Отсюда, с высоты пятого этажа, Серега невооруженным взглядом видел место их вчерашнего боя. Стражники уже там побывали. Это чувствовалось по изменившемуся пейзажу. Металлические элементы изменили свое положение в ландшафтной головоломке, словно кто-то обыскивал окрестности в поисках пропавших. Вероятно, тела обнаружены и их уже доставили на базу. Пока разберутся, что с ними произошло, пока решат, как быть дальше… Вскоре разъезды Механиков появятся на дороге. Они поймут, что их людей убили чужаки, и отправятся на их поимку.

Серега держал в руках автомат и чувствовал уверенность в том, что у них все получится. Они захватят базу и смогут найти себе проводника. Они во что бы то ни стало должны разобраться в том, что здесь происходит.

С высоты пятого этажа Одинцов смог рассмотреть окружающий их пейзаж в деталях. Разрушенный и брошенный город простирался на многие километры вокруг. Он был большим, вероятно, до катастрофы здесь проживали сотни тысяч жителей, но не больше миллиона, и абсолютно безлюдным. В нем оставались только Механики, сторожившие границу между мирами.

По какой-то причине мертвый город не пускал в себя живую природу. Здесь не росла трава, не виднелись деревья с пышными кронами, даже чахлого желтого кустарника, прокуренного смогом, не было видно. Город выжег все живое и не пускал на свои земли. Постепенно здания разрушались. Бетон крошился и превращался в пыль. Пройдет еще пару миллионов лет, и мертвый железный город полностью погрузится под землю, но до этого еще далеко.

Патруль Механиков появился спустя полчаса. Двенадцать человек, вооруженных автоматами, верхом на броневепрях. Они пронеслись по дороге, некоторое время покружились на месте обнаружения трупов сторожей, после чего углубились в мертвые каменные джунгли. Какое-то время они плутали по лабиринтам заваленных хламом улиц, осматривались, сканировали окружающее пространство при помощи специальных приборов. Их исследования ничего не дали, и они вернулись к дороге. Несколько минут простояли, держась тесным кругом, видно совещались, после чего направились назад.

Серега проследил за их передвижением и обнаружил руины высотного здания возле зависшего между землей и небом металлического купола и дешевой забегаловкой. Механики сбавили скорость возле руин и незаметно просочились внутрь, скрывшись из виду. Так Сереге стало понятно, где находится база. Но он не спешил с решением.

Некоторое время они просидели в наблюдательном гнезде, продолжая следить за окрестностями. Серега пытался нарисовать в голове план дальнейших действий. Ребята молчали, разглядывая причудливый каменный город.

Пусть и разрушенный, он произвел на них впечатление. Даже на Леха Шустрика, который никак не ожидал увидеть на запретных землях такое…

Размеры города поражали их воображение. Ни Красноград, ни Вышеград, ни Орания не могли сравниться с ним в масштабах и размахе. По размерам он превосходил любой из них, и в то же время был давно мертв.

Только теперь, увидев эти руины, спутники Одинцова задумались, какой чудовищной силе они осмелились противостоять. Самонадеянные глупцы. Те, кто смог построить такой город и погубить его, не заметят, как растопчут все срединные государства. Непонятно только, почему они до сих пор это не сделали.

Серега не видел, что творится с соратниками. Хотя если бы обратил на них внимание, догадался, что что-то не так. Уж очень у них были растерянные и встревоженные лица. Только Лех Шустрик держался. Ничем не выдавал свое волнение. Но Одинцов был поглощен планом проникновения на базу Механиков и не замечал ничего вокруг.

Наконец он принял решение. План казался ему простым и имел все шансы на успех. Он поделился им с друзьями, выслушал их замечания, не обращая внимания на кислые лица, и приказал:

— Выступаем.

Спустившись по разрушенной лестнице с провалившимися фрагментами перекрытий, так что приходилось перепрыгивать над бездной со ступеньки на ступеньку, они вышли во двор дома. Серега, запомнивший направление, бодро зашагал вперед. Вскоре выяснилось, что держать ориентир, сидя на пятом этаже легко, а вот маршируя по петляющим улицам и проулкам, искусственно созданным после разрушения города, непомерно тяжело. Пару раз он сбивался с верного пути, приходилось забираться на гору мусора, чтобы взглянуть на мир свысока. Иногда помогал Шустрик, который также заучил дорогу и приходил на выручку, когда Серега начинал в себе сомневаться.

Несколько раз они чуть было не оказались на пути дозорных разъездов Механиков, которые патрулировали город то ли в поисках чужаков, расправившихся с их друзьями, то ли выполняя ежедневный ритуал. Но каждый раз им удавалось избежать столкновения, которое неизвестно как бы закончилось для них.

Наконец, после нескольких часов плутаний по городским руинам, они оказались возле базы Механиков. Соратники Одинцова рассредоточились по территории, спрятались в укрытиях и ждали особого сигнала к началу штурма.

Серега остался с Лехом Шустриком наедине. Приготовив автомат к бою, он внимательно наблюдал за вражеской базой, ожидая удобного времени для нападения.

— Ты жил в таком же мире? — неожиданно спросил Лех.

Серега вздрогнул, словно ему нож засадили в спину, обернулся, смерил Шустрика взглядом, подумал немного и ответил:

— Я жил в мире, каким был этот город до своей смерти.

— Мне страшно, Одинец. В первый раз за все это время страшно, — признался Лех.

— Ты о чем? Тебе вообще страх неведом. Не сочиняй, — отмахнулся Серега.

Мыслями он был уже далеко, на базе Механиков.

— Эти люди, магики и их прихвостни, они настолько всех нас превосходят по вооружению и способностям, что способны нас передавить как тараканов, если захотят. И вдруг мы, такие самонадеянные идиоты, решили пойти против них войной. Это ли не глупость. Мы обречены на поражение. Скоро мы все умрем, — обреченно заявил Лех.

— Ты чего раскис? Подбери сопли, — неожиданно жестко заявил Серега. — Они были когда-то могущественными, но давно растеряли все свои знания и способности. У них остались жалкие крохи былого величия. Именно поэтому они отгородились от вас железным занавесом. Думаешь, почему они воздвигли границу? Потому что боятся вас. Почему не дают срединным государствам объединиться? Потому что боятся вас. Ты однажды говорил мне, что ученые княжества пытались развить идеи купленных ненов и освоить чужие технологии, но либо погибали, либо оказывались в тюрьме по нелепым доносам. Как думаешь, почему так получалось? Потому что магики боятся вас. Если все срединные государства соберутся в единый кулак, то они способны нанести сокрушительный удар магикам. Вот они и перестраховываются. Но так ли силен враг, если он столь труслив. Задумайся об этом. В моем мире орды варваров сумели уничтожить процветающую империю, которая намного превосходила их и по вооружению и по научно-технической силе. Но они прошлись по империи как саранча, уничтожая все на своем пути, и империя обратилась в прах. Мы пришли на Железные земли, чтобы узнать, почему нас боятся магики. И что мы должны сделать, чтобы они нас не только боялись еще больше, но и оставили в покое. Так что соберись, тряпка. Нас ждут великие дела, а ты соплями умываешься.

Серега говорил жестко, но его слова отрезвили Шустрика. Он приободрился, улыбнулся, и в глазах его загорелся огонь, как у старого любимого всеми пройдохи.

— Ты прав, командир. Извини за сомнения.

Одинцов кивнул. Он прекрасно понимал, какие чувства разрывали душу Леха. Если бы он был на его месте, также сомневался бы. Шустрик столкнулся с необъяснимым и пережил культурный шок, а он ждет от него великих свершений. Но на сантименты не осталось времени. Надо сражаться.

Криком иттари Серега объявил о начале штурма.

Короткими перебежками они приблизились к базе Механиков, скрытой под нагромождением бетонно-металлических обломков. Никто их не встречал, никто не открыл по ним огонь. Либо их заманивают в ловушку, либо сторожа Преддверия настолько самонадеянны, что не верят в нападение на базу.