Дженсен по собственному опыту знал, что Ио становилась наиболее опасной и необузданной в тот момент, когда со спутника наблюдалась проплывающая область Большого красного пятна** на Юпитере ─ огромного атмосферного вихря, расположенного в атмосфере планеты. В такие периоды сила притяжения Ио делала чудовищный скачок, вполне способный поймать в гравитационную ловушку «манту» или сорвать с орбиты корабль, и что самое неприятное ─ нарушалась работа матрицы, которая подпитывалась проходящим рядом Туннелем. Красное пятно срабатывало как мощнейший глушитель частот. В случае внештатной ситуации невозможно было послать сигнал о бедствии, и никто не знал, как долго будет длиться матричное молчание в эфире Юпитера.
...Экипажу Дженсену пока везло. Все страшилки о тандеме Юпитер-Ио они слушали как рейнджерские байки. Хотя и выживших счастливчиков, сочинивших эти байки, было не так уж много: Бог Неба постоянно требовал человеческих жертв и не любил отпускать из своих жарких объятий.
Учитывая все эти особенности, они продумали и высчитали высадку на Ио таким образом, чтобы основная работа ─ выгрузка биоматериала ─ закончилась до прохождения Пятна. Тогда шансов получить под зад внезапный выброс одного из вулканов Ио был в разы меньше. И матрица будет работать без перебоя. За годы службы Дженсена уже семь экипажей погибли на Ио во время операций, и только в двух случаях речь шла о браконьерском нападении. Гигантская планета не прощала пренебрежения к своей персоне даже в мелочах. Поэтому весь путь от Леды до Ио (а это почти сутки) они только и делали, что раз за разом просчитывали все свои ходы, вслух проговаривая нюансы операции. Ошибки быть не должно.
Накануне они уже приближались к Юпитеру и Ио вплотную, посетив спокойную и ласковую Каллисто. В отличие от грозного гиганта и его огнедышащей дочери, она всегда встречала гостей как милая хозяйка. Являлась второй по величине планетой-спутником Юпитера и родиной гигантских кракенов. Чудища примерно в десять раз превышали размеры синего кита ─ самого крупного животного на Земле. Их нереально огромные размеры были единственной и самой действенной защитой от браконьеров, так как их можно было привезти на Землю только по частям, а это никому не было нужно. Однако, незаконными фото и видео браконьеры промышляли с удовольствием, пугая животных работой двигателей кораблей, когда нависали над водной поверхностью для съёмки. В результате кракены всё чаще и надолго уходили на дно океанов Каллисто, прятались в огромных глубоководных желобах, не позволяя себя обнаружить.
Вот и на этот раз кракенов в свободном плавании увидеть никому не удалось, хотя массивный «Солнечный ветер» совершил посадку далеко от побережья, чтобы не беспокоить животных. В трюме корабля ждали своего часа Х морские шестиножки, другие местные жители Каллисто, к сожалению, представляющие для браконьеров интерес. Рейнджеры дали им прозвище «слоники», хотя ни размерами, ни другими внешними признаками земных слонов они не напоминали, а кличка прижилась, так как у них имелся вытянутый нарост на морде, сонар, заменяющий им органы чувств; где-то он действительно был похож на слоновий хобот. Животное обладало короткими ластами с кожистыми перепонками, прекрасно плавало, вырабатывая светлячковый эффект и сияя в темноте. Это было очень эффектно и красиво!
Бруни нравились очаровательные светящиеся шестиножки, поэтому Дженсен доверил ей выгрузку животных. Когда «слоники» активно пошлёпали к жидкой среде, девушка сделала несколько фото для себя; ей нравилось собирать собственные фото-доказательства инопланетной жизни, которую она собственноручно выпустила на волю. Так как операция возврата завершилась немного раньше, чем планировалось, у них осталось время, чтобы посетить знаменитую Вальхаллу ─ гигантскую структуру, окружённую кольцевыми волнами когда-то расплавленной, вздыбившейся, а потом застывшей горной породы. В центре её находился кратер диаметром почти триста пятьдесят километров и радиусом до двух тысяч, а от него концентрическими кругами как волны расходились горные хребты. Было доказано, что Вальхалла ─ место самой страшной катастрофы в Солнечной Системе всех времён, рядом с которой бледнело падение знаменитого Каньонского дьявола, как называли местные индейцы метеорит, упавший в Аризоне и образовавший одноимённый кратер на Земле. Предположительно именно после него наступил очередной ледниковый период в истории зелёной планеты, когда вымерли динозавры. Какие животные исчезли с лица Каллисто в результате чудовищного удара, который ей пришлось пережить, ─ узнать не удалось; целенаправленных археологических раскопок ещё не проводилось. Люди находили себе занятия попроще: искали редкие минералы, новые месторождения полезных ископаемых, строили города и станции, с удовольствием посещали планеты и спутники, наблюдали за инопланетными животными в зоопарках и на их родине в условиях привычной среды. Продавали и покупали их.
Глядя на голографический макет поверхности спутника Юпитера, и наблюдая за проплывающими под «Солнечным ветром» кратерами разных размеров, Дженсен думал о том, что не хотел бы жить на Каллисто, которая по праву считалась самым кратерированным телом в Солнечной систе¬ме, постоянно. Был реальный шанс «словить» себе на голову в течение короткой человеческой жизни не один десяток метеоритов.
...Наконец, Бруни нащёлкала кадров удаляющихся шестиножек, и они вернулись на борт «Солнечного ветра», взяв курс на Ио.
...Пожалуй, хобби было у всех, кроме Дженсена. Он ничего не снимал и не собирал, и не изъявлял желания начинать. Хотя... если подумать несерьёзно, у него был один интерес и звался он Джаредом. Правда, этот интерес больше напоминал одержимость, но не в терминах же дело, так ведь? А Дженсен мог бы гордиться собой: сейчас у него была самая большая подборка материала по Клану Индиго, которой позавидовала бы любая библиотека. Эта тема никогда ему не приедалась. Он тратил на неё свои редкие свободные часы. Только вот о Падалеки он знал до обидного мало. Так что, да, у него тоже было очень своеобразное увлечение.
*****
Перед высадкой на Ио Дженсен снова собрал свою команду в рубке для заключительного инструктажа. Ещё раз всё проверили, задали очевидные вопросы, получили друг от друга ожидаемые ответы, и Дженсен подвёл итог:
─ Итак, команда готова, контейнеры загружены. Прохождение Красного пятна через сто восемьдесят минут. В нашем распоряжении ─ сорок, максимум сто двадцать при форс-мажоре. Работаем.
Использовать основной корабль было небезопасно, слишком велика сила притяжения газового гиганта. Ближайшая база Комитета находилась на Сатурне, и кроме экипажа «Фотона» в секторе галилеевых спутников никого не было. Весь контингент Юпитерианского сектора сейчас собрался вокруг Леды. К внутренним спутникам Туннели не вели, приходилось добираться своим ходом, а это далеко не так быстро, как хотелось бы, даже учитывая наличие принципиально новых двигателей и топлива. Именно поэтому «Солнечный ветер» остался на самой дальней точке орбиты Ио, куда стопроцентно не попал бы выброс лавы. Решено было использовать для выгрузки биоматериала более лёгкую, маневренную и проверенную в боях «манту».
Всё должно было пройти в штатном режиме, ведь они столько раз проговаривали мельчайшие подробности, к тому же у каждого имелся свой опыт, интуиция и отличные навыки. На этот раз «манту» вели Вент и Сэмир, так как командир с Бруни проветрились на Каллисто. Хотя Дженсен с трудом согласился разделиться на привычные пары, всё-таки Ио была слишком опасным объектом, но взвесив все «за» и «против», Эклз с подругой остался на орбите. Не хотелось настаивать, потому что тогда получалось, что он не доверял своему лучшему и давнему другу и считал неопытным умницу Сэмира.
Вент вошёл в плазменный шлейф Ио под идеальным углом. Спустя полчаса они добрались до Оранжевого острова, ещё двадцать минут понадобилось для выпуска животных в непосредственной близости от ареала обитания. Получив свободу, кальдерские ныряльщики словно махнули им на прощание лопатообразным хвостом, едва не обдав спасителей с ног до головы раскалённой лавой, и были таковы. Дженсен вздохнул с облегчением, у них в запасе ещё оказалась уйма времени, чтобы свалить подальше от Юпитера.