— Это моя вина, — приложив правую руку к груди, признался Одинцов. — Бойцы слушались моего приказа. Я хотел сам все разведать.

— Не перебивайте меня, — потребовал воевода, презрительно скривившись. — За эти проступки положена смертная казнь через повешенье. Но! Ваше самовольство принесло благие плоды. Вам удалось убить владетеля замка, безусловно, очень опасного соперника, открыть ворота, чтобы впустить армию внутрь, и расправиться с псами фартерами. По сути, твой десяток, Волк, сумел захватить замок. Это перечеркивает все предыдущие прегрешения и делает тебя и твоих людей героями. А героев надо всячески поощрять и награждать. Поэтому…

Воевода выдержал многозначительную пазу, во время которой Ключ наполнил его бокал, а также остальные бокалы.

— Я принял решение. О чем вскоре будет оповещено все войско.

Глухарь протянул руку, в кожаной перчатке, в которую услужливый порученец вложил свернутый в трубочку лист бумаги.

— Возьмите. Это назначение. С этой минуты ты больше не десятник, Волк. Теперь ты командир сотни.

От неожиданности Сергей поперхнулся. Такого поворота событий он, надо признаться, не ожидал. Бумагу из рук воеводы принял.

— Под твое командование поступает сотня, формируемая из остатков армии воеводы Скороватского. Окончательно мы заполним сотню дня через три. Ты волен назначить своих десятников. Думаю, у тебя есть уже кандидатуры на примете, — воевода покосился на стоящих за спиной Сергея друзей. — До конца недели все управленческие вопросы необходимо уладить. Также ты должен будешь навести строгую дисциплину в сотне, потому что в начале следующей недели нам придется выступать.

— Будет исполнено, — поклонился Сергей.

— И еще. Теперь ты сотник и имеешь право на собственный стяг с родовым знаком. Так что я пришлю к тебе специалиста, который поможет тебе с составлением своего герба. Патент сотника автоматически делает тебя дворянином. Не посрами. Кажется, все.

Воевода нахмурился, делая вид, что размышляет.

— Нет, постой, — вспомнил он. — Запомни одну важную вещь, чтобы в твоей сотне не было таких ошибок. Ты герой, но то, что ты сделал, недопустимо. Я не могу тебя наказать, солдаты не поймут. За свое геройство ты получил награду. Но вина не может остаться без наказания. Раз его не можешь понести ты и твои люди, то его понесет твой бывший командир. Завтра после заката вы должны явиться в офицерский зал, вам расскажут, где это. Там в присутствии всех старших офицеров сотник Джеро будет подвергнут наказанию. Тридцать плетей.

Теперь все встало на свои места. Понятно, почему Джеро смотрит на него, как на врага. Похоже, у него и правда появился новый враг. Очень жаль. Сотник был толковым мужиком, с таким дружить почетно. Но сделанного назад не воротишь.

— Мне очень жаль, — произнес Одинцов, обращаясь в первую очередь к сотнику Джеро.

— Сочтемся, — еле слышно произнес тот.

— Вы свободны, господа. И еще раз благодарю за победу, — произнес воевода.

Серега махом опустошил кубок и вернул его порученцу. Он развернулся и вышел. Друзья следовали за ним.

На улице Лех Шустрик осмелился нарушить молчание.

— Плохо дело. Сотник мужик злопамятный, а тут публичное унижение перед всем офицерским составом. Теперь надо его опасаться.

— Об этом я буду думать завтра. Сейчас меня волнует, что намалевать на гербе и стяге. Как-никак, мне теперь полагается, — попытался отшутиться Одинцов.

— А что тут думать, — возмутился Дорин. — На твоем стяге должен красоваться величественный волк, взирающий на битву свысока. Чтобы каждый знал, что это знамя того самого храброго Волка. Скоро, поверь моему опыту, о тебе будут слагать легенды. Этому надо соответствовать.

— Что ж, значит, так тому и быть! — одобрил идею Серега.

Он заторопился к казарме, где был размещен Волчий Отряд. Надо обрадовать ребят, да разумно закатить маленькую пирушку по случаю нового назначения. Все же они это заслужили. А обо всех проблемах он будет думать завтра.

Одинцов чувствовал, что скоро проблем у него значительно прибавится, но его это только радовало. Главное, чтобы надежные друзья были рядом, а с этим у него полный порядок.

Волчья сотня 

Добро, не отвергая средства зла,

по ним и пожинает результаты;

в раю, где применяется смола,

архангелы копытны и рогаты.

Игорь Губерман

Глава 1

РАЗВЕДЧИКИ

Утром выпал первый снег. И заметно похолодало. Сбросившие пожелтелый лиственный наряд деревья стояли умытые белизной, готовые к предстоящему долгому зимнему испытанию. Проезжие тракты покрылись тоненькой корочкой льда, которая ломалась и трещала под копытами лошадей и колесами телег обоза. Скоро зима вступит в свои права, укроет землю и деревья толстой снежной шубой, заледенит дороги, проморозит реки и озера, выстудит жизнь из слабых и отчаявшихся.

Сергей Одинцов встал ни свет, ни заря, когда в лагере еще спали. Только дозорные возле костров бродили из стороны в сторону, то и дело подпрыгивая, да притопывая в надежде согреться. Холодно, жуть. Выдохнув, Сергей посмотрел на облачко пара, поднявшееся у него изо рта, зябко потер руками замерзшие плечи, покрытые простой полотняной рубахой, и вернулся в походный шатер.

Возле ложа на деревянном приступочке стоял кувшин с колодезной водой. С ночи страшно хотелось пить. Серега в три глотка осушил кувшин, утер рукавом мокрые усы и вернул кувшин на место.

Чем теперь заняться? Забраться на ложе, продолжить сон. У него еще есть пара часов в распоряжении. Или облачиться в теплое, седлать коня и прокатиться с ветерком по окрестностям.

Последние несколько недель выдались тихими и спокойными. Солдаты Вестлавта топтали чужую землю и не встречали сопротивления со стороны хозяев. Складывалось впечатление, что князь Боркич либо испугался и отступил к самой столице, чтобы дать там решающий бой, либо готовит какую?нибудь хитрую ловушку, в которую и заманивает своей покладистостью вражескую армию. Одинцову все это не нравилось. Не любил он затишья. Они обычно перед бурей случаются, но деваться некуда.

Сегодня во второй половине дня его сотня, получившая в народе название Волчьей, должна сняться с насиженного места вместе с тремя другими сотнями и отправиться на юг, на соединение с основными силами Вестлавта, чтобы массированно ударить по Вышеграду, столице княжества Боркич.

Серега подошел к еле тлеющему очагу, взял в руки кочергу и помешал угли. Кататься по холоду совсем не хотелось, признаться, и спать тоже не тянуло. За последние дни он отоспался про запас. В такие минуты Одинцов тосковал по хорошей книге, которая могла бы убить свободное время, разогнать скуку. Одна книга у него была. Сочинение Корнелиуса Кнатца, посвященное Железным Землям, таинственной закрытой от посторонних области, где жили магики, жрецы техногенного мира. Так их в свое время окрестил Сергей.

При всем кажущемся средневековии мир, в который оказался заброшен Сергей Одинцов, простой российский торговец, вовсе не был так прост. В нем немыслимым образом сочетались тяжелые стальные мечи, замки, стрелометы и огнестрельное оружие. Монополией на изготовления сложно?технических явлений, явно провалившихся из далекого будущего, принадлежал закрытой касте магиков. Большая часть этих высоколобых умников обитала в Железных землях, но были и такие которые разъезжали по лоскутным государствам, торгуя изделиями направо и налево.

Книга Корнелиуса Кнатца рассказывала о Железных землях, только была написана таким тяжеловесным языком, что после прочтения пары страниц тянуло налить себе стаканчик вина, затем и другой. А там уже и не до книги…

Только вот пить с утра это по меньшей мере дурной тон. Да и не тянуло совсем.

Серега собрался было уж вернуться на ложе, закутаться в одеяло и попробовать заснуть. Если уж не получиться, то повспоминать родину, далекий двадцать первый век. В лихие дни, когда битвы сменялись битвами, о родине не вспоминалось. Не до этого. Но в часы отчаянной скуки проклятая ностальгия лезла горлом, напоминая Сереге, что, в сущности, он чужой в этом мире. Правда, то дурное чувство проходило, стоило дороге или битве позвать его.