Исполниться Стьефу восемнадцать лет – и всё, конец учению! На его месте я бы лучше в аптекари пошел, чем пытался развить дар, которого нет. Знак поблёк, мазь специальную наложит, месяц походит, и вообще ничего не останется. Он ведь больше человек, чем маг. Не понимаю, почему мальчишка так им стать стремиться, знает ведь, что опасно, что, случись что в округе, тебя же первого обвинят. Я честно пытался все это ему вдолбить – но нет, привязался, шельмец!
– Так что за сеньор тут был? – открыв глаза, я попытался вычленить изображение гостя из специального зеркала, стоявшего в уголке. Темная, будто непоправимо испорченная временем поверхность (она специально такая, чтобы соблазна долго смотреть в зеркало не возникло, а то оно и душу забрать может) дрогнула, посветлела и отразила невысокого плотного человека в плаще с меховым подбоем. Знаю я его – местный барон. – Ладно, первый вопрос снимаю, что ему было нужно?
– У него заказ был для вас. Личный. Сказал, что вечером еще раз заедет.
Интересно, что же потребовалось от меня представителю аристократии? Что-то важное, раз сам приехал и один. Чует мое сердце, что-то незаконное.
– Что-нибудь еще? – я снова лениво смежал веки, вытянул ноги к огню. Блаженство-то какое!
– Нет, все тихо.
Люблю я, когда все тихо, когда меня, наконец, оставляют в покое. Такое нечасто случается, все же, родись я с серебряным переплетением нитей, жить было бы проще, но все так, как есть. Мне ведь особо жаловаться не на что: последнего своего крупного недоброжелателя отправил на тот свет семь лет назад.
Да, много шума наделала та история! Еще бы, не каждый же день у абсолютно здорового человека случается сердечный приступ. Очень уж донимал меня прежний лендлорд, недвусмысленно намекал, что мне следует уехать в какую-нибудь другую область империи, подальше от него, судом грозил, пытками разными, костром. Я пробовал с ним по-хорошему разговаривать, вежливо объяснял, что собаки у него на псарне не просто так дохнут, а потому что спать по утрам мне мешают (взял, оригинал, моду охотиться возле моего дома и зайцев в мой сад загонять) – так не понял же. Свысока на меня смотрел, губу выпятил и спесиво так поинтересовался, на каком основании я вообще здесь живу. Нет, наглость-то какая, требовать от меня бумаги на землю! Безусловно, я любую бумажку нарисовать могу, хоть гербовую, хоть с императорской печатью – но сама постановка вопроса! Будто я принадлежу к находящемуся в его ведении народцу!
Он тогда много чего наговорил и получил мое персональное проклятие. Мысленное, я таких вещей вслух не произношу – чревато неприятностями, а так поди, докажи, что это я его убил. Положим, оно, само собой разумеется, и ежу понятно, но фактов-то никаких! А без фактов меня не осудят.
Новый лендлорд учел ошибки предшественника и поддерживал со мной дружеские отношения. На каждый праздник приглашает, советуется иногда, просит помочь. Я помогаю, когда есть время и желание, а вот в его замке бывать не люблю – не чувствую себя в безопасности. Лендлорд ведь так перепугался, что тоже долго не проживет, что пригласил одного из светлых магов, и тот все личные покои своими чарами оплел, везде глушилок поставил, чтобы никто колдовать не мог. Снять их, конечно, можно, но долго, а зачастую болезненно: любят светлые над нами поиздеваться, нет-нет, да вплетут в кружево охранного заклинания подарок для того, кто не по их методу его снять попытается.
Но это так, лирика, тут у меня тихо и спокойно. И под контролем.
Обед был великолепен, балует меня кухарка. Может, из страха? Мне часто кажется, что люди вежливы и предупредительны со мной только потому, что боятся умереть, стать калеками или сойти с ума. Впрочем, Марта давно меня знает, привыкла уже, даже без амулета по дому ходит. Ценю людей без предубеждений.
Барон, о котором упоминал Стьеф, появился тогда, когда служанка принесла кофе. Эта-то точно меня не боится, потому что не совсем человек. Внешне, конечно, не скажешь – высокая такая девушка, темненькая, с такими волосами, что любая девица бы позавидовала, но я бы завидовать отсоветовал. Анже – оборотень, не чистокровный, но время от времени обращается в волчицу. Она очень этим тяготится, но ничего исправить нельзя, я лишь могу сделать так, чтобы превращения были безболезненны и не имели последствий. Зато у меня всегда есть компания для ночных прогулок, если уж по какой-то причине мне не будет спаться в ясную лунную ночь. А я бы хотел, чтобы таковых причин не было.
Аристократ замер на пороге столовой, в нерешительности перевел взгляд со Стьефа на отполированный до блеска металлический кофейник на столе. На меня посмотреть боялся, подойти – тоже. Пришлось отодвинуть чашку и самому поинтересоваться, что же привело его в мой дом – сам ведь, пожалуй, не решится.
Барон у меня в первый раз, встречаться до этого нам доводилось, но мы обычно ограничивались скупыми приветствиями.
– Видите ли, – замялся посетитель и покосился на моего помощника, – дело деликатное…
– А у меня от Стьефа секретов нет, – я снова поднес к губам чашку с ароматным напитком. Пока он дойдет до сути, я успею в полной мере им насладиться. Ну скажите, зачем приходить к магу, если даже членораздельно не можешь изложить свою просьбу? Только время зря мое тратят.
– И все же, я хотел бы, сеньор Лэрзен, чтобы мы обсудили это наедине.
Я нехотя поднялся из-за стола и пригласил его в кабинет.
Уж не знаю, что ожидал увидеть там барон – заспиртованные головы, змей или живую вампиршу, только он не горел желанием переступить порог комнаты. А, когда, наконец, вошел, не смог скрыть своего удивления. Увы, кабинет у меня самый обычный, разве что полно старых книг, а в углу – то самое зеркало.
Заняв место у камина и знаком пригласив гостя сесть на один из стульев, я приготовился выслушать очередную банальную просьбу, с которыми ко мне обычно приходят, и не ошибся. Речь шла об убийстве.
При упоминании одного глагола «убить» мои губы недовольно скривились. Ищешь убийцу – так и обращайся в клан убийц, а не отрывай меня от ужина.
– Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь, – холодно ответил я и поднялся, давая понять, что разговор окончен.
– Я хорошо заплачу, – цеплялся за соломинку барон. Нет, он, определенно, меня с кем-то путает.
– Мне все равно, меня ваши деньги не интересуют. Думаю, вы без труда сможете нанять хорошего наемного убийцу.
– Понимаете, сеньор Лэрзен, мне нужно, чтобы все было чисто, будто несчастный случай…
Я одарил его таким взглядом, что слова застряли в горле. Сколько раз можно повторять этому пустоголовому, что за такое мелкое грязное дело я не возьмусь. Хочет заполучить деньги племянника – пусть убивает его сам, я не собираюсь делать за других чужую работу.
– Хотя бы яду! – взмолился барон, осторожно пятясь к двери. Испугался.
– Ну, и какого? – я сменил гнев на милость. Это мне нетрудно: порядочный заработок при минимуме затрат сил и времени.
– Я не знаю… Такого, чтобы человек сразу не умер, а, скажем, дня через три.
Я улыбнулся и кивнул.
Любимый яд аристократии: и недруга на тот свет отправить, и самим чистенькими остаться. Поедет он в гости к племяннику или сам его к себе пригласит, подсыплет щепотку в бокальчик с вином, племянник уедет и только через день-два, совершенно в другом месте почувствует легкое недомогание. А потом уже и паралич, и здравствуй, смерть!