Эля, склонив голову на бок, задумчиво рассматривала его, пытаясь найти в глазах ответ на вопрос: сделал комплимент или обидел? Крис же не собирался делать ни того, ни другого. Ему просто хотелось побыстрее с этим разобраться. В конце концов, они уже начали слушать и слышать друг друга, возможно, тут и до взаимопонимания недалеко.
— Хорошо.
Крис вздернул брови, ожидая разъяснений. К чему относилось это «хорошо»? Но девушка лишь указала пальчиком на дверь, прося — или все же приказывая — эльфу удалиться, чтобы она могла переодеться и лечь спать. Конечно, переодеться в их ситуации — это громко сказано, но сменить рубашку и юбку Эллее все-таки необходимо.
За дверью Крис остановился, не желая отходить далеко от землянки, и поднял голову к небу. Еще позавчера ему казалось, что скоро он природу, вопреки натуре эльфа, возненавидит, но все же вид ночного леса и звездного неба успокаивал и давал возможность привести эмоции в порядок. Для землянки было расчищено небольшое пространство среди близко росших друг к другу деревьев, а потому они плотным кольцом обступили ее, уложив самые тяжелые ветки на хлипкую на вид крышу. В основном лиственные, всего несколько хвойных в отдалении, они причудливо срослись меж собой, переплетясь ветвями. Кусты в это царство гигантов не проникали, отдав такую возможность травам, и те с благодарностью воспользовавшись этим: всего в нескольких сантиметрах от узкой тропинки разрослись густым ковром, в котором то и дело мелькали приглушенные ночью пятна цветов. Некоторые особо ушлые и неприхотливые однолетки умудрились вскарабкаться на стены и крышу землянки, превращая творение человеческих рук в большой зеленый холм. Небо, безоблачно-чернильное, рассыпало миллионы звезд по темной ткани недостижимого купола, и каждая казалась маленьким пульсаром, сияющим за пределами мира. Край растущей луны был едва виден из-за деревьев, время же показываться второй еще не наступило, и ночные хищники, пользуясь этой заминкой, торопились найти себе жертву. При появлении второго светила сделать это будет труднее, и многие из них спрячутся утром в норы голодными… Крис прислушивался к звукам, доносившимся из чащи, и постепенно успокаивался. Он черпал магию леса, магию земли, и они охотно делились с ним ею, подбадривая и согревая. До него едва долетали звуки с поляны, и Крис чутко прислушивался к кряхтению и стонам связанных бандитов, которых Эля наотрез отказалась распутывать, к довольному порыкиванию таррлинов и фырканью лошадей, уткнувшихся мордами в кормушки.
Возня за стенами землянки стихла, и через секунду — чуть уловимое:
— Тиеннар, я… закончила. Можете заходить.
По голосу младшей принцессы Крис предположил, что она стесняется. Не торопясь возвращаться в ограниченное четырьмя стенами пространство и давая девушке время уснуть, он сел прямо на траву, сложив руки на согнутых коленях и опустив голову. Разобранная Элей сложная коса распалась на мелкие косички, и они тонкими жгутами повисли вдоль лица, задевая кончиками землю. Крис их не поправлял. Он пытался понять, кого же он вызвался сопровождать к вампирам.
В землянку он вернулся спустя час. Эллея спала, устроив свой тюфяк в дальнем от двери углу. Она переоделась и заново заплела волосы. Одеяло натянула до самого подбородка, свернувшись в клубочек и почти уткнувшись в него носом. Подавив в себе желание позвать кого-нибудь из таррлинов, чтобы заменил ей и грелку, и игрушку, Крис занялся своим спальным местом. Вытянувшись поверх одеяла, закинул руки за голову. Нет, таррлинов он звать не будет. Провинились. Стоит еще разобраться, действительно ли на них так влияет связь с новой хозяйкой, или это он их такими создал. В то, что умнейшее существо забыло предупредить Элю о своих действиях, кронпринц не верил. Алистер столкнул их лбами намеренно. Зачем — другой вопрос, и Крису очень хотелось получить на него ответ. С таррлинами и со связью нужно было все-таки разобраться. То, что от Эли зверей уже невозможно увести, кронпринц понимал. Теперь требовалось порвать его связь с ними, а вот как это сделать… Уговорить девушку на полный ритуал привязки? С необходимыми словами и клятвами, чтобы магия подействовала в полную силу? Наверное, это будет самым верным решением. Как только он сдаст ее на руки Оэну, попросит Эллею об этом.
Крис надеялся, что больше между ними не будет возникать недоразумений и, как следствие, таких скандалов, как сегодня. «Разговор» в землянке должен был все прояснить и убрать недопонимание. Кое в чем эта девушка слишком доверчива, в чем-то же — непримиримая спорщица и крайне недоверчивая сомневающаяся личность, и Крисстиену было с ней сложно, он не всегда мог понять ее. Неужели она действительно могла решить, что он может так рисковать и ею, и собой? Если бы не некоторые сложности, возникшие на территории оборотней, в том, какой приказ он отдал бы таррлинам, не стоило бы и сомневаться. Но не сейчас, когда обстановка внутри государства и вне его настолько напряжена. Раздираемая двумя кланами, Дагония стала для представителей других рас довольно опасным местом. Не потому, что при безвластии и разрухе возникли множество разбойничьих банд и мародерствующих компаний. И не потому, что в такое время оборотни стали более агрессивными, с трудом удерживая вторую сущность под контролем. Это были всего лишь полуофициальные версии, выходящие за пределы королевства. На деле же, как успел убедиться Крис, все было несколько иначе.
Королевский род Дагонии сильно ослаб в последние годы, потеряв почти всю власть после того, как единственный наследник погиб при невыясненных обстоятельствах в своем замке на восточной границе. Из-за близости к Алтинии во всем обвинили драконов, но каждому было ясно, что крылатые не имеют к этому никакого отношения. Из-за случившегося с принцем началась борьба за власть. Род Гра-Варгарна выступил против Сварта-Варгарна, желая свергнуть правящую семью и забрать то, что много веков назад они потеряли. Король двуипостасных, потеряв сына, как он полагал, в результате действий Серых Волков, сильно сдал, к тому же придворные лекари Черных Волков в один голос твердили, что в его возрасте детей больше не зачать. Все это, да еще обострение отношений с драконами, обвиненными в смерти кронпринца, подкосило главного волка рода Сварта-Варгарна, из-за чего он и отдал власть в руки советников, тем самым ухудшив положение в королевстве. Старому правителю не за что было сражаться, Гра-Варгарна же по головам шли к своей цели — трону. Не имея возможности добраться до короля, восставший род действовал через простых оборотней, через города и деревни, отбирая власть у представителей Черных Волков и вводя свои законы и оставляя своих наместников.
И одним из новых законов, введенных Серыми Волками, была казнь за убийство двуипостасного. Род Гра-Варгарна яро отстаивал чистоту крови оборотней, убивая полукровок и их отпрысков, разоряя целые поселения, в которых жили представители других рас. Они постепенно закрывали границы Дагонии, оставляя эту территорию только для наделенных даром второй ипостаси. Крис, лишь месяц назад вернувшийся от оборотней, это знал. Маленькая принцесса — нет. Путешествуя по самой границе Дагонии, Крис надеялся избежать встречи с оборотнями, по крайней мере, теми, кто предан Серым Волкам, а таких в северной части королевства не было. Именно поэтому он рассчитывал хотя бы первые три дня проехать спокойно, находя ночлег и еду в деревнях. Его способностей и защиты таррлинов вполне должно было хватить на полуторанедельное путешествие по территории оборотней. Но за месяц многое изменилось.
Смертная казнь — приговор для любого, на чьих руках будет кровь оборотня. Едва ли Крис мог отдать в той ситуации другой приказ, ведь таррлины, защищая хозяев, могут быть очень… неразборчивы в способах устранения угрозы. Рисковать принцессой и своими (хотя, наверное, все-таки уже ее) зверями кронпринц не хотел, так же как и подставлять свою голову. Если на них напали и не убили — ничего не сделают и до вечера. Крис приказал Алистеру следовать за ними, но на отдалении. Оборотни очень чувствительны, чужих зверей они бы наверняка учуяли бы. Но ночью… в такой обстановке, что сложилась в Дагонии, невозможно было оставаться непричастным и, следовательно, спокойным и полностью здоровым. Постоянное напряжение и физические трудности, связанные с проживанием в лесу, должны были сделать захвативших их разбойников слабее. По крайней мере, реакции должны замедлиться, как и возможность перекинуться. На это и рассчитывал эльф, давая распоряжение до полуночи не приближаться к лагерю оборотней. Справиться же с часовыми и сонными двуипостасными таррлины должны были довольно легко.