- Если тебе ко дворцу, то поезжай направо, - торговец взмахом руки указал на ту дорогу, что заворачивала вверх на холм. - Но это, если ко дворцу, - повторил он. - А если так, - неопределенный жест руками, - то в порт поезжай. Это налево.
- Спасибо, - Занила с трудом удержалась, чтобы не заменить это слово чем-нибудь гораздо более эмоциональным и противоположным по смыслу. В недлинной речи торговца ей больше всего понравилось емкое "а если так..."! Что же это за город, если вопрос о расположении центра вызывает у местных жителей такое недоумение? Впрочем, к лотку уже подошел настоящий покупатель, и Кай'я Лэ позволила толпе оттеснить себя назад на середину улицы.
Оборотни окружили ее. Они слышали, чем закончился короткий разговор Хозяйки стаи с торговцем, но комментировать его не спешили, оставляя ей возможность самой принимать решение. Занила еще раз проследила взглядом обе улицы: правую, уходящую ко дворцу императора Кариташа, и левую, ведущую в порт... Потом снова повернулась к правой.
Байд не выдержал первым:
- Только не говори, Занила, что отсюда ты собираешься отправиться прямо во дворец?!
Кай'я Лэ нахмурилась. Впрочем, ее раздражение было вызвано скорее ситуацией в целом, чем вопросом оборотня.
- Если бы был шанс попасть туда, не устраивая небольшой войны, я бы так и сделала! - отрезала она. Оборотни переглянулись между собой. Потом Намо, то ли отвечая ей, то ли своим собственным мыслям, кивнул:
- Я понимаю. Ты считаешь, что Талгат поступит так же, как в Северограде, - доберется до правителя и ложью или угрозами заставит его действовать на своей стороне против тебя.
Занила дернула плечом, не соглашаясь, но, впрочем, и не отрицая:
- Чего я точно не думаю, - она выделила голосом частичку "не", - так это того, что Талгат соберет свою армию и двинет ее на границы Кариташа!
Ула сжала руку Кай'я Лэ, выразительно указав глазами сначала в одну сторону, потом в другую. Девушка была права: они почти забыли, что стоят посреди улицы и вокруг слишком много посторонних людей, которым совершенно ни к чему слышать разговор о какой-то назревающей войне с участием их страны. Правда, стоило отметить, что пока никто из лукуйцев, слишком занятых своими делами, в их сторону подозрительно не косился. Занила ответила на пожатие Улы, показывая, что поняла, потом выпустила пальцы девушки.
- Армия Талгата занята обороной Рилла-Дессы, - заговорила она снова, понижая голос. - К тому же, главной силой тивирильцев всегда являлся их флот, а с Кариташем, не имеющим выхода к морям, с его помощью не повоюешь!
- Да и флот их мы прошлой осенью под Догатой серьезно проредили! - совсем не добро оскалился Байд. Занила кивнула, соглашаясь с парнем.
- Я знаю, что Талгат рано или поздно окажется в кариташском дворце. Проблема лишь в том, как нам самим туда попасть? Не устраивая маленькой войны, - вновь добавила она, усмехнувшись. Оборотни переглянулись.
- Ну, предлагаю наш план пока не менять, - проговорил за всех Байд. - Будем изображать наемников, пока лучше не узнаем город, а там увидим.
Ула продолжила за него:
- Тот торговец был прав, Занила: настоящий центр города в Лукунуле - это его порт! Там в тавернах собираются те, кто ищет работу. Не обязательно наемники - владельцы судов, простые моряки. И те, кому требуются чьи-то услуги, тоже приходят туда. К тому же и жилье в порту можно снять. Так мы точно будем казаться своими среди наемников.
Занила увидела, как тонкий нос Намо сморщился в ответ на это предложение:
- Представляю, на что похожи комнаты в припортовом постоялом дворе! - оборотень презрительно фыркнул и продолжил свою мысль. - Грязь и клопы, передвигающиеся по стенам стадами! - его плечи даже передернулись от отвращения. Занила прикусила щеку с внутренней стороны, чтобы не рассмеяться. Намо так невероятно сейчас напоминал кота! Большого, породистого, с родословной не хуже, чем у салевской царственной семьи, со своего кошачьего детства живущего в богатом доме (с ковра на шелковую подушку, с шелковой подушки на ковер), а потом по какой-то причине вынесенного хозяевами на улицу "погулять". И вот этот кот недоуменно смотрит на землю, на которую его поставили, и дергает всеми четырьмя лапами поочередно: "Что это, хозяева? Я по такому еще не ходил! А вы уверены, что по этому можно ходить?.."
Она знала, сколькими роскошными домами в самых престижных районах салевской столицы, складами и торговыми лавками владела семья Намо. Они, эти оборотни, были очень богаты. Не невероятно богаты, конечно, но достаточно, чтобы Намо в дешевых постоялых дворах жить не приходилось. Впрочем, и сама Занила тоже в нищете никогда не жила. Смешно. Кому сказать - не поверят!.. Она была рабыней, но нищей - никогда.
- Обещаю: потребуем две самые лучшие комнаты! - к концу фразы Занила не сдержалась, и ее губы все-таки дрогнули в предательской улыбке. Она ждала, что Намо обидится, но тот вдруг, будто вовсе забыв, о чем они только что разговаривали, дернулся, оглядываясь по сторонам:
- Что за... Проклятье!
Кажется, Занила еще ни разу не бывала в такой ситуации: события, вроде бы происходили одновременно, в один и тот же момент времени, но при этом, были будто оторваны друг от друга. Или просто сама Занила так их воспринимала: не вместе, потому что вместе не получалось осознать, а одно за другим... И, может быть, даже не в той последовательности, как они происходили.
Намо, стиснув кулаки, смотрел вниз по улице, в сторону порта. И по этой же самой улице, ловко лавируя между прохожими, стремительно уносился прочь от них пацаненок лет тринадцати с взъерошенными темными вихрами и в неприметной темной одежде. Рука Намо переместилась к поясу, туда, где еще минуту назад на кожаном шнурке висел его кошелек. И Занила поняла, что теперь никакого кошелька там нет, а мальчишка со всех ног убегает от них не просто так!
Все было проделано столь ловко, что окажись они теми, за кого себя выдавали, - обыкновенными людьми - они бы вовсе ничего не заметили: остановились передохнуть посреди улицы; толпа была плотной; толкались со всех сторон; пришли на постоялый двор уже без денег. Но они были оборотнями... И от того еще обиднее казалось попасться на уловку обыкновенного человеческого воришки!
- И много денег было? - оценив ситуацию не хуже Кай'я Лэ, поинтересовался Байд. Мышцы на скулах оборотня едва заметно подергивались, будто он изо всех сил пытался сдержать улыбку. Занила старательно отвернулась от него, чтобы самой ненароком не рассмеяться. Но Намо не заметил их веселья, продолжая напряженно вглядываться в толпу, успевшую надежно скрыть воришку.
- Денег немного. Зато портальные ключи там!
Веселье растворилось мгновенно. Занила грязно выругалась, почти физически ощущая, как тяжелеет ее взгляд. Нет, лишившись этих портальных ключей, наверняка, как любили это делать оборотни, впаянных в обычные золотые монетки, они не застряли бы в Кариташе. У Улы и Байда имелся свой запас, а Занила и вовсе могла открыть пространственный переход, лишь вспомнив, как шуршит под ногами прошлогодняя хвоя во дворе дома стаи. Гораздо неприятнее было то, что портальные ключи, открывавшие прямую дорогу домой, оказались в чужих руках. Пусть даже это были руки обыкновенного человеческого воришки.
- И чего мы ждем?! - рыкнула Занила на Намо и Байда, и, бросив поводья Серебра в руки Улы, нырнула в толпу.
Если бы они были всего лишь людьми, поймать воришку, уже растворившегося в скоплении народа, да еще и находясь в незнакомом городе, являлось бы делом безнадежным. Но у оборотней и тем более у Хозяйки стаи в запасе имелись собственные методы. К тому же мальчишке не повезло украсть не просто горсть монет!
Занила ловко увернулась от локтя какого-то мужчины, как раз поднимавшего с прилавка целую стопку глиняных мисок; разминулась с парой женщин, вовсю обсуждавших только что приобретенные ткани; перепрыгнула через разложенные прямо на земле корзины со свежевыловленной рыбой, а мир вокруг уже менялся и выцветал, погружая Хозяйку стаи на другой уровень реальности. Воздух стал разливом жидкого перламутра, люди вокруг - бледными тенями, от которых теперь сложнее стало уворачиваться, зато воришку Занила увидела вновь! Пацаненок уже миновал перекресток и теперь со всех ног мчался по улице, спускавшейся к порту. Кошелек Намо он спрятал за пазухой, скрыв его от человеческих глаз, но Кай'я Лэ видела сейчас и сквозь одежду - сквозь что угодно увидела бы! Он маленьким, но ярким огоньком маячил впереди, отмечая ее цель. Занила сосредоточилась на нем, заставляя себя видеть не только глазами, но и ощутить всем кружевом - будто протянуть нитку-паутинку до человека, связывая себя с ним. Даже в целом городе теперь не найдется места, где он мог бы спрятаться!