Пейтон рассмеялась. Быстро махнув ей на прощание, Ирма развернулась и вышла из кабинета.

Оставшись одна, Пейтон пошарила в коробке и вытащила маленький конверт, лежавший там вместе с туфлями. Достала из конверта открытку и улыбнулась, прочитав послание.

«Ты знаешь, от кого они».

          * * * * *

Пейтон подождала, пока разойдется секретариат, и подошла к двери кабинета напротив. Постучала и удивилась, увидев, что Джей Ди складывает бумаги в портфель, явно собираясь уходить.

– Уходишь? – спросила она.

Джей Ди кивнул.

– На сегодня все закончил. Хоть раз в жизни уйду отсюда засветло.

Пейтон закрыла дверь.

– Я получила туфли. Джей Ди, я не могу их принять.

Он взял портфель.

– Конечно, можешь. – Подошел к порогу и посмотрел на нее сверху вниз. – Учти, это мои любимые туфли.

– Джей Ди…

– Не надо ничего говорить. Правда. – Он потянулся к ней, и на секунду Пейтон показалось, что Джей Ди хочет ее поцеловать, но он открыл дверь и вышел в коридор. – Удачи завтра, Пейтон. – Он посмотрел ей в глаза, а затем развернулся и ушел.

Пейтон осталась одна в кабинете Джей Ди. Сообщение получено. Все понятно. Недавно он точно так же покинул ее квартиру. Тогда она за ним не пошла.

А сейчас пойдет.

Да, пойдет, хотя бы потому, что будь она проклята, если позволит Джей Ди Джеймисону оставить за собой последнее слово.

          * * * * *

Джей Ди коснулся ручки водительской двери своего «Бентли» и услышал сзади довольно сердитый крик:

– Эй, а ты хоть знаешь, что ты настоящая заноза в заднице?

Он повернулся и увидел Пейтон, шагающую прямиком к нему по парковке со стороны лифтов. На сгибе ее руки висели сумка и пиджак.

– Ты спустилась сюда, чтобы сказать это мне? – крикнул он в ответ.

– Да, но не только это. – Пейтон остановилась перед ним и сложила руки на груди. – Еще я хочу сказать, что за мной тебе не нужно бегать.

– О?

– И не смотри на меня так. Вообще, лучше молчи и не двигайся. Дай мне самой с этим справиться.

Джей Ди замер и наблюдал, как Пейтон глубоко вдохнула и резко выдохнула.

– Между нами все запуталось, – начала она. – Если честно, я по-прежнему думаю, что, каким бы ни оказалось завтрашнее решение, для нас оно станет проблемой. Большой проблемой. – Она шагнула ближе. – Но вот что я скажу: самым плохим решением станет жизнь без тебя. Я уже жила без тебя долгие годы. И больше так жить не хочу. – Пейтон сверлила его мрачным взглядом выразительных голубых глаз. – А еще я думаю, что мы сможем оставить в прошлом все эти заморочки с партнерством, если объединимся. – Она запнулась, зарумянилась и нервно хихикнула. – Теперь неплохо бы услышать твои соображения.

В голове Джей Ди проносились тысячи соображений, которые хотелось ей высказать. Неужели время пришло? Похоже на то.

– Пейтон, я… – Он оборвал фразу на полуслове, увидев что-то –  а точнее, кого-то – за ее спиной. – Дерьмо.

Она склонила голову набок.

– «Пейтон, я дерьмо», – повторила она. – Приму к сведению. Рада, что нам удалось так быстро прийти к консенсусу.

Джей Ди пришлось прикусить язык, чтобы не рассмеяться.

– Нет, это не консенсус, а Бен, – прошептал он. – Вышел из лифта.

Пейтон нахмурилась:

– Черт. Не хочу сейчас с ним разговаривать.

– Идет прямиком к нам.

– Знаешь что? Раз уж вы приятели, сам с ним и разбирайся. Давай-ка, придумай способ избавиться от босса. И побыстрее.

Джей Ди проводил убегающую Пейтон взглядом и, стараясь не смотреть в сторону Бена, направился к двери на лестницу неподалеку.

– Джеймисон! – позвал Бен с другой стороны подземного гаража.

Стоя в ожидании, Джей Ди внезапно испугался: а вдруг Бен – намеренно или случайно – обмолвится, кого из них выбрали партнером? Мелькнула мысль, что задумка Пейтон может сработать и, объединившись, они сумеют обойти завтрашнее решение фирмы.

Осадив воображение, Джей Ди улыбнулся приближающемуся начальнику, надеясь, что улыбка вышла небрежной и невинной.

– Привет, Бен.

– А Пейтон куда побежала? – спросил тот.

– Пейтон?

– Да, Пейтон. Которая только что здесь с тобой разговоры разговаривала.

«Пожалуй, с небрежной невинностью получился перебор».

– Ах, Пейтон! – сменил курс Джей Ди. Плохо сыгранный дневной скетч вновь приподнял свою уродливую голову. – Она забыла свой пропуск наверху. И попросила на минутку одолжить мой, чтобы сходить за своим.

«Неплохо», – одобрил свой экспромт Джей Ди. Прозвучало вполне правдоподобно.

– Ах да, ее пропуск, – кивнул Бен. – Уж не считаешь ли ты меня дураком, а?

– В смысле?

– Я видел, как близко друг к другу вы стояли и как она подавалась к тебе, – подмигнул Бен. – Похоже, вы решили напоследок еще разок броситься в омут страсти, я угадал?

Сердце Джей Ди остановилось.

– Не уверен, что понимаю, о чем ты, Бен.

Начальник лукаво ухмыльнулся:

– Кончай придуриваться, Джей Ди. Кроме нас здесь никого нет. И я не собираюсь звонить в отдел кадров и докладывать, что ты снова дрючишь Пейтон. – Бен понизил голос. – На этот раз хотя бы не в твоем кабинете? – фыркнув, он слегка хлопнул Джей Ди по плечу.

Джей Ди закрыл глаза.

Пять чертовых минут.

Если бы он вышел на пять минут позже, то не был бы выведен на чистую воду.

– Ладно, не тушуйся, – сказал Бен. – Сегодня оставь грязные подробности при себе. Может, оно и к лучшему, что я не в курсе.

Подмигнув, он пожелал Джей Ди приятного вечера и пошел к своей машине.

Джей Ди подождал, пока Бен завернул за угол и окончательно исчез из поля зрения. Затем помедлил еще несколько минут, крепясь в надежде, что Пейтон не слышала обличающего разговора. А потом двинулся к лестнице, где Пейтон пряталась от Бена. Увидел ее лицо и понял, что удача ему изменила.

Губы Пейтон сложились в тонкую суровую полоску.

– Скажи, что я неправильно поняла.

Джей Ди больше всего на свете жалел, что не может так сказать.

– Это было давно, Пейтон, – тихо пробормотал он.

Ее глаза потемнели от гнева.

– Давно?! Что было давно? Ты соврал Бену, что мы переспали?

– Да.

Она удивленно отшатнулась. Джей Ди догадался, что Пейтон до последнего момента отчаянно надеялась на какое-то другое объяснение.

Она посмотрела на него как на предателя:

– И что же ты ему наболтал?

– Неважно, – вздохнул Джей Ди, хотя понимал, что это не так.

– Помнится, Бен выразил надежду, что на этот раз мы трахались не в твоем кабинете. Что бы ты ему не наплел, я хочу знать, что именно. Ты обязан мне рассказать, – холодно настаивала Пейтон.

Джей Ди отвел взгляд, не в силах смотреть ей в глаза. Он колебался.

В голосе Пейтон прорезалась паника:

– Господи, Джеймисон, он же мой босс. Что ты ему наврал?

Джей Ди повернулся к ней лицом. Пейтон права – ей следует знать, что он наговорил Бену. Придется держать ответ за свою ошибку. Джей Ди приготовился к неизбежному.

– Я сказал ему, что однажды вечером мы с тобой занимались сексом на моем столе, когда все ушли.

Пейтон моргнула.

– Зачем? Для чего ты это сделал?

Как же невыносимо знать, что это из-за него лицо Пейтон омрачилось обидой. Он пытался не смотреть на нее, но Пейтон не позволяла. Носилась вокруг и то и дело цепляла его взгляд.

– Ты же прекрасно знаешь, что такого рода сплетни могут сотворить с репутацией человека, а особенно с репутацией женщины! – прошипела она. – Так зачем тебе понадобилось молоть такую чушь Бену? Чтобы набрать побольше очков? Взять надо мной вверх? Смотри на меня, Джеймисон! Не молчи.

Джей Ди послушно посмотрел на нее сверху вниз и увидел в ее глазах давно привычные гнев и недоверие. Он сжал зубы.

– Сам не знаю, Пейтон. Наверное, я и впрямь такой козел, каким ты меня всегда считала.