- А что это?
Занила покачала полоску гнутой меди на пальцах, будто сама лишь впервые задумавшись над определением того, что ей удалось создать.
- Можешь называть это щитом, - наконец решила она. - От стрелы или меча, правда не защитит. Да и от удара магии тоже вряд ли.
- Тогда от чего? - Байд наконец-то взял браслет из рук Кай'я Лэ, взвесил на ладони, провел пальцами по гравировке, изучая рисунок, но так осторожно, будто среди листвы и побегов скрывались не только птицы, но и змеи. И те в любое мгновение могли вырваться из толщи металла и ужалить! От того, что выходило из-под рук Хозяйки стаи, еще и не такого можно было ожидать!.. Хотя нет, Занила не переоценивала свои возможности.
- Если мы собираемся искать в городе магов, что для нас важнее всего? - спросила она, не торопя Байда, продолжавшего изучать браслет. Она ждала, что командир ее гвардейцев, как всегда, не упустит возможности высказать свое мнение, но ответил ей Намо. Высший оборотень стоял возле второй кровати. Он только что достал из сумки свою кольчугу и кожаный пластинчатый доспех и как раз решал, что наденет на их "прогулку" этим вечером, но вопрос Кай'я Лэ отвлек его внимание настолько, что он, казалось, вовсе забыл о вещах, лежавших перед ним.
- Главное - чтобы они не нашли нас первыми! - произнес оборотень, скрещивая руки на груди. Занила усмехнулась, в очередной раз подумав, что либо Намо читает ее мысли как открытую книгу, либо его собственные текут в том же направлении, с той же скоростью, и делая остановки в тех же местах!
- Это, - она вновь указала на медный браслет в руках Байда, - простенький артефакт. Он создает что-то наподобие щита или зеркала вокруг тела (на энергетическом уровне реальности, разумеется). Но его главная задача - не отражать внешнее воздействие, а удерживать энергию самого оборотня внутри. Если уж мы притворяемся людьми, будем притворяться до самой последней мелочи! Маг может пройти рядом с тобой, Байд, даже прикоснуться к тебе - и ничего при этом не почувствует!
Ула, сидевшая в изголовье второй кровати, встала и заглянула через плечо Байда, рассматривая браслет, медная полоса с выпуклыми гнутыми боками, простая гравировка...
- И это действует? - наполовину восхищенно, наполовину недоверчиво выдохнула девушка. Занила сдержала инстинктивный позыв пожать плечами. Сейчас, вероятно, было не самое лучшее время, чтобы объяснять оборотням ее стаи, что она в очередной раз решила провести небольшой эксперимент. С другой стороны, не всегда же ей опробовать новые магические приемы в самой гуще схватки?..
Байд, заметив, что трое оборотней окружили его и смотрят только на него, вздохнул и поддернул рукав рубахи на левой руке.
- Просто надеть? - уточнил он еще раз у Занилы.
- Просто надеть, - кивнула та.
Медное кольцо скользнуло на запястье оборотня, а Занила, уже зная, что все самое интересное будет происходить не здесь, на мгновение прикрыла глаза, переводя зрение на уровень энергетических потоков. С полминуты здесь тоже ничего не происходило, лишь мерно мерцало струящейся по нему силой кружево оборотня, а на его фоне браслет и вовсе терялся. Собственно, он не был артефактом в том смысле, какой в это слово вкладывали маги, - он не обладал собственным запасом энергии. Все, что вплетенному в металл заклинанию требовалось, чтобы ожить, было в теле самого оборотня и вокруг него.
Разумеется, кружево Байда, как и любого другого из Хозяев леса, в обычном состоянии было замкнуто, но крохотные частички силы все равно постоянно просачивались сквозь него, окутывая тело оборотня тем самым ореолом энергии (сияющего тепла - как любила говорить Занила), которое другой оборотень или маг, прикоснувшись, мог ощутить. А некоторые - настолько же сильные, как Кай'я Лэ стаи, или просто точно знающие, что именно следует искать, - могли почувствовать шлейф энергии даже на расстоянии - в толпе людей найти оборотня.
Но то, что изначально было проблемой, Занила превратила в ее решение. Она собиралась использовать энергию, окружавшую силовой каркас оборотня, чтобы напитать заклинание, которое она вложила в браслет. С чем-то более мощным это вряд ли бы удалось, но Кай'я Лэ не зря называла созданный артефакт "простеньким" - всего лишь пара ниточек, не способных остановить даже стрелу на излете. Зато надежно спрячущих Байда среди людей!
А то, что в самом артефакте нет запаса энергии, означало, что он так же неощутим для чувств магов, как и оборотень, которого предназначен скрывать!
Но если, не полагаясь на ощущения, смотреть, то уже должно быть что-то заметно... Занила нахмурилась: ей бы сейчас совершенно не хотелось узнать, что она где-то ошиблась в расчетах, и заклинание не заработает! Кай'я Лэ уже собиралась попросить оборотня приоткрыть кружево, выпуская наружу немного энергии, но она не успела - на запястье парня начала наливаться густым желтым светом тонкая полоса.
Она располагалась точно в том месте, куда оборотень надел браслет, но больше ничего общего с медным кованым ободом не имела. На энергетическом уровне полоса казалась не сплошной, а будто состоящей из отдельных ниточек силы, хаотично переплетенных между собой. И сейчас они медленно начинали разворачиваться, будто выпрямляясь. Сначала отдельные кончики, словно травяные побеги, проклевывающиеся из-под земли, начали топорщиться над линией браслета. Потом поползли вверх и вниз по руке оборотня, цепляясь за его кожу, но при этом не вплотную примыкая к ней, оставляя между ней и собой немного пространства.
Занила увидела, как Байд слегка вздрогнул. Он поднял руку к лицу, оглядывая собственную кожу. Даже невысший оборотень не мог не почувствовать пробуждение заклинания в непосредственной близости от себя.
- Кажется, что-то не так!.. Я...
- Все так. Все нормально, - не позволив ему закончить, ответила Кай'я Лэ, стараясь выразить голосом всю ту уверенность, что она чувствовала. Занила видела, как ведет себя заклинание, и все действительно происходило именно так, как она предполагала. Но Байд видеть не мог. И как бы он ни верил Кай'я Лэ, сейчас одних слов было явно не достаточно. Наверное, Заниле следовало протянуть руку, сжать его пальцы в своих, успокаивая, но вторгаться в периметр незавершенного, а значит, крайне нестабильного заклинания, вряд ли было хорошей идеей!
А энергетические нити, будто получив подпитку от эмоций оборотня, начали растекаться по его коже еще стремительнее. Покрыли левую руку до самого плеча, перетекли на грудную клетку, расползлись вниз по ней, всего за несколько мгновений скрыв под своей светящейся движущейся сеткой живот, бедра и ноги оборотня. Добрались до другой руки, покрыли ее всю до самых кончиков пальцев. Перетекли через плечи, сомкнувшись на спине, и хлынули вверх по шее. Байд снова дернулся, задирая подбородок, словно пытался не дать заклинанию наползти и на лицо. Хотя, почему "словно"?..
Парень рванулся назад, будто заклинание было чем-то, от чего можно убежать. Его правая рука дернулась к запястью левой, пытаясь сорвать браслет, отбросить, словно ядовитое кусачее насекомое, прочь от себя! Занила успела. Она двумя своими руками вцепилась в его правую, прижимая к шершавому покрывалу на постели.
- Нет, Байд!
Нити заклинания сомкнулись на лице оборотня и на мгновение вспыхнули ярче, будто сплавляясь между собой, замыкая внутри контура всю его энергию. И в этот миг оборотень рванулся вновь, пытаясь оторвать от себя руки Занилы, изо всех сил, по-настоящему, так, как никогда бы не стал рваться из рук своей Кай'я Лэ. Если бы еще осознавал, где он и что происходит. Занила упала на него всем телом, собственным весом пытаясь удержать и уже понимая, что не удержит. Если она не хочет пускать в ход энергию, разрушая собственное, с таким трудом собранное заклинание, Байд физически крупнее и сильнее ее, и ей с ним не справиться.
- Намо, помоги мне! - крикнула Занила. Она не видела высшего оборотня, но ощущала, что он где-то близко. Намо, не дожидаясь повторения просьбы, упал на кровать позади Байда, схватил его за локти, заводя руки парня за спину, не давая сорвать браслет. Занила, которая наконец-то смогла его отпустить, тут же сжала в ладонях лицо Байда, заставляя посмотреть на себя. Мир вокруг нее послушно расцвел новыми очертаниями физического уровня реальности, и всего в каком-нибудь тефахе от себя Кай'я Лэ увидела распахнутые, черные от невозможно расширившихся зрачков глаза оборотня, и рот, судорожно раскрытый в попытке протолкнуть в легкие хоть немного воздуха.