Но что-то удержало.

Как можно после такой ночи и вообще после всего, что этот человек позволил мне испытать, настаивать на чем-либо? Ведь это великое умение – оставить в душе не сожаление, а великую благодарность за подаренные моменты счастья. И если любишь, по-настоящему любишь, не подрезай крылья – любовь не выживет в клетке, отблагодари человека, оставив ему свободу решений и право выбора.

Поэтому… не надо кольца. Ведь не оно, в конце концов, важно, а та теплота в глазах, которая либо рождается между двумя, либо нет. И та просьба, что я обдумывала по дороге сюда, убьет и тепло, и ту бесценную ниточку нежности, что протянулась между мной и стоящим у машины мужчиной.

Не надо, пусть сохранится. Пусть останется со мной.

Дэлл докурил и выбросил окурок. Я какое-то время смотрела себе под ноги, затем вздохнула и потянулась к сумочке, чтобы достать нож.

*****

Он смотрел, как дрожат ее пальцы, как усилившийся ветер треплет рыжие локоны, отросшие с момента их первой встречи почти до плеч.

Как же сложно тебе быть сильной…

Справившись с замком, Меган вытащила из внутреннего кармана то, что искала, и шагнула вперед. Бледное лицо, дрожащий подбородок, но спокойствие в глазах. Уверенное спокойствие и достоинство человека, знающего, что он поступает правильно.

Такого не было в прежнем сценарии…

Несколько секунд она молча ощупывала его лицо глазами - запоминая, впитывая, лаская, – затем протянула нож.

- Возьми, пожалуйста. Спасибо, что принес его.

- Пожалуйста. – Дэлл улыбнулся, но нож брать не стал. Ждал продолжения.

Внутри появилось ощущение критичной составляющей момента. Серо-голубые глаза встретились с зеленоватыми.

Меган, видя, что от нее чего-то ждут, неуверенно посмотрела на зажатый в собственной руке предмет, и, вероятно, смутившись от собственной невежливости, добавила:

- Я очень благодарна тебе, Дэлл. За все, что ты сделал для меня. День рождения вышел поистине чудесным, я не могла желать лучшего праздника. Огромное тебе спасибо, правда.

Дэлл мысленно нахмурился, оставив на лице выражение полного добродушия; что-то внутри неуловимо напряглось - почему она не озвучивает последнюю просьбу?

Нож продолжал висеть между ними, зажатый тонкими пальцами.

- Это был не только твой праздник, Мег. Он был и моим тоже. Спасибо, что позволила быть рядом.

В ее глазах скользнула радость.

Как же красиво…

- Возьми, пожалуйста, теперь он твой.

Рука нетерпеливо качнулась - чего, мол, ждешь?

Дэлл все еще медлил.

- А разве ты больше ничего не хочешь сказать?

- Сказать?

Она растерялась. Неуловимо смутилась и притихла.

- Я мало поблагодарила, да? Прости… я на самом деле…

- Нет, ты достаточно меня поблагодарила.

- Тогда… что сказать?

Дэлл почувствовал, как против воли начинает мысленно ликовать. Что-то поменялось в этой ветке событий, что-то очень важное изменилось не только для него, но и для нее.

Где, в какой точке это произошло? И если он поменял поведение, потому что помнил прежнюю, оборвавшуюся после сцены с Баалом жизнь, то почему свое поведение изменила она?

- Неужели не хочешь ничего попросить? Ведь нож все еще в твоей руке.

Меган улыбнулась мягко и чуть грустно. Качнулась шапочка, качнулись рыжие волосы.

- Нет. Больше ничего.

На этот раз радость взметнулась вихрем – Дэлл едва не сорвался вперед, чтобы расцеловать стоящую перед ним девушку.

- Совсем ничего?

- Нет.

- Уверена?

- Да, уверена.

И тогда он взял нож - теплый, согретый ее пальцами предмет, так сильно изменивший не одну жизнь, и как только Меган приготовилась уйти, произнес:

- Тогда хочу попросить я…

Она замерла, растерянно моргнула, а после чуть нахмурилась, пытаясь понять, отчего его взгляд вдруг сделался таким серьезным и глубоким.

- Попросить? Проси… Я сделаю все, что смогу.

Готова отдать, не спрашивая… всегда такой была.

- Сделаешь?

- Сделаю, Дэлл, ты же знаешь…

В одном из окон на верхнем этаже заиграла музыка. Раздался раздраженный голос из той же квартиры, и музыка притихла. Осталось лишь едва слышное завывание ветра в пустом дворе. Качались из стороны в сторону голые ветви куста.

- Останься.

- Что?...

Одно слово, но она поняла, и от того урагана чувств, который отразился на ее лице, сделалось жарко. Приоткрывшиеся в растерянности губы, ступившая назад нога – попытка укрыться от потенциальной боли, следующей за неправильной трактовкой смысла подобных предложений. Ему было знакомо это чувство. Лучше прояснить все сразу, чтобы не осталось недомолвок.

- Я бы не хотел, чтобы ты уходила. Останься со мной.

Глядя на то, как заполнились недоверием ее глаза, он быстро добавил:

- Быть может, я тороплюсь, и поверь мне, я боюсь твоего отказа, но у меня было время подумать. Были эти полгода. - Было гораздо больше времени: целая другая жизнь, где я уже тебя потерял…- И, может быть, я болван, что ждал так долго, но все же я понял одну вещь: я хочу, чтобы ты осталась со мной.

Произнося это, Дэлл выложился весь: вложил в слова всю искренность, всю любовь и трепетность, что чувствовал в этот момент. Она не обязана… конечно… Но вдруг? Впервые в жизни стало больно от одной только мысли, что сейчас она развернется и уйдет, просто оставит его стоять у машины одного. И надо как-то задать этот вопрос, произнести его, задать вновь…

- Ты останешься? Скажи, Мег, ты останешься?

Из ее глаз – она долго сдерживалась, но, в конце концов, не справилась - закапали слезы.

- Нет-нет… только не это, не плачь, пожалуйста… я же порвусь сейчас…

Дэлл шагнул и прижал к груди стоявшую перед ним девушку. Ее ладошки прижались к лицу, а плечи заходили ходуном.

- Не плачь, Меган, не надо. Ну, что ты… Просто скажи, что останешься, и я буду счастлив собственноручно надеть на твой палец кольцо, назвать своей Женщиной и, пока жив, любить и защищать. Слышишь меня?

Она захлебывалась рыданиями.

- Слышишь меня, лапа?

Очередной всхлип и хриплый шепот:

- Слышу.

- И что думаешь?

Она подняла на него заплаканное лицо. Какие яркие зеленые глаза…

- Что думаю?

- Да.

- Ты это серьезно?

- Да.

- Думаю, что ты сбрендил.

Обиженный тон, которым была произнесена последняя фраза, заставил Одриарда рассмеяться - он вдруг почувствовал себя полностью счастливым, настолько глубоко и всецело, как никогда ранее, а потом крепко обнял худенькие плечи и уткнулся носом в вязаную шапку.

- Сбрендил? – Вдохнул знакомый аромат духов, закрыл глаза и улыбнулся. – Знаешь, может ты и права. Тогда тебе предлагает совместную жизнь сбрендивший мужчина. Ты как, решишься попробовать?

Меган посмотрела на него, как на сумасшедшего. Все еще капризные губы, но в глаза уже вкрались смешинки.

- А вот возьму и решусь!

- Тогда решайся… а то он ждет. Очень ждет.

- Правда ждет?

Ее губы задрожали, а глаза увлажнились.

Дэлл едва сдерживался.

- Так ждет, что скоро затащит тебя в машину и слова не даст сказать. Натянет тебе на палец кольцо и год из спальни не выпустит!

Она смеялась и плакала одновременно.

А он целовал соленые щеки, убирал с лица прилипшие пряди волос и благодарил небо за ее любовь. Спасибо Создатель, спасибо Жизнь, спасибо тебе, женщина с зелеными глазами.

- Моя, - выдохнул чуть слышно. Обнял, укрыл от ветра и зажмурился. – Моя, моя, моя…

Она доверчиво прижалась к его груди и кивнула.

Конец