Князь еще дважды приезжал к нам в поселок, и каждый раз уезжал обозленным до предела. А вскоре к Эри посватались. Высокородный, очень древнего, знатного рода — все так, как того и хотела тетушка. Пусть он жил в соседнем поселке, в небольшом доме, но, тем не менее, это был настоящий князь. Правда, жених был совсем небогат, но сам по себе человек чудесный. Молодой парень, веселый, красивый, покладистый… Хорошо, что есть на свете такие люди, которые в себе как будто свет несут, излучают тепло и ничто плохое к ним не липнет. Этот парнишка был как раз из таких чудных людей. Эри любил без памяти. Не думаю, что ошибусь, если скажу, что он нравился всем без исключения девицам нашего поселка. Замужние — и те будто расцветали, как только парнишку встречали.
Я, грешным делом, тоже к нему теплые чувства испытывала… А впрочем, что уж там скрывать: этот парень был моей первой любовью. Тайной, безответной, никому, кроме меня, неизвестной. Как он улыбнется — сразу на сердце холод тает, и на душе легче становится. Радостью для меня был тот день, когда его видела. (Иногда мне кажется, что и Вольгастра я влюбилась только оттого, что у них с тем парнем улыбки были схожи). Да только куда мне, забитой, замотанной беспрерывной домашней работой, почти не выходящей за пределы родного дома — куда мне было тягаться с уверенной в себе, общепризнанной красавицей! Ни для кого не было секретом, что и самой Эри жених пришелся по душе. А уж до чего пара была хороша — сердце радовалось, на них глядя! Да и Эри, хоть и капризничала по привычке, просто светилась от счастья. Было ясно, что чувство там взаимное.
Как только посватался этот парнишка, тетка сразу сказала, что рада свое согласие на брак дать, но попросила месяц срока для окончательного ответа. "Мы-то против такого жениха ничего не имеем, — сказала она сватам. — Как раз наоборот. Вы этот месяц подумайте. Берете за себя простолюдинку, так как бы после не раскаялись, да не стали б стыдится ее низкого происхождения". И за это тетку одобрили. Правильно рассудила. Все шло по издревле заведенным законам: и семья жениха все еще раз обдумает, да и по старому обычаю считается хорошим правилом, если ответ сватам дают не сразу, а через несколько седмиц. А уж потом можно и обручение отметить, и свадебку сыграть. Хоть окончательный ответ сватам и не был дан, все равно Эри и парнишку в поселке уже считали женихом и невестой.
За две седмицы до окончания срока, когда семье жениха надо было дать ответ, князь снова примчался в наш поселок. Уж не знаю, откуда он узнал о женихе Эри: может, тетка сообщила, расстаралась, а может, у князя в поселке свои докладчики были, да только он, слышала, просто не в себе был. Говорят, между ним и женихом Эри произошел страшный скандал, закончившийся схваткой на мечах, правда, до серьезных ран дело не дошло. Затем князь влетел в дом тетки, переговорив с которой, вновь умчался из поселка. И снова тетка пришла к нам, и снова я услышала лишь обрывок ее разговора с бабушкой.
— … дней десять просит. За это время, говорит, все свои дела в порядок приведу. Вот, ожерелье Эри оставил. Мы его приняли.
— Да-а, красивое. Денег стоит немалых. Только мне непонятно: зачем вам обоим этот князь сдался? У твоей дочери и без того жених имеется — людям на зависть! Ну, а что сама Эри говорит? Неужто согласна? И по своей воле? Ну и расчетливая же девка! Даже затрудняюсь сказать, хвалить ее за это, или ругать! Не думаю, что князек лучше ее суженого будет.
— Она согласна. И я ее не принуждала. Не тот это случай, когда мать дочери указывать должна. Ее решение было, причем решение осознанное. Взвесила она все "за" и "против". Богатство, княжеский род, жизнь в столице — кто ж от этого откажется? Дважды такое не предлагают. Да и любит он ее — прямо с ума сходит! А нынешний жених… Хороший парень, похаять нечем, да вот только одной любовью сыт не будешь. Кроме титула, у него за душой ничего нет. Старый дом, да фамильный меч — вот и все его достояние. Молодость быстро проходит… Что мою доченьку здесь ждет? Дети, хозяйство да труд от рассвета до заката… Так и зачахнет ее красота в домашних хлопотах. А там столица, жизнь куда лучше, легче, богаче. Эри всегда хотела уехать из поселка. А у князя и положение высокое, и денег немерено…
— Так-то оно вроде все правильно, о чем ты говоришь, да вот только разве Эри любит князя? Сама знаешь, что нет. И не надо мне твердить, что, мол, стерпится — слюбится! По сравнению с ее нынешним женихом князя даже рядом поставить нельзя. Видела я его… Не в моем вкусе. И не в ее. Да и характер у него далеко не сахар. Ответь мне, только честно: тебе бы такой жених в ее возрасте приглянулся? Не закатывай глаза, я и без тебя знаю, что нет! И потом: Эри шестнадцать, а ему сколько? Сорок четыре? Разница в возрасте немалая. Как бы у них от этого беды в будущем не вышло. И еще одно: думаете, в семье князя его родственники-аристократы не попрекнут твою дочь незнатным происхождением? Напрасно на это надеетесь! Да ее там с костями сожрут, и князек не спасет! Не каждый из высокородных стерпит, когда в его семью простолюдинка входит. И вдобавок ты не хуже меня знаешь: даже по любви в браке бывает нелегко, а уж без любви вообще тошно! Не валяли бы вы обе дурака в надежде на богатую столичную жизнь.
— Неужто ты всерьез считаешь, что моя дочь при всей своей красоте не достойна богатства или знатности?
— Деньги не всегда приносят счастье! Ты не хуже меня знаешь, что некоторые едва концы с концами сводят, а семья у них куда счастливей, чем у иного богатея. У дочки твоей тоже характер не медовый, с гонором девка. Со своим нынешним женихом она хорошо жить будет — вон парень ей достался какой ласковый, добрый да уступчивый, любит ее всей душой, вертит им девка как хочет, а вот насчет князька я ничего сказать не могу. Как-то там жизнь повернется? Хотелось ей за высокородного — так она его и получает! Ведь у нее что один жених — князь, что другой. Кому еще так везет? Скажи кому — не поверят! У простолюдинки в женихах два князя! Неслыханно! Вот и выбирали бы того, кто по сердцу! Я б еще поняла, если бы у невесты гроша за душой не было — поневоле надо идти за богатого, чтоб с голоду не помереть. Что у вас, денег нет? Наша семья считается одной из самых зажиточных в поселке. Эри по нашим деревенским меркам невеста очень богатая. Так какого рожна вам обоим еще надо? В этой жизни ничего не дается просто так, за все надо платить. Так что за богатство и знатный род Эри придется терпеть многое, в том числе и нелюбимого человека рядом с собой на всю жизнь. Зачем? Ради высокого положения? Рановато в ее возрасте такой расчетливой быть, как бы позже плакать не пришлось!
— У Эри все будет хорошо!
— Будет… Это все твои разговоры! Сама всю свою жизнь дурила, и дочь свою так же настроила! Счастье-то не в титулах, а в душе, да в семье! Жить ведь не со званием, а с человеком. А у каждого свой характер, свои привычки, свои капризы… Что бы там священники в храме нам не говорили, но ведь жизнь-то у нас одна! Так не лучше ли ее прожить со своим любимым человеком? Счастье и любовь дается нам не так и часто, да и далеко не каждому. Оттого и терять их не стоит ни в коем случае. Всех денег все одно никому не получить, а на безбедную жизнь вам с излишком хватает, да и приданое за дочерью ты даешь немалое. Если ей в поселке жить невмоготу, пусть тогда после свадьбы вместе с мужем едет в столицу. Купят там дом, устроятся… Ведь хороший же у нее жених! Представь, какие у тебя красивые внуки будут!
— Не понимаю, что тебе не нравится?
— Счастья за деньги не купишь…
— Мы с Эри уже все решили.
— Ну и дуры!
Князь обернулся за седмицу. Вернувшись, он за один день в нашем поселке успел заслать сватов к Эри, получить согласие, жениться, и утром уехать от нас уже женатым человеком. На свадьбе со стороны невесты, кроме ее матери, никто не присутствовал. А из поселковых был только староста. Бабушка к тому времени доживала последние дни, а ни меня, ни Даю туда не пригласили, будто нас и на свете нет. Больше того, бабушка в день свадьбы Эри нам с сестрицей вообще запретила покидать дом. Честно говоря, обидно нам обоим было до слез. Ну, да я-то к таким вещам привычная, а вот сестрица — та рыдала чуть ли не три дня подряд, и, кажется, по сей день ту обиду помнит.