лапу ко мне во внутренний карман, вытащил бумажник. Раскрыл, осмотрел содержимое.

— Филипп Марлоу, Эдди. Адрес: Хобарт Арме, Франклин. Лицензия частного детектива, полицейский значок и так далее. Шпик. — Он пихнул бумажник мне в карман, слегка проехавшись по физиономии, и отвернулся.

— Проваливайте, — бросил Эдди Марс.

Оба головореза вышли, защелкнув замок. Было слышно, как они усаживались в машину. Завели мотор и оставили его невыключенным.

— Ладно. Говорите, — обратился ко мне Эдди Марс.

— Я не собираюсь выкладывать все. Убить Гейджера ради его бизнеса было бы глупо, и я в этом не уверен, правда, если исходить из того, что его убили. Однако в одном я уверен: тот, у кого теперь книги, знает, как все произошло. И еще в чем я уверен — та блондинка из его магазина от чего-то помирает со страху. И догадываюсь, у кого теперь книги.

— У кого?

— Это как раз то, что я пе собираюсь сообщать. Вы же знаете, у меня клиент.

Он поморщился.

— Эта…

— Надеюсь, вы знаете эту девушку.

— У кого книги, красавчик?

— Не хочется рассказывать, Эдди. Да и с чего бы?

Положив пистолет на стол, он похлопал по нему.

— Вот с этого. И потому еще, что я могу устроить так, чтобы и вам была польза.

— Вот это звучит лучше. Только оружие исключите. Звон монет я готов слушать всегда. Какую сумму вы мне предлагаете?

— За что?

— А за что хотите?

Он треснул ладонью по столу.

— Слушайте, вы, проныра. Я вам задаю вопрос, а вы мне отвечаете вопросом. Так мы абсолютно ни к чему не придем. Где Гейджер — мне нужно знать по личным соображениям. Бизнес его мне не нравился, и я ему не покровительствовал. Но этот дом принадлежит мне, хотя в данной ситуации это меня не слишком радует. Я знаю — свои сведения вы держите под замком, иначе в этом бардаке копалось бы стадо полицейских. Ничего вы не сообщите. Похоже, вам самому сейчас не помешала бы охрана. Так что кончим с этим.

Сориентировался он правильно, но не мог же я в этом признаться. Закурив, я задул спичку и отщелкнул ее в стеклянный глаз фотоаппарата.

— Вы правы. Если с Гейджером что-то случилось, я должен сообщить полиции все, что мне известно. Узнает общественность, и мне нечего волноваться. Поэтому, с вашего позволения, я удаляюсь.

Кровь отхлынула с ею загорелого лица. На мгновение предо мной предстал холодный и опасный убийца.

— Кстати, как в эти дни чувствовала себя миссис Марс, — небрежно уронил я.

Пожалуй, я переборщил — трясущейся рукой он схватил пистолет, на лице вспухли желваки.

— Проваливайте, — произнес он очень тихо.

— Мне плевать, куда вы пойдете и что там сделаете. Только примите один совет, красавчик: меня из своих махинаций исключите, иначе будете мечтать, чтобы звали вас Мэрфи и жили бы вы в Ирландии или еще где…

Склонившись над письменным столом, он уперся в меня тяжелым, холодным взглядом. Я прошел к дверям и, открыв их, оглянулся. Глаза его были прикованы ко мне, но сам он не шевельнулся. Во взгляде застыла ненависть. Я прошел из дома сквозь живую изгородь и поднялся на холм к своей машине. Усевшись, завел мотор и перевалил через гребень холма. Никто в меня не стрелял. Через несколько кварталов я остановился, выключил мотор и с минуту посидел. Меня не преследовали. Я вернулся в Голливуд.

XIV

Без десяти пять я припарковался недалеко от главного входа в высотном жилом доме на Рэндалл-плас. В нескольких окнах горел свет, в предвечерних сумерках где-то горланило радио. Поднявшись лифтом на четвертый этаж, я вышел в широкий коридор с зеленой дорожкой и кремовыми стенами. Из открытой сетчатой двери запасного лифта в коридор тянуло холодом.