Он долго думал, размышлял, после чего все же спросил:

— Что ты натворил?

— Меня тоже ищет ведомство, — солгал я. — Я держал киоск… м–м… по продаже магических эликсиров. Но кое–кто поймал меня на мошенничестве и пообещал донести. Вот я и решил от греха подальше…

— Понятно. Сколько именно у тебя есть денег? Кажется, я придумал, как тебе помочь…

Я снял с пояса мешок и протянул ему. Трактирщик развязал его, осмотрел содержимое, после чего покачал головой.

— Недостаточно. Здесь хватит денег, чтобы я продлил лицензию, но только со следующего месяца. Несколько недель тебе придется жить на складе, а объешь ты меня сильнее чем заплатишь.

— Хм, я могу работать на тебя, — предложил я. — Убирать, таскать что–то, держать твой склад в порядке. Главное чтобы чужие глаза меня не видели.

Хозяин тоже допил свое пиво и отложил деревянную кружку в сторону.

— Так можно, — признал он. — Я согласен. Все же закрываться мне не охота…

Я заулыбался, обрадованный, что мы договорились, после чего спросил немаловажную деталь:

— А как ты меня… отправишь?

— Раз в две недели я снаряжаю повозку в ближайшие селения. Так дешевле, чем заказывать продовольствие через ведомство. В следующий такой рейд я отправлю и тебя, кто разберет: человек под брезентом или мешки да корзины?

Я наклонил голову, удивляясь его находчивости. Мне, правда, не улыбалось прозябать на его складе столько времени, но, кажется, это был единственный выход. Если я буду сидеть там не высовываясь, то ни одна ищейка меня не найдет. Разве что по амулету, но его я выкину…

— Ну что, тогда по рукам? — спросил я.

— По рукам, — согласился трактирщик, но руки друг другу мы пожимать не стали.

За одним из столиков сидел подозрительный тип с вышитым черепом на рукаве, но после наблюдения за ним, я понял, что интерес его поверхностный. Он смотрел так (угрюмо и недоброжелательно) на всех, а не только на меня и трактирщика, так что переживать не стоило.

— Я отправлю весточку на склад, чтобы там тебе приготовили какой–то угол, — сказал хозяин и покинул меня. Я не стал его останавливать, но попросил еще пива. Мне его принес мальчуган, который сразу после этого умчался с зажатой в руке запиской. Я откинулся на стуле и расслабился. Дело сдвинулось с мертвой точки, и возможно скоро я вновь стану прежним Тодом, с его быстробегущей жизнью и незначительными проблемами.

Я пил уже четвертый бокал, когда зал полностью опустел. Парень с черепом ушел одним из последних. Я провел его затуманенным взором, мне показалось, что он хотел мне что–то сказать. Я безразлично махнул рукой, после чего запросил еще одну кружку любимого напитка.

Когда в гостиницу вбежал паренек, я был уже совсем готовым. Я посмотрел на него, радушно улыбнулся, и хотел уже дать небольшую радугу, но тут же передумал.

Вслед за пареньком в дверь протиснулись солдаты в пестрых мундирах.

Выплюнув злое ругательство, я попытался убежать через заднюю дверь, но в спину мне попало какое–то парализующее заклятие. Медальон архимага запылал у меня на груди, поглощая часть урона, но подняться я не смог. Большей частью потому, что выпил слишком много пива и стал очень неуклюжим.

Подбежавшие офицеры для верности начали бить меня ногами. Один такой пинок перевернул меня на спину и кто–то из магов заметил золотой медальон. Тогда бить меня перестали, подхватили под руки и куда–то поволокли. Я слабо ориентировался в пространстве, но отчетливо запомнил, как меня бросили в карету, где я благополучно отключился.

Я сидел в удобном, обтянутом кожей кресле, и передо мной дымилась чашка горячего чая. Соблюдая осторожность, я к ней не притрагивался, а все смотрел перед собой, на приоткрытую дверь предбанника, где исчез старший офицер стражи. Сейчас он беседовал с представителями Академии, куда меня, конечно же, и приволокли солдаты.

Через несколько минут в комнату вошла… кто бы мог подумать, что есть такие приятные на внешность маги! Высокая, с огненно рыжей гривой волос, огромной грудью и большими зелеными глазами. Я быстро изучил ее одежду, обычную тунику из голубого шелка, и не смог узнать волшебницу.

Женщина села напротив меня. И (я не перестаю удивляться) даже улыбнулась мне. Жутко хотелось потупить глаза, но этого явно делать не стоило.

— Я все ждала возможности, чтобы тебя увидеть, — произнесла магичка, а потом удивленно поинтересовалась, почему я не пью чай. Я поспешно исправился и дальше слушал ее уже с дымящейся кружкой в руках. — Я считала, что это произойдет немного позже, когда тебя официально зачислят в Академию Королей, но видно так распорядилась сама судьба. Меня зовут Натали Гардинг, и я твой декан.

Я поперхнулся горячим чаем, и часть кипятка попала мне на штаны. Взвыв, я выпучил глаза, но самообладание меня не оставило и удалось усидеть на месте. Ничего себе, декан! Возможно именно такого эффекта она и ожидала, предлагая мне взять чашку в руки. По улыбке волшебницы я понял, что не так уж далек от истины.

— Между прочим, ты стал настоящим феноменом, и вызвал резонанс. Я даже поставила деньги на то, что ты действительно что–то умеешь, — она мне подмигнула. — И надеюсь выиграть пари.

Я криво усмехнулся, протирая салфеткой штаны и пробормотал:

— Особо не рассчитывайте на это.

— Ну что ж, это дело времени, поживем — увидим. А сейчас давай рассмотрим поближе твои проблемы…

Я осмотрелся в кабинете, но не увидел ничего занимательного. Натали Гардинг взмахнула рукой, и в воздухе стали проявляться перо и чернила. Взмахнув еще раз, волшебница сотворила рулон пергамента.

— Сейчас мы тебя официально зачислим на учебу, — пояснила она, начав заполнять верхние строчки.

— Э–э, нет–нет, давайте повременим с формальностями. Как говорите, вас там зовут? Я Тод. Хороший у вас кабинет, мисс Гардинг.

Я попытался уйти от неизбежного, но ничего не вышло. На меня устремились изумленные зеленые глаза, слегка сощуриваясь. Я не решился скрещивать взгляды, между тем думая о своем амулете, чтобы деканша не смогла прочитать мои мысли.

Но она поняла их и без этого.

— Давай на чистоту, ладно? Хватит глупых игр. Ты владеешь медальоном архимага, а следовательно должен узнать что–то о магии. Резонно?

— Ага, очень, — я решил больше не притворяться. — Вот только я не архимаг; и никогда ним не был. Мне здесь не место, ибо… да я простой сапер в армии Саракина! Это же просто абсурд, бросать меня в лежбище благородных колдунов и волшебниц. Я хочу вернуться и продолжить свою жизнь!

— Высший суд Гильдии вынес решение, согласно которому ты должен пройти курс обучения в Академии Королей. — Произнесла Натали. — Нарушить приговор высшего суда — значит, нарушить Порядок. Все ясно?

Более чем. Значит, я застрял здесь очень надолго, и мне придется выживать среди благородного отребья, без выпивки, девочек и других праздников души. Как это ужасно! К тому же пышногрудая и чрезвычайно аппетитная декан вдобавок мне напомнила еще одну деталь.

— Мы не будем указывать в протоколах, что ты пытался уклониться от распоряжения суда. Слишком много потом возни с бумагами, — Натали обмакнула перо в чернильницу и в мою сторону не смотрела вообще, полностью поглощенная составлением документов. — Но ты понесешь жесткое дисциплинарное наказание. Те люди, с которыми ты так грубо обошелся, давно живут в пределах Академии, а за грабеж и избиение медаль не дают.

Я смиренно сидел и понимал, что все, мне конец. Примерно так я чувствовал себя, когда толстый тюремщик объяснял, что ближайшие шесть месяцев я буду жрать отходы и мочиться под себя. Но это ничего. Моя затея не удалась, и я готов к последствиям.