Их мечи столкнулись, в очередной раз добавляя к тусклому свету факелов россыпь светлых искр. Маг, как многие мужчины, привыкшие полагаться на свою силу, любил наносить рубящие удары сверху вниз (подставься под такой, и тебя перерубит пополам даже вместе с доспехами), и Занила решила, что пора этим воспользоваться. Она вновь повела руки вверх, почти зеркально повторяя стойку мага, но в самый последний момент вывернула запястья, меняя траекторию движения клинка: не сверху вниз - толчком вперед.
Практически никто из людей не сумел бы от такого защититься, но маг в очередной раз доказал, насколько он быстрее обыкновенного человека. Он отступил на шаг назад, пропуская клинок Занилы сбоку от себя, а его собственный меч, не закончив подниматься, рухнул вниз. И вот этого не ожидала уже сама Кай'я Лэ. В последний момент она, конечно, сумела развернуться, но кончик меча мага все же полоснул ее по предплечью, рассекая рукав плаща и кожу. Брызнула кровь, руку обожгло острой болью, заставившей Занилу зашипеть сквозь зубы, но ее решимости это уж точно не убавило! Скорее, ее стало даже больше. Боль заставила кровь Хозяйки стаи вскипеть в жилах, превращая ведшую ее раньше ненависть к своим врагам в слепую и не рассуждающую ярость, когда все вокруг становится не важно, когда остаешься лишь ты и твой противник, до которого во что бы то ни стало необходимо добраться.
Занила бросилась вперед, снова и снова опуская и поднимая меч, обрушивая на мага целый град ударов. Он, не ожидавший, очевидно, такого напора, попятился, но в этот момент кружево Кай'я Лэ вновь опалило горячей волной: маг, которому она едва не сломала ногу несколькими минутами раньше, похоже, достаточно оправился, чтобы решить поколдовать. Причем на этот раз, судя по ощущениям, в нее запустили чем-то весьма сложным, а значит, по-настоящему неприятным. Занила позволила себе на мгновение оглянуться назад и не без доли восхищения присвистнула: колдовство было видно даже с физического уровня зрения - как сложная многоуровневая ярко-голубая сеть, летящая на нее. До соприкосновения с ее кружевом оставалось явно не больше нескольких мгновений, а в голове на этот раз не было ни одной мысли, что можно сделать. Или, точнее, таких было даже слишком много...
Занила могла бы вновь энергетическими жгутами рассечь ключевые узлы каркаса. Но, если вспомнить, как полыхнуло предыдущее, и близко не столь мощное колдовство, решимость резко шла на убыль - Занила опасалась, что ее и саму спалит волной высвободившейся энергии. Еще можно было на мгновение сменить облик, пропуская летящую сеть сквозь себя. Вот только магия - это не меч, от которого можно скрыться на энергетическом уровне реальности, - она существует повсюду, и ее соприкосновение с незамкнутым кружевом вполне вероятно окажется даже более разрушительным, чем с физическим телом. Если только не...
Магия - это оружие и против физического тела, и против энергетического каркаса. Единственное, чего она не может коснуться, что безболезненно проходит сквозь нее, - это плоть самого мира - те самые энергетические потоки, которыми пронизана вся окружающая реальность. А дальше нужно просто действовать. И не важно, что до этого она пробовала всего один раз, и что у нее теперь есть лишь доля мгновения. Если хочешь выжить и победить, привыкай не рассчитывать на большее!
Меч и одежда исчезли в энергетическом кармане, а вслед за ними растворилось и тело оборотня. Не просто растаяло в переходе между двумя обликами - само кружево распалось на отдельные ниточки и одна за другой втянулось в силовой поток, проходивший как раз через центр комнаты. Ярко-голубая сеть пронеслась сквозь то место, где еще совсем недавно стояла Занила. Маг, видевший только, как Хозяйка оборотней внезапно исчезла и с физического и с энергетического уровней реальности одновременно, не сумел ни понять, что происходит, ни остановить свое колдовство, а его товарищ, оказавшийся как раз на пути синего сгустка, и вовсе успел лишь отчаянно вскрикнуть, когда сеть врезалась в него, мгновенно оплетая с головы до ног.
Занила, заново пытаясь научиться дышать, вынырнула из энергетического потока всего в каком-нибудь шаге от первого мага. Ее предыдущий противник, оказавшийся теперь за спиной, пронзительно, на одной ноте, захлебываясь, кричал, катаясь по полу, но не было времени, даже чтобы просто обернуться на него. Собственное тело ощущалось как чужое, но меч уже был в руке Хозяйки стаи. Кай'я Лэ, не задумываясь о том, как лучше ударить, просто толкнула его вперед, насаживая последнего из своих противников на длинное лезвие. И тут же отступила назад - за пределы досягаемости меча мага. Впрочем, тот, с глухим стоном осевший на пол, подвернув руки, будто пытался зажать страшную рану в развороченном животе, уже через секунду был мертв.
Кай'я Лэ встряхнула клинок, сбрасывая с черно-серебряного матово-блестящего лезвия капли крови. Но, не успела она повернуться в сторону двери, к которой столь неистово рвалась, как энергетические потоки вокруг нее вновь пришли в движение. Занила, не удержавшись, глухо вскрикнула: ощущение было такое, будто по коже вначале хлестнули плеткой, рассекая до крови, а потом на свежие раны сыпанули соли или перца. Причем, такой раной ощущался каждый эцб кожи, каждая нитка кружева! Занила с трудом заставила себя не выпустить меч из рук. Она не понимала, что происходит, но сильнее всего сейчас хотелось убраться как можно дальше от крепости и засевших в ней магов с их сумасшедшими игрушками. Она не понимала, что происходит... но одно Кай'я Лэ знала точно: чем бы это для нее ни закончилось, просто так она отсюда не уйдет!
Занила по-прежнему опасалась опускаться на другой уровень зрения, но теперь ей, кажется, просто не оставили выбора. Оборотень на мгновение с силой зажмурила глаза, а когда вновь открыла их, захотелось грязно и, не сдерживаясь, выругаться, поминая всех Темных Богов разом. Кажется, такого она еще не видела... Щиты на крепости, изнутри выглядевшие точно так же, как и снаружи, - переплетением золотистых ниточек-веточек, теперь будто прорастали огромными острыми шипами. Причем, росли они не наружу, а именно внутрь, не раздвигая, а прорезая и протыкая насквозь силовые потоки пространства. В нескольких местах внутри крепости Занила заметила светящиеся сгустки - то ли магов, то ли просто сильные артефакты. В любом случае, их "шипы" огибали, не причиняя вреда, но что-то подсказывало оборотню, что с ней самой так не будет. Хозяйка стаи ни мгновения не сомневалась: щиты начали изменяться не сами собой - их привел в движение Талгат. И сделал он это для того, чтобы добраться до нее. Вряд ли для чего-то иного...
Шипы продолжали расти, удлиняясь. Занила чувствовала, как тянущей болью, протестуя, отзывается ее кружево. Эта боль отвлекала, и Кай'я Лэ тряхнула головой, заставляя себя собраться. У нее не так много времени, если она по-прежнему планирует вернуться из этой крепости живой. Впрочем, кажется, гораздо сильнее, чем даже сохранить собственную жизнь, она по-прежнему хотела добраться до Талгата!
Не обращая внимания на боль, от которой пламенем горела вся кожа, Занила шагнула в сторону двери - наибольшая концентрация магии по-прежнему ощущалась именно за ней. Оборотень толкнула тяжелую створку. Та поддалась на волосок, но дальше ее явно держал замок. Занила глухо зарычала, уже не сдерживая ярости, и навалилась всем телом. Простое дерево она бы выбила, но дверь, очевидно, удерживало на месте что-то кроме простых металлических засовов... Магия! А с ней можно справиться только другой магией. Кружево Занилы уже начало раскрываться, чтобы со всей силы ударить, наконец-то сметая с пути эту последнюю раздражающую до состояния бешенства преграду. Но каким-то уголком разума, еще не затопленным всепоглощающей яростью, оборотень в последнее мгновение удержала себя: в ее кружеве кипит Сила Леса, и Занила просто не могла предвидеть, что произойдет, если две энергии такой мощности, как те, что сконцентрированы здесь и сейчас, вдруг столкнуться. Останется ли после них хоть что-нибудь?..