— Вы… вы забираете их жизни?! Детей?! И все это только для того, чтоб продлить свою молодость и сохранить здоровье?
— Дорогуша, повторяю, не стоит тебе делать такие большие глаза. Уж не думаешь ли ты, что их никчемные жизни ценнее, чем моя? Такое предположение просто оскорбительно. Я просто беру для себя то, что мне в данный момент необходимо для лечения или поддержания сил, и не более того. Ты же не рыдаешь над горькой судьбой барана, когда ешь его мясо? Или скажи еще, что от жалости все к тому же барашку не можешь носить шубу, сшитую из его меха!.. Так и здесь не стоит изображать ужас и скорбь! Какие же вы, людишки, лицемеры! Когда вам хочется есть, вы забиваете себе животное. Когда мне требуется подправить свое здоровье, я беру щенка, и принципиальной разницы между вашими потребностями и моими я не вижу никакой.
— А вам не кажется, что эти сравнения несколько несовместимы? — снова встрял в разговор Кисс. — Говорить о людях, как о животных…
— А разве это не так? Вы, людишки, тупые существа, по сути своей и есть одно большое стадо. Способны только спать, жрать и размножаться, и на что большее не годитесь. Любому стаду нужен пастух и хозяин, который использует находящихся в стаде животных так, как сочтет нужным. Впрочем, я согласен с одной небольшой поправкой: людишки, в отличие скота на четырех ногах, способны еще и работать там, где животные могут не справиться. Так вот и старайтесь, трудитесь во славу Нерга! А мы, как рачительные хозяева, обеспечим вам, тупому стаду, все самое необходимое: направление, куда надо идти и где пастись, плетку за непослушание, и миску с похлебкой за прилежание и хорошее поведение…
— Мне как-то довелось слышать разглагольствования проповедника из Нерга, — продолжал Кисс. — Тот проповедник обещал рай земной в каждой из тех стран, что перейдет под власть колдунов. А уж тем людям, кто добровольно переселиться в Нерг на постоянное житье — о, у тех, по словам все тех же проповедников, там будет не жизнь, а сказка! И землю то им бесплатно дадут, и жилье предоставят, и деньжонок на первое время подкинут, а все плохое, что говорят о Нерге — вранье, и больше ничего! Придумано, дескать, теми Правителями, которые боятся, что узнав о таком счастливом житье — бытье народ в Нерг со всех стран хлынет, свои страны побросает… Язык у таких проповедников подвешен хорошо, да и воздействуют они весьма умело на слушающих их остолопов. Думаю, что во время своих проповедей они применяют магию, придающую убедительность их словам, и гипнотизирующая людей. Так? Разговоры об этом идут уже давно… Давно пора призадуматься всем без исключения Правителям и запретить вход во все страны этих так называемых проповедников!.. Бед такие краснобаи приносят немало! Один мой приятель наслушался их нескончаемых сказок о счастливой жизни в дальней теплой стране! Не знаю, что именно у него в башке перекосило, да вот только хватило у парня ума вместе с семьей в Нерг на жительство перебраться, как мы его не отговаривали от подобной глупости. Единственное, что с тех пор нам о нем известно, так лишь то, что позже видели его гребцом на галерах, причем не одного, а вместе с двенадцатилетним сыном. Оба были скованы, оба в цепях, и спины у обоих были сплошь расписаны плеткой…
— Все правильно — усмехнулся колдун. — Так и должно быть. Верх глупости, которую может допустить умный человек — так это сдержать слово, данное аборигенам.
Где-то я уже слышала это выражение… Или нечто похожее на это… А, вспомнила: когда Вояр читал Правителю письмо колдуна, убитого много лет назад, там были процитированы эти самые слова…
— Я именно о том вам и говорю — с легким презрением в голосе продолжал колдун. — Животные на четырех ногах бегут за кормом, а двуногие ленивые людишки — за обещаниями легкой и сладкой жизни. Что ж делать, рабов в Нерг надо заманивать всеми возможными способами, а проповедники свое дело знают неплохо. Каждый из них проходит особое обучение… А между тем, в последнее время потребность Нерга в рабах становится все острей. Паршивки — рабыни идут на все, лишь бы не рожать детей, приток людей со стороны постоянно сокращается, а те людишки, что поступают на невольничьи рынки, в последнее время как-то измельчали. Вырождается народишко… Рабов же требуется все больше в шахтах и каменоломнях, на полях и на строительстве… Да и для потребностей науки ежегодная нужда в исходном людском материале составляет тысячи и тысячи единиц! Изнеженный народец при проведении опытов дохнет без числа, прямо как навозные мухи зимой…
— Жаль, что я не могу стереть ваш трижды проклятый Нерг с лица земли! — скрипнул зубами Кисс. — Как она терпит вас, кровососов, не понимаю!
— Ну, с тобой, ничтожество, все более или менее ясно. Знаешь, в чем разница между мной и вами? Примерно такая же, как между кинжалом из нахипурской стали и этим невесть как держащимся наконечником на корявом обрубке дерева, который валяется у тебя под ногами. Подобное убожество, состряпанное своими руками, позволяю оставить при тебе, и можешь любоваться им сколько хочешь. Разрешаю даже попытаться им кого-то поковырять, если, конечно, ты сумеешь это сделать подобной козявкой. Детских игрушек я не боюсь… Все, хватит разговоров впустую! И чтоб больше я от тебя ни звука не слышал, а иначе в тот же миг без языка останешься! Только пикни еще разок — и сию же секунду у тебя его изо рта вырежут и при тебе собаке скормят!
— Еще вопрос — поторопилась я вмешаться в их разговор, пока Кисс ничего не успел произнести в ответ колдуну. — А что такое делал в нашей стране Канн — Хисс Д'Рейурр, ваш приятель? Для чего он вообще сюда заявился? Сидел бы в Нерге, в своей лаборатории…
— Да, Нерг, милый жаркий край, куда вечно стремятся наши сердца… Ах, если бы можно было целиком посвятить себя науке, разгадке ее сладких тайн, постоянным опытам и исследованиям, изучениям древних книг!.. Никто из людишек не знает, да и не дано вам понять того, какое это счастье — сидеть за толстыми фолиантами, или с чернильницей и пером над стопкой чистых листов бумаги, полностью отдаваясь любимому занятию — развитию науки во славу великого Нерга! Но каждый из нас, верных сынов Великого Сета, считает своим первейшим долгом преданно служить своей стране не только полученными знаниями, но и несколько в иной плоскости приближать момент великого торжества — господства Нерга над всем миром! Чтоб ты знала: мой покойный друг, дорогуша, был одним из тех, кто создавал сеть преданных агентов Великого Нерга в вашей холодной и дикой стране. Кстати, с полученным заданием он справлялся неплохо.
— Я это заметила. Причем на собственной шкуре…
— Что же касается конкретно тебя… Ты, дрянь такая, являешь собой еще один наглядный пример того, отчего не следует ставить научные опыты за пределами Нерга! Это категорически запрещено, а подобные запреты всегда имеют под собой веские основания. В истории уже были некие сходные прецеденты… Но во многом я понимаю моего покойного друга… Что ж, хотя Канн — Хисс Д'Рейурр и дорого заплатил за свою ошибку, но, тем не менее, следует признать: определенного результата в своих разработках он добился. Так что я считаю своим долгом перед памятью моего друга доставить тебя в Нерг для дальнейшего изучения, причем сделать это надо как можно быстрей. Тем более что дорога туда не близкая, а возраст у тебя уже вплотную приближается к тому времени, когда нам следует поторапливаться с серией опытов. А не то еще сдохнешь до того, как мы успеем провести самые необходимые исследования…
— Неужели вы считаете, что я буду покорно следовать вашим приказам?
Колдун самодовольно рассмеялся. Кажется, мой вопрос его только позабавил.
— Подобное пустое самомнение можно услышать только от тупоумных людишек, непонятно по каким причинам вообразивших себя равными нам. Ту защиту, что ты поставила вокруг себя, сама, по своему собственному добровольному желанию, снимешь завтра же. Сейчас объясню, почему… Если же ты вздумаешь упрямиться по-прежнему… В любом случае я сумею пробить твою защиту в ближайшие день — два, а чуть позже вообще просто сотру ее в порошок. Дело в том, что я прекрасно помню направления, стиль и методы работы моего так рано погибшего друга, имею представления как о его знаниях, привычках и методах исследований, так и о его наработках и результатах опытов. В Нерге же сохранились и многие из его бумаг. Но это будет чуть позже. А сейчас мне надо проанализировать, какие именно знания заложил в тебя мой друг… Так что немного логического труда — и вскоре ты не сможешь больше устраивать со мной схватки, даже мысли такой не допустишь. В определенном смысле, до того момента, как ты окажешься в Нерге, у меня связаны руки — желательно, чтоб туда ты попала как можно более целой, с неповрежденными конечностями и целыми внутренними органами. Только оттого, как это ни досадно, я вынужден отложить настоящее наказание на некоторое время. Все же ты — единичный экземпляр, который надо временно поберечь. А уж по прибытии на место, в наших лабораториях великого Нерга, тебя разложат по кусочкам, причем можешь не сомневаться — лично я приму в том самое активное участие! Кстати, а ну-ка, скажи, как меня звать?