Узкие ступени круто уходили вверх. Лестница казалась бесконечной. Или ты будто попадал в кошмарный сон, когда уверен, что бежишь вперед, а в действительности не движешься с места. Каменный мешок надежно глушил все звуки. Занила даже представить не могла, где сейчас маги и что они уже успели сделать. Может быть, они уже разрушили город. Может быть, они уже под стенами дворца. Может быть, Талгат передумал и, свернув атаку, ушел назад в Тивириллу. Может быть...
На этот раз это была не ярость. Занила чувствовала, как в ее крови поет нетерпение, и было оно не менее обжигающим и пьянящим на вкус. Если бы она, подражая салевским вельможам, кичащимся древностью своего рода, решила придумать себе девиз, то он бы звучал: "Хочешь ударить - бей!" А сейчас она очень хотела...
Лестница кончилась внезапно. Еще мгновение назад вокруг со всех сторон были глухие каменные стены, а секунду спустя они уже вышли на небольшую площадку, расположенную, очевидно, на самой вершине главной башни дворца. Площадка не была открытой. Скорее она напоминала круглую совершенно пустую комнату с узкими окнами по всему периметру, которые строители не позаботились застеклить или хотя бы закрыть ставнями.
Возле лестницы дежурил гвардеец. Услышав шаги, он вскинул алебарду, направляя ее на вход, но, как только увидел начальника лукунульской стражи, сразу же вновь опустил оружие и вытянулся по стойке "смирно".
- Нападающие движутся от порта... - попытался доложить он, но Гару нетерпеливо дернул непострадавшим в схватке с магами плечом:
- Сам посмотрю! - он кивком указал солдату в сторону лестницы. - Убирайся!
Гвардеец коротко поклонился, даже не попытавшись возражать или задавать вопросы (очевидно вид вражеской армии, уверенно продвигающейся по городу, не располагал к неподчинению приказам) и бегом бросился вниз по лестнице, так старательно прижимая к плечу алебарду, будто той уже пару раз доводилось цепляться длинным древком за стены. А Гару приглашающе махнул рукой, предлагая Заниле подойти к окнам. Впрочем, Хозяйка стаи это и так уже сделала. И в какую сторону смотреть, ей также не пришлось выбирать - Занила видела желтые отсветы пламени, плясавшие на каменной кладке оконных проемов.
Она раскрыла кружево, - слава Богам - уже понемногу начавшее вновь наполняться, и позвала силу, создавая перед собой энергетический щит. Кай'я Лэ не думала, что маги целятся и ждут ее появления, но было бы верхом глупости получить шальную стрелу, всего лишь высунувшись из бойницы. И судя по тому, как Акмаль Гару прижался к каменной кладке возле соседнего окна, стараясь не мелькнуть в нем, подобные мысли посещали не одну Занилу. Оборотни, поднявшиеся на башню вслед за Хозяйкой стаи и человеком, рассыпались по площадке, но Кай'я Лэ не обернулась в их сторону. Она смотрела на город, простиравшийся от дворца вниз по склонам холма. Разве не для этого она требовала отвести ее сюда?.. Разве не это она хотела увидеть?
Мелькнула непрошеная мысль о том, в какой уже раз она наблюдает за штурмом города? В третий? В четвертый?.. Но, кажется, впервые все происходит ночью. Это только плохие менестрели, не видевшие в своей жизни ничего серьезнее трактирной драки, обожают воспевать огненные стрелы, звездным дождем освещающие черные небеса. В действительности генералы не любят начинать атаки раньше рассвета. В темноте, конечно, солдатам противника приходится труднее, но и своим собственным мрак мешает ничуть не меньше. К тому же им точно так же требуется время на отдых и сон... Но Талгат не стал ждать до восхода солнца! То ли ярость победила осмотрительность, то ли маг боялся, что Хозяйка стаи сбежит от сражения. А может быть, каким-то неизвестным Заниле способом он тоже сумел ощутить тот момент, когда она пропала из мира, и поэтому решил напасть, - Кай'я Лэ не знала. Зато ей не требовалось гадать, оттуда именно началась атака. Она помнила о двух тивирильских гвардейцах, оставшихся на корабле дожидаться "посла" Джуда. Может быть, великими магами те и не были, но их силы оказалось достаточно, чтобы сберечь нить портального ключа. Корабль и они сами стали якорем, и Талгату, куда бы он ни ушел после схватки с Хозяйкой оборотней, этого оказалось достаточно, чтобы вернуться в Лукунул. А вместе с собой он привел не меньше пяти сотен солдат - Занила видела магов, живой темной рекой текущих вверх по улицам города!
Кажется, сейчас было самое время пожалеть об отсутствии вокруг столицы крепостных стен - хотя бы на какое-то время, но это магов задержало. Впрочем, нет, разумеется, магией среди солдат Тивириллы обладал далеко не каждый. Если бы было иначе, вряд ли их хоть что-то могло остановить, но и сейчас сквозь город они двигались стремительно и почти не встречая сопротивления. Маги шли от берега озера, поднимаясь вверх по холму - в сторону императорского дворца. Порт, уже оставшийся за их спинами, казался темным и каким-то пустым. Если там четвертью часа ранее и происходило сражение, на таком расстоянии его следов не удалось бы различить даже высшему оборотню. А дальше, на расходившихся от порта улицах, с вершины башни казавшихся переплетением отмеченных факелами лент, уже было заметно оживление. То тут, то там мелькали закованные в стальную броню тивирильские солдаты. Несколько домов за их спинами горело. Пламя рвалось ввысь, отбрасывая оранжево-алые отблески на стены соседних зданий и белые мостовые улиц. Вокруг суетились люди. Кто-то еще пытался вытащить свое имущество, кто-то просто, побросав все, бежал прочь, спасая собственную жизнь. Тивирильцы никого не преследовали. Может быть, позже, когда город целиком окажется в их власти, местные жители, не успевшие вовремя убраться как можно дальше, и пожалеют о своей нерасторопности, но пока у магов была лишь одна цель - императорский дворец - и к ней они двигались!
На нескольких перекрестках река магов натолкнулась на сопротивление городских стражников. Люди дрались отчаянно, но даже с такого расстояния было понятно, что ни о каком, хотя бы самом приблизительном, равенстве сил речь не идет! Может быть, людей было и не меньше магов, но тот гвардеец, прибежавший сообщить новости императору Середору, был прав: такого оружия в Кариташе еще не видели! И против магии, отсветы которой Занила то и дело различала среди сражающихся, лукунульцам просто нечем было защититься!
Расстояние скрадывало, а ветер, дующий с холмов, и вовсе уносил прочь звуки и запахи. Казалось, что схватка на улицах города разворачивается в полной тишине. Темные фигурки лукунульских стражников вскидывали руки, бросались вперед, падали, поднимались и отступали или так и оставались лежать на земле. А маги двигались вверх по холму, и отсюда, откуда не было заметно ни крови, ни грязи, ни царапин на их стальных доспехах, они казались быстрыми, сильными и совершенно неуязвимыми...
- Где ваша собственная армия?! - не выдержала Занила. На лукунульских улицах против магов дралась городская стража, привыкшая разве что ловить воришек, да разнимать трактирные драки - не солдаты! - Вы даже ничего не пытаетесь сделать! - Кай'я Лэ стремительно развернулась к Акмалю Гару, потому что здесь и сейчас ей больше не с кого было требовать ответа. Лицо человека в ночном сумраке и отсветах огня казалось землисто-серым. Или он в действительности был ранен все же сильнее, чем пытался показать?.. На висках выступили бисеринки пота, пальцы человека вцепились в кладку подоконника с такой силой, будто всерьез намеревались раскрошить камень. На мгновение мелькнула мысль, что это его люди гибнут сейчас там, за стенами дворца, но сочувствие, кажется, было последним, что могла бы почувствовать Хозяйка оборотней. Занила несколько месяцев ждала новой схватки с Талгатом. Она планировала, просчитывала, перебирала варианты... И нет, ни разу она не предполагала, что все произойдет именно так - что она окажется лишь с горсткой оборотней в чужом городе, без армии, без заранее выстроенных магических щитов, когда ее собственное энергетическое кружево будет почти пустым... Она хотела не так. Она хотела победить!