- Краснушка, детка, это ты? - спросила пожилая женщина.

- Привет, бабуля, - сказала Краснушка. - С тобой хочет увидеться Румп.

У меня во рту все пересохло. Бабушка Краснушки! Лесная ведьма! Бабушка Краснушки была Лесной ведьмой!

Мой язык заплетался о зубы:

- Т-т-тв-твоя бабушка! Твоя бабушка в-в-в...

- Вообще-то, она не совсем ведьма, - защищаясь, сказала Краснушка. - Она прорицательница.

Ведьма рассмеялась:

- Да, это я, - сказала она, подмигнув.

- У тебя отлично развиты органы чувств, бабуля. Уши, глаза и нос. Да и все остальное. Это часть твоей судьбы.

- О, какой праздник для моих чувств услышать это. Ну, заходите, - бабушка Краснушки не выглядела так, как я себе обычно представлял ведьму. Она, конечно же, была стара, но у нее не было бородавок или зеленых зубов, а улыбка была искренней и привлекательной. Может, ведьмы как раз и должны быть привлекательными, чтобы они могли заманить тебя, изрубить на куски и бросить в свое рагу.

- Давайте же. У меня на огне готовится рагу.

Я сделал еще один шаг назад:

- Рагу...? Это какое такое рагу?

- Она не собирается тебя есть, Румп. - Краснушка подтолкнула меня вперед. А потом я учуял запах рагу. У меня потекли слюнки: так вкусно пахло. Я шагнул за порог.

Сначала я увидел то, что и ожидал увидеть в логове ведьмы. Везде стояли бутылочки, от крошечных до гигантских. Было достаточно темно, чтобы разглядеть, что у них внутри, но я-то представил, что в них содержатся глазные яблоки, кровь, змеи или тараканы. Может, маленькие пальчики. В углу в своей клетке кудахтала курица. С потолка свисали травы, растения и цветы. Они выглядели очень свежими, и я удивился, как она их вырастила, если земля вся мерзлая, не говоря уже о том, что лес часто посещали. Возле камина стоял большой котел. Вот именно там, без сомнений, ведьма и покромсает меня на кусочки.

Ведьма или бабушка Краснушки (я не знал, как мне сейчас стоит ее воспринимать) поманила меня к огню. Котел был наполнен бульоном с овощами, которых я не видел уже несколько лет, хоть и ел много. Запах базилика, сельдерея, лука, мяса и других вкусностей пробрался до моего носа, и животе у меня заурчало.

- Итак, - сказала ведьма, преграждая дорогу к рагу, - неприятности начались.

- Начались? - спросил я.

- О да, ты только начал, мальчик мой, - рассмеялась она хриплым смехом. - Прядешь золото? Продаешь его мельнику? Великие горы, парень, кто ж тебя надоумил-то? Что бы сказала твоя мама? Ох, все вращается по кругу! - она снова рассмеялась.

- Это не смешно, - сказал я.

- Нет, не смешно, - согласилась ведьма. - Это чудовищно. Настолько ужасно, что это смех сквозь слезы.

Я начал сердиться, ведь пришел я сюда не затем, чтобы меня дразнили:

- А что вы знаете о моей маме?

- Садись, - ведьма показала на стул возле прялки. Я замер.

- Не хочу, - сказал я. Никогда больше я не сяду за прялку. Никогда.

Ведьма наполнила миску дымящимся рагу и поднесла к моему лицу:

- Я не прошу тебя прясть.

- Я не хочу, - сказал я.

- Так и не надо. А теперь, сядь.

Я сел на пол, она хихикнула и отдала мне миску. Я понюхал содержимое. Вы сможете унюхать яд? Отравленное или нет, но пахло оно великолепно. Я наполнил ложку и положил ее в рот. Я втягивал в себя весь вкус рагу, прежде чем проглотил его. Никогда прежде я не ел такого замечательного рагу, наполненного ароматами, которые я даже и назвать-то не мог.

- Хорошо, - сказала ведьма. - Твоя бабушка когда-нибудь говорила тебе, почему твоя мама уехала из ВонТам?

Я покачал головой:

- Я никогда и не знал, что она была из ВонТам, пока мне Краснушка не сказала об этом.

- Хм. С чего бы начать... Хорошо, полагаю, что лучше всего начать сначала. Твоя мама была прирожденной пряхой. Здесь, на Горе, мы искали золото. В Долине есть фермы, а в ВонТам выращивают овец и собирают с них шерсть. Они ее красят, ткут из нее, вяжут и прядут. Твоя мама была одной из лучших, она была необычной пряхой. У нее был... особый дар.

- Вы хотите сказать, что она была ведьмой? - сказал я.

- Ну, не думаю, что в это слово люди вкладывают верное значение. Магия - это не что иное, как превращение чего-то во что-то из того, что уже существует. В этой Горе золото сплетается со скалой и грязью. Откуда оно взялось это золото? Земля полна тайн и волшебства, так и твоя мама. Да, в таком смысле она была ведьмой. У нее в крови была способность прясть, используя магию.

Я опустил взгляд на свои руки, гадая, смогу ли увидеть ткацкую кровь, текущую по венам.

Но всякая сила может обернуться слабостью. Твоя мать по-глупому использовала свою магию.

- Моя мама не была глупой... - сказал я.

- Она была наивной дурочкой, - сказала ведьма, прерывая меня, - она не понимала всю силу волшебства и не осознавала, что оно вытягивает из нее жизнь. Когда она пришла на гору, она была почти при смерти. Это просто чудо, с моей точки зрения, что она прожила достаточно долго, чтобы выйти замуж и родить тебя.

- Но почему? Что было не так с ее прядением?

- Ну, конечно же, ты догадался о последствиях этой магии, - сказала ведьма.

Я на мгновение задумался:

- Что-то, связанное с торговлей этим золотом?

- Правильная догадка. Когда ты отдал свое золото мельнику, ты совершил сделку, так?

- Глупую сделку, - сказала Краснушка.

- Тише, девочка.

Краснушка притихла.

- Он дал мне еды, - сказал я.

- Сколько еды?

Я помедлил:

- Для меня достаточно.

- А если подумать о сделке в целом?

Я стоял неподвижно. Я понимал, что это были необычные сделки, но я не хотел верить, что кроме обычной торговли там было что-то еще.

- Мельник никогда не был справедлив. Когда он вообще торговал честно?

- Прясть из соломы золото - это совершенно радикальное преобразование, - сказала ведьма. - Это отнимает очень много у человека, даже его способность контролировать волшебство. Ты был неспособен потребовать справедливой сделки за свое золото. Ты ведь даже не был способен назвать цену.

По мне пробежал озноб. Это не может быть правдой.

- А как же король? - спросил я. - Он забрал мое золото, но ничего не дал взамен.

- В самом деле?

Я мысленно вернулся в то время, когда король Барф потребовал себе мое золото. Я не отдал ему его сразу. Сначала я спросил его, что он даст мне взамен. «Отдай мне золото, и я пощажу тебя». И я отдал.

- Так что... они могут предложить мне взамен пустоту? Что если они предложат мне грязь, или слизней, или ... или что-то мерзкое?

- Ну, я предполагаю, что это может быть что-то не очень приятное. Но раз уж они обещали, что это будет иметь свою цену и они смогут это дать, то сделка все-таки состоится.

- Но что, если я не хочу того, что они мне предложат?

- Ага. Вот именно это и делает подобный бизнес опасным. Твоя мать никогда не пришла бы ко мне, если бы могла отказаться от сделки. Именно по этой причине она и нашла меня. Когда предложение было сделано, она была обречена. Она должна была отдавать им золото и брать то, что они предлагали, даже если она в этом не нуждалась.

Мое желание. Мой контроль. Вот цена, последствия этого волшебства.

Я подумал о тех случаях, когда приносил золото мельнику.

- Что вы дадите мне? - спросил безнадежно я, словно притащил мусор вместо золота. Я никогда не высказывал ни требований, ни пожеланий. Никогда не отказывался от его предложений и никогда не видел смысла что-то спрашивать или удивляться.

Все это время волшебство скручивало меня, лишая контроля. Я подумал о маме, тонущей во всем этом золоте.

- Вы совсем не смогли помочь моей маме?

- Ну, хочется верить, что я все-таки ей помогла, хоть и не в том виде, в каком она ожидала.

- Но она мертва! - как горячие искорки внутри меня вспыхнула злость. - Если бы вы и вправду помогли ей, она бы не умерла!

- Ее судьба был предрешена задолго до того, как она пришла ко мне, - сказала ведьма. – Но, пока она была жива, я говорила ей о том, как она может освободиться от своей привязанности.