— Я никому еще не давал свой браслет, никому, даже на одну ночь.

— Знаю. Можешь сказать, почему?

— Я… я боялся, что мне откажут, — первый раз в жизни он произнес это вслух, и это было правдой. — Или что у меня ничего не получится.

— Неужели это так страшно? Если вдруг ничего не получится или тебе откажут?

Мисс Смит была несказанно взволнована — Нэку казалось, что в такт биению сердца у нее на груди ритмично колышется ткань саронга. И волновал ее, так же как и его самого, их разговор. Нэк знал об этом, и это помогало ему и придавало уверенности, но одновременно и причиняло необъяснимую боль.

— Наверно, нет.

На самом деле все гораздо сложнее, потому что к поражению в кругу Нэк был готов всегда и не стал бы этого поражения стыдиться. Но страх пред женщиной был непреодолимым.

— Ты очень привлекательный мужчина, — сказала мисс Смит. — И очень сильный. Я в жизни не встречала у кочевников таких симпатичных воинов, как ты. А как ты поешь — можно заслушаться. Не думаю, что какая-то девушка смогла бы тебе отказать.

Нэк снова внимательно изучил лицо мисс Смит, стараясь угадать ее мысли. Уже совсем стемнело, но он по-прежнему хорошо видел ее профиль. Нэк начал дрожать — от напряжения и растущего желания. Медленно он опустил правую руку к левому запястью и дотронулся до полоски золота на нем.

Мисс Смит сидела неподвижно и молчала. Ее глаза были прикованы к руке Нэка.

Он взялся за свой браслет и повернул его. Прорезь браслета оказалась против узкой части запястья, но браслет еще не был снят. Для того чтобы снять его, Нэку нужно было слегка разжать металл. Но пальцы отказывались слушаться своего хозяина.

Мисс Смит, порозовевшая еще больше и ставшая от этого еще привлекательней, смотрела на браслет, не отрываясь.

Нэк с усилием, равным тому, которое он развивал при рукопашной борьбе, заставил наконец пальцы правой руки потянуть концы браслета в стороны. Через секунду он потянул сильнее, потом еще сильнее. Пот заливал его шею, руки тряслись.

В конце концов согнутая кольцом полоска желтого металла оказалась свободной. Левому запястью Нэка, избавившемуся теперь от браслета, стало холодно. Он поднял руку с браслетом и увидел высохшие и еще сырые дорожки пота на нем. Пытаясь отчистить браслет, Нэк принялся тщательно тереть его полой рубашки. Покончив с этим, он дюйм за дюймом принялся вытягивать руку с браслетом в сторону девушки.

Мисс Смит подняла левую руку. Тоже дрожащую. Их руки приблизились друг к другу почти вплотную. Золото прикоснулось к коже ее запястья.

В тот же миг она отдернула руку.

— Нет… нет… я не могу! — воскликнула она.

Отвергнутый браслет Нэка по-прежнему был протянут им вперед. Именно этого, именно этого он и боялся. Все эти годы.

— Ох, Нэк, прости меня! — сказала мисс Смит. — Мне не хотелось, чтобы все так вышло. Я не думала, что до этого дойдет.

Нэк все еще держал руку с браслетом перед собой и как завороженный смотрел на нее. Что теперь, как же теперь?

— Это совсем не то, что ты думаешь, — поспешно начала оправдываться мисс Смит. — Я… я сейчас возьму его. Все так неожиданно… — она снова подняла руку… и снова ее уронила. — Я не могу!

Нэк медленно опустил руку и надел браслет обратно.

— Мне так стыдно, — сказала мисс Смит. — Я никогда не думала, что… пожалуйста, не сердись.

— Я не сержусь, — с трудом ворочая языком, ответил Нэк.

— Я хочу сказать… не думай, что я отказала тебе. Дело во мне, не в тебе. Я еще никогда… я… я гораздо хуже, чем ты думаешь. Ох, ужасно, невозможно сказать!

— Ты никогда не была с мужчиной? — оказывается, обсуждать проблемы и переживания другого легче, чем свои — такое открытие сделал Нэк.

— Никогда, — мисс Смит криво усмехнулась. — Будь я нормальной кочевницей, то наверняка сейчас уже имела бы внуков.

Да уж наверняка.

— А как же Сос?

— Мне кажется, он даже не понял, что я существую на свете. Его сердце все время было занято другой женщиной — из кочевниц; похоже, именно поэтому он и пришел к ненормальным.

Они помолчали.

— Думаю, все в порядке, — сказал Нэк после паузы.

— Что ты имеешь в виду? — спросила мисс Смит. Голос ее звучал почти спокойно — вероятно, кризис уже миновал.

— Я не хотел давать тебе браслет по-настоящему. Мне просто хотелось узнать, смогу ли я сделать это. Чтобы убедиться в том, что я не трус.

— Ах вот как…

Нэк понял, что был слишком жесток. И что сказанное им — неправда.

— Не то чтобы я не хотел тебя. Это… дело принципа.

Теперь он говорил как ненормальные, и кроме того, это опять было ложью.

— Дело в том, что ты старше меня. И что ты ненормальная.

— Да.

А вот ненормальной она как раз и не была — не была, и все тут. Хотя и не совсем. Ведь самым забавным было то, что будь она настоящей кочевницей, он в жизни не смог бы предложить ей браслет. Вот такая ирония судьбы.

И от того, что она так легко соглашалась со всей его ложью и полуправдой, Нэку стало еще хуже.

— На самом деле ты кажешься совсем не старой. Если бы ты мне ничего не сказала об этом…

— Может быть, оставим этот разговор?

Конечно, ему с самого начала следовало молчать. Нужно было щадить ее. И все предстало бы совсем в другом свете — в выгодном для него. Теперь он проиграл — не в том, что получил отказ, а в том, что не сумел потом объясниться.

Вопрос был отложен — но ненадолго.

Глава четвертая

На следующий день с самого утра зарядил дождь, и по всему было видно, что это надолго. Мисс Смит попробовала было ехать дальше, но все попытки оказались не только бесполезными, но и опасными. Можно было завязнуть в грязи и потерять грузовик. Мисс Смит вывела машину на вершинку небольшого холма и заглушила мотор.

— Придется переждать, пока не кончится дождь, — сказала она, — а потом еще день или полдня, пока не высохнет дорога.

Нэк, пытающийся высмотреть хоть что-то за сплошной завесой дождя, только пожал плечами в ответ. Сам по себе дождь его не беспокоил — досаду вызывала проволочка в ходе выполнения их миссии. Причем проволочка неразрешимая и грозящая полной бездеятельностью — он мог бы сходить на охоту и осмотреть близлежащую местность, но мисс Смит нельзя было оставлять одну. Конечно, у нее есть кинжал, но даже он не спасет ее от нападения нескольких бандитов сразу.

— Раз так, — сказала вдруг мисс Смит с наигранной бодростью, — можно ведь и снова попробовать, правда?

Нэк посмотрел на нее, не совсем понимая, о чем идет речь.

— Мы здесь на некоторое время застряли, — объяснила мисс Смит. — Вчера у нас просто не хватило опыта. Поэтому все пошло не так как нужно, но сегодня я готова к этому больше. И если мы попробуем еще раз…

Она говорит о его браслете!

— Прямо сейчас? Здесь?

— Может быть, днем выйдет лучше, чем ночью. Лучше видно и вообще. Может быть, ты хочешь предложишь какое-нибудь другое занятие? Или ты просто не хочешь совсем…

— Нет! — ответил Нэк сразу на оба вопроса.

— А что если нам попробовать сделать это быстро? Тогда у нас не хватит времени на то, чтобы испугаться друг друга.

Внезапно эта идея снова заняла его воображение. Нэк чувствовал, что виноват перед мисс Смит за вчерашнее. Но теперь она дает ему шанс все исправить. Она не держит на него обиду.

Самое трудное — начало. Если он будет действовать как в бою — не думая о том, что делает, автоматически, — он успеет выполнить свою часть раньше, чем мисс Смит испугается и провалит свою.

Нэк взялся рукой за браслет, одним движением сдернул его и протянул девушке. Ее рука встретилась с его рукой на полпути.

Их руки столкнулись. Нэк выронил браслет, и он упал на пол кабины.

— Черт возьми! — воскликнула мисс Смит (ого! оказывается, она умеет ругаться не хуже кочевниц!). — Я подниму.

Они нагнулась за браслетом одновременно и стукнулись головами.