Гросвенф начал игру на своем аппарате, изменяющем психику людей. Он сконцентрировал свое внимание на таких понятиях, как смелость и самоотверженность, долг перед человечеством, он представил себе опасность и собрал в кулак волю. Он развил даже комплексный эмоциональный образ, суть которого заключалась в том, что время движется вдвое, а то и втрое быстрей, чем это происходит на самом деле.
Подготовив таким образом почву, он привел в действие «Центральный вызов» коммуникатора корабля и отдал соответствующие команды. Передав главные инструкции, он сказал, что отныне каждый человек будет мгновенно отзываться на пароль, не зная, из каких слов он состоит или вспоминая их после произнесения.
Потом он заставил всех поверить, что это не гипноз. Он спустился в аппаратную и снял поставленный им выключатель. Вернувшись в свой отдел, он разбудил всех и вызвал по коммуникатору Кента, которому сказал:
— Я отказываюсь от своего ультиматума и готов сдаться. Я неожиданно понял, что не могу противопоставлять себя воле членов экспедиции. Я бы хотел, чтобы было созвано новое совещание, на котором я буду присутствовать лично. Естественно, что я буду настаивать на том, что нам предстоит вынести жесточайшую войну с неизвестной нам формой жизни в этой галактике.
Гросвенф не был удивлен, когда правление корабля, странно изменившееся в своих взглядах, согласилось после обсуждения, что опасность налицо, и борьба с неизвестной цивилизацией неизбежна.
Исполняющий обязанности директора Кент отдал распоряжение о безжалостном преследовании врага, не считаясь с нуждами членов экспедиции.
Гросвенф, не вмешивающийся в индивидуальные черты каждой личности, весело посмеивался, наблюдая, с какой неохотой согласился Кент на принятие этих мер.
Великая битва между человеком и чуждым ему разумом вот-вот должна была начаться.
Анабис существовало в состоянии бесформенной массы, растянутой на огромное пространство во всей галактике. Оно слегка колебалось, слабо взаимодействуя биллионами частиц своего тела, автоматически сокращаясь там, где на него действовала разрушающая жара и радиация одного из двухсот биллионов пылающих солнц. Но оно притягивалось к мириадам планет и с лихорадочным ненасытным голодом сжималось вокруг квадриллионов трепещущих мест, где умирали живые организмы, давая ему жизнь.
Но этого не было достаточно. Постоянный страх перед все усиливающимся голодом просачивался в самые отдаленные уголки его тела. Все бесчисленно мельчайшие клетки его тела посылали сигналы с близких и дальних расстояний, сигналы о недостатке еды.
Клеткам давно уже приходилось довольствоваться тем малым, что мог захватить этот громадный организм.
Анабис медленно приходило к мысли о том, что оно слишком большое и в то же время слишком ничтожное существо. Бесконтрольный рост в ранние времена был его роковой ошибкой. В те годы будущее казалось беспредельным. Галактическое пространство, где оно развивалось, казалось бесконечным. Оно развивалось с безмятежной надеждой величия, с жаждой занять как можно больший объем, вместить в себя необъятные пространства.
Оно было низшим по рождению. В тусклом начале оно было газом, возникшим в туманно-болотистом скоплении. Оно не имело ни запаха, ни вкуса, но обладало удачной динамической комбинацией.
И в нем была жизнь.
Вначале не было ничего, кроме струи невидимого тумана. Он уверенно прошел стадию, когда был растворен в теплой, темной воде, которая расширила его. Непрестанно извиваясь, ныряя и раздвигаясь, набирая живость, собирая себя по частям и борясь за существование, он выжил, хотя все вокруг него вымерло.
И смерть других была его жизнью.
Это был сложный процесс, сначала связанный с химической реакцией, затем с примитивной биологией и, наконец, с космогорией. Эта эволюция происходила весело, ее двигал инстинкт удовольствия, а не тяга к интеллекту. Оно было счастливо, когда поглощало насекомых. Какое это было наслаждение — обволочь живую точку и ждать, дрожа каждой газообразной частицей, пока жизненная сила перейдет из одного организма в другой, в его собственные пллюорные элементы.
Потом был длительный период, когда жизнь была бесконечным поиском еды. Его средой обитания было болото, серое окружение, где оно вело свое удовлетворенное, идиллическое, почти бездумное существование. Но даже в этом мире оно безудержно росло. Оно нуждалось в большом количестве еды, а не в таком, какую могли ему дать случайно найденные умирающие насекомые. И в нем начали быстро развиваться те частички, которые собирали память, опыт, знания, что можно было применить в этом бесконечном болоте. Оно узнало, какие насекомые охотились друг за другом, а какие были жертвой. Оно узнало часы охоты каждого насекомого, места, в которых лежали они в ожидании, эти крошечные нелетающие монстры. Летающие были больше и поймать их было труднее. У них, и Анабис это знало, были свои правила охоты. Оно научилось извлекать пользу из своей парообразной формы. Оно ловило порыв ветра, несущий жертву к гибели. В какой-то период оно научилось находить столько еды, сколько требовалось ему для дальнейшего роста. Но оно росло и вновь стало испытывать голод. Необходимость дала ему знание того, что жизнь существует и за пределами болота. А однажды, поднявшись выше, чем обычно, оно захватило двух гигантских чудовищ в панцирях. Это была борьба не на жизнь, а на смерть. Сильная дрожь, возникшая, когда в его клетки влилась жизненная сила пораженного чудовища, значительное количество полученной им при этом энергии вызвало настолько сильный экстаз, что ничего подобного ему раньше испытывать не приходилось. За несколько часов Анабис выросло в десять раз.
Это был эволюционный скачок.
На следующий день весь влажный мир джунглей оказался окутанным расширяющимся существом. Анабис обволокло все океаны, все континенты и потянулось туда, где летучие облака закрывали солнечные лучи. Позже, в период интеллектуального скачка, оно смогло проанализировать случившееся. Куда бы оно не проникало, увеличиваясь в размерах, оно адсорбировало газы из окружающей атмосферы. Для осуществления этого нужны были два условия. Необходима была еда, которую надо было всегда искать. И нужна была энергия солнца. До болота, находящегося ниже предела досягаемости ультрафиолетовых лучей, доходило лишь ничтожное количество нужного света. Поэтому и результаты были ничтожными. Оно могло распространяться лишь в пределах одной планеты.
Выбравшись из тумана, оно сразу попало в зону действия ультрафиолета. Начавшийся вслед за этим этап динамического развития не мог быть остановлен эрами. Поднявшись над облаками, оно вышло в космос, и сразу же достигло ближайшей планеты.
В короткое время оно расширилось и потянулось к другим солнечным системам. Но здесь оно было побеждено пространством, которое было пока еще больше растекающегося по нему существа.
Добывая еду, оно существовало, в нем клокотала мысль и оно осознавало, что мышление — это его функция, а не свойство всей окружавшей его природы. Уничтожая все вокруг, оно поняло, что такое смерть. Анабис изучало мир. Оно знало, как борются за существование животные, на которых оно охотилось. Оно научилось вступать в контакт с другим интеллектом на других планетах. Оно впитывало в себя, как и еду, чужие знания, чужую науку. Оно узнало от других, что кроме всего прочего, сконцентрировав свои элементы, оно может делать дыры в космосе, проходить сквозь них и выныривать в отдаленные галактики. Анабис научилось переносить таким образом вещество. Оно начало джунглинизировать планеты, потому что примитивные миры давали больше жизненной силы. Оно переносило через гиперпространство огромные части миров, поросших густой растительностью. Оно перемещало холодные планеты поближе к солнцам.
Но и этого было недостаточно!
Дни его власти были сочтены. Становясь могущественнее, оно обрекало себя на гибель. Оно быстро росло. Несмотря на свой интеллект, оно никогда не умело сбалансировать этот процесс. Оно с диким страхом предвидело, что через незначительный промежуток времени его ждет смерть.