Желтоцвет.

От дум его отвлекло легкое движение около речки. Там лежала большая американская липа, опрокинутая грозою. Подобно многим деревьям этой породы, она представляла сплошное дупло. Ствол весь скрывался в густой летней траве, но один сучок был отломан, и на его месте осталось отверстие. В глубине этого темного отверстия показалась голова с блестящими зелеными глазами, затем оттуда выскочила серая кошка. Она села на солнышке, стала умываться лапкой, потянулась, прошла до конца бревна и спустилась по откосу на дно каньона; там она напилась, отряхнула капли воды со своих лап и немножко пригладила шерстку. Яна очень забавляло, что она принялась осматривать следы, как он сам их осматривал незадолго перед тем, хотя, очевидно, кошка руководилась не столько зрением, сколько обонянием.

Она пошла вдоль воды, оставляя интересные отпечатки, которые Ян решил при первом же случае непременно срисовать. Внезапно она остановилась и оглянулась вокруг. Со своими горящими зелеными глазами она была необыкновенно изящна и грациозна. Она прыгнула на берег и исчезла.

Красный плакун.

Все это было очень обыкновенно, но то обстоятельство, что домашняя кошка жила в лесу, представлялось интересным. Ян трепетал, словно при виде дикого зверя, и любовался красивыми движениями кошки. Он ждал несколько минут, не появится ли она опять. В это время за рекой послышался легкий шорох. Ян оглянулся и увидел не кошку, а какое-то другое животное, побольше ростом. В приземистом, коренастом зверке блестящего черного цвета с белыми пятнами и огромным пушистым хвостом Ян сразу узнал хорька, хотя живого до тех пор никогда не видел. Хорек шел вперевалочку, принюхиваясь то тут, то там. Он остановился почти против Яна; три крошечных хоречка ковыляли вслед за ним. Хориха-мать освидетельствовала следы, как и кошка. Ян почувствовал, что его соединяют братские узы с животными, которые изучают то же самое, что и он.

Найдя свежие следы кошки, хориха обнюхивала их так долго, что детеныши успели ее догнать. Один из детенышей подошел к берегу, с которого спустилась кошка. Он повернул свой носик по свежему запаху. Хориха тоже заинтересовалась и взлезла на самый берег. Малыши полезли за нею, срываясь по временам с крутого откоса.

Хориха добралась до бревна и пошла по следам кошки, которые вели к отверстию дупла. Она посмотрела, понюхала и юркнула в середину, так что снаружи виден был только ее хвост. Ян услышал громкое, пронзительное мяуканье. Хориха выходила вспять и тащила за собою маленького серого котенка.

Следы кошки.

Котенок мяукал и усиленно плевался, цепляясь за дупло. Однако хориха была много сильнее и выволокла его. Придерживая котенка передними лапами, хориха крепко ухватила его зубами за шею и понесла вниз к каньону. Котенок страшно отбивался и, наконец, оцарапал ей глаз. Вонючий зверь немного отпустил свою добычу. Котенок воспользовался этим и стал оглашать воздух раздирающим мяуканьем. Ян был взволнован. Он хотел было броситься на выручку, но в это время в траве что-то зашевелилось, промелькнула серая тень, и на место происшествия выскочила кошка-мать с горящими глазами, ощетиненной шерстью и поднятыми ушами, — одним словом, воплощенная ярость. С храбростью львицы кинулась она на черную разбойницу. Невозможно было даже уследить за быстрыми движениями ее лап. Хориха, бессмысленно озираясь, отступила, но не надолго. Каждый мускул ее напрягался и дрожал от ненависти, когда кошка налетала на нее, словно коршун. Она не успевала отразить ударов и только брызгала убийственной зловонной жидкостью, заливая собственных детёнышей, которые увязались за нею.

Кошка работала зубами и когтями. Черная шерсть так и летела во все стороны. Хориха обдавала своими удушливыми брызгами не только кошку, но и самое себя. Голова и шея ее были совершенно изодраны, воздух был пропитан ее отвратительным запахом. Она бросилась искать спасения в речке. Кошка еле переводила дух, хотя не была ранена, и погналась бы за ней дальше, если б котенок, приютившийся под бревном, не стал жалобно пищать. Ярость ее сразу улеглась. Она вытащила его невредимого, но совсем мокрого, и перенесла в дупло, а сама вышла и выпрямилась, помахивая хвостом. Глаза ее горели, так как в них попали брызги. Она, как тигрица, готова была броситься на всякого, кто тронет ее котят. Однако хориха уж была достаточно наказана. Она кое-как спустилась с берега, а детеныши покатились кубарем, получив от матери случайно порцию зловонной жидкости. Хориха ковыляла, оставляя кровавый след и сильный запах, а они следовали за нею.

Кошка работала зубами и когтями.

Ян был поражен отчаянной борьбою старой кошки. С того дня он проникся уважением ко всему ее роду. Достаточно было того обстоятельства, что домашняя кошка могла поселиться в лесу и жить там охотой, чтоб Ян внес ее в свой список животных-героев.

Кошка ходила взад и вперед по бревну от дупла, где находились котята, до самого края и поглядывала на каньон. Она сильно моргала и, по-видимому, очень страдала, но Ян отлично знал, что даже самый большой и сильный зверь не мог бы согнать ее с ее сторожевого поста. Никто не может соперничать в непоколебимой отваге с матерью-кошкой, которая охраняет своих детенышей.

Наконец, убедившись, что опасность нападения миновала, она отряхнула лапки, вытерла ими глаза и полезла в дупло. Какое неприятное впечатление должны были испытать бедные котята, хотя они отчасти уж были приготовлены возвращением братца. О приходе матери всегда возвещал чудный аромат свежей мыши или птицы, смешанный с знакомым запахом кошки, который уж сам по себе сулил радость. Обоняние играет огромную роль в кошачьей жизни. Вдруг теперь в отверстии появилось существо, от которого разило вражеским запахом. Немудрено, что котята с фырканьем разбежались по темным углам. Дело было плохо. Им давно уж хотелось, есть, но волей-неволей пришлось терпеть. Дупло так и осталось зловонным, даже когда они выросли и разбрелись в разные стороны. И много гроз прошло над ним, пока окончательно не выдохся хорьковый запах.

X

Приключения семейства белок

— Вот увидите, я выгоню дятла из этого дупла, — сказал Гай, когда однажды трое краснокожих с луками в руках разгуливали по лесу Бёрнса.

Он указывал на отверстие в большом засохшем стволе. Подойдя поближе, он несколько раз сильно ударил по стволу палкой. К общему удивлению, оттуда выскочил не дятел, а летучая белка. Она взобралась на верхушку ствола, осмотрелась кругом, расправила свои ноги, крылья и хвост и перелетела на другое дерево футов за двадцать. Ян кинулся ловить ее. Он вцепился пальцами в ее пушистое тельце, но она так больно укусила его своими острыми зубками, что он поспешил ее выпустить. Белка скрылась в ветвях.

Гай был очень доволен, что ему удалось исполнить свое обещание.

— Летучая белка тоже вроде дятла, — доказывал он.

Ввиду этого он особенно хвастался, предлагал выгнать белку из каждого встречного дупла и, наконец, после нескольких неудач спугнул из гнезда запоздалого дятла.

Этот способ, очевидно, был пригоден для отыскивания живых существ. Ян воспользовался им и, подобрав большую палку, раза три-четыре ударил ею по большому дереву, в котором было несколько отверстий. Из нижнего отверстия выскочила рыжая белка и юркнула в другое отверстие повыше. Новый сильный удар выгнал ее, и она полезла на верхушку ствола, а потом опять в нижнее отверстие.