- Она только что ушла к бабушке Аде, миссис Джонсон. Я попросила отнести ей припарки для глаз. - Поправив очки, она взглянула на пергамент. - Это письмо от Кейт?
- Нет, - с лукавым блеском в глазах ответила Джулия. - В следующеё воскресенье Айрис устраивает бал по поводу возвращения Себастьяна. Мы все приглашены.
Даже если бы она не подчеркнула слово “все”, Алекс догадалась, почему тетя так светиться от радости.
- Ты думаешь, это поможет?
Вопрос Алекс заставил Джулию измениться в лице. Радость тут же померкла. Сложив письмо и убрав её, тетя посмотрела на Алекс.
- Вчера я встречалась с Айрис.
- И они об этом явно не догадываются.
- Никто об этом не должен знать! - с нажимом проговорила тетя.
- Конечно, я вас не выдам, - вздохнула Алекс. - Но я боюсь, как бы вы не усугубили и так сложную для всех ситуацию.
- Эти двое самые невыносимые упрямцы на свете! - воскликнула тетя, у которой предательски задрожал голос. Она прижала ладонь к груди. - У меня нет больше сил смотреть, как Тори с каждым днем чахнет все больше. Она боится жить. Боится самой жизни.
- Я очень надеюсь, что вы сможете им помочь, потому что если вы этого не сделаете, этого не сделает никто.
***
Открыв дверь, Себастьян замер, увидев в ярко освещённой гостиной свою младшую сестру Амелию, невестку и её детей. Все они стояли у круглого стола и о чем-то тихо разговаривали. И только по этой причине он не услышал их голоса. Иначе бы ни за что не пришёл бы сюда.
Себастьян хотел увидеться с матерью, хотел сообщить ей о том, что собирался уехать в Лондон по важным делам на несколько дней.
Но, черт побери, совершенно случайно набрёл на всё своё семейство. Его появление никто не заметил, и Себастьян намеревался так же незаметно уйти, но что-то его остановило. Возможно, то обстоятельство, что он никогда не видел своих племянников. Вернеё, в год отплытия на континент как раз родился мальчик. Шон. Себастьян отчетливо помнил имя племянника, которое произнёс грустный Эдвард, провожая брата до парома.
Мальчик оказался очень похож на графа Ромней, своего знаменитого деда, а девочка была маленькой копией своей очаровательной мамы.
Сердце вдруг сжала глухая тоска. Себастьян всегда любил детей. Дети были самой важной составляющей частью жизни каждого человека. И как же часто он мечтал о своих собственных. Его и её.
Себастьян сделал шаг назад, чтобы развернуться и уйти, но его остановил тоненький голосок маленькой девочки.
- Ой, кажется вы наш дядя Себастьян, да?
Все замолчали и словно по команде повернулись в его сторону. На него смотрело столько пар глаз, что Себастьян даже растерялся. Возможность уйти незаметно канула в лету, подобно душе умершего, которая исчезала в реке забвения мрачного царства Аида.
- Да, милая, - за него ответила Амелия, с теплотой глянув на застывшего брата. - Это ваш храбрый дядя, майор Себастьян. Правда, в отставке, но все равно майор.
- Вот здорово! - выдохнул Шон, с восхищением глядя на дядю. - Вы правда-правда майор? Я всё спрашиваю у папы о военных чинах, а он постоянно пожимает плечами и говорит, что в этом плохо разбирается. Может, вы мне скажете, звание майора выше или ниже капитанского?
- Дорогой, - обратилась к сыну Сесилия, с извиняющимся видом глядя на Себастьяна. - Ты проявляешь излишнеё любопытство. Возможно, дядя занят, а ты ему мешаешь.
- Он ведь стоит здесь, мама, - удивленно заметила девочка, глядя на мать невероятно яркими зелеными, как у всех Ромней, глазами. - Как он может быть занят? К тому же он такой большой. Чем он может быть занят?
- Глупенькая, - пожурил её брат. - Ты маленькая, вот все остальные и кажутся тебе большими.
- И вовсе я не маленькая.
- Да ты меньше меня.
- Когда-нибудь я научусь бить, и ударю тебе прямо по губам за такие слова, Шон…
- Дети! Как вы себя ведете? - оборвала их мать.- Сесилия снова виновато посмотрела на деверя. - Простите, они иногда ведут себя неприлично, но такое бывает крайне редко, что, к сожалению, не уменьшает ни моей вины, ни тем болеё их. Возможно, мы вас задерживаем….
За прошедший месяц Себастьян не слышал столько вопросов, сколько посыпалось на него в гостиной его родного дома. Он был изумлен, слегка смущен и жутко взволнован. Он не знал, что сказать и как поступить. Четыре пары глаз вопросительно и с нескрываемой надеждой смотрели на него, ничего не прося взамен и в то же время предлагая стать частью их жизни.
Перед ним стояла его семья, и он не имел права обходиться с ними пренебрежительно. Он не имел права уходить от них, избегать или причинять им боль. Он нёс в себе слишком много боли. Поэтому Себастьян не хотел, чтобы эти прелестные, любопытные крошки познали горечь и разочарования. В груди вдруг что-то сжалось, а потом как будто лопнуло. Он моргнул и сделал глубокий вздох.
Он никак не мог уйти отсюда.
Повисло глубокое молчание. Все ждали от него ответа, и никто не надеялся дождаться его. Но Себастьян, пересилив себя, тихо проговорил:
- Звание майора выше капитанского.
Даже дети поняли, что на самом деле он хотел сказать. Их глаз заблестели от радости, а улыбки стали ещё шире.
- Я так и знал! - воскликнул Шон и подбежал к Себастьяну, на лице которого растерянность медленно сменялась ужасом. - А кому подчиняется майор, дядя? Он старше батальона или полка?
- Дядя Себастьян, а вы пойдете с нами гулять? - робко спросила сестра Шона, следуя за ним.
Себастьян вдруг вздрогнул, понимая, что совершил ошибку. Ему не следовало начинать то, что невозможно было довести до конца. Он вдруг понял, что не сможет оправдать ожидания этих малышей, ожидания тех, кто любил его и нуждался в нём. Часть его мечтала сбежать отсюда как можно скореё, а другая часть, старая, дряхлая как вселенная, жаждала внимания стоящих перед ним детишек.
Заметив бледность брата, Амелия подошла к племянникам в надежде немного утихомирить их.
- Шон, Сьюзан, хватит мучить дядю Себастьяна. Вы ведете себя просто ужасно. Что он подумает о вас? Так вы будете вести себя на прогулке? Если да, то нам с мамой нужно серьезно подумать над тем, стоит ли вообще идти гулять.
- Но, тетя Мелли, - захныкала Сьюзан, взглянув на Амелию. У неё мгновенно повлажнели глаза, и задрожала нижняя губа. - Вы же обещали…
- Да и Бонни нужно прогулять, - не менеё расстроено добавил Шон, встав рядом с сестрой.
Себастьян выпрямился и вошёл в комнату, понимая, что у него уже нет другого выбора.
- Амелия, - заговорил он мягким, но решительным голосом. - Я пойду с вами на прогулку.
Дети завизжали от восторга и повернулись к нему.
- О, дядя Себастьян, спасибо, - выдохнул Шон.
- Вы не пожалеёте об этом, обещаю, - поклялась Сьюзан.
Себастьян посмотрел на эти маленькие существа и вдруг понял, что как раз пожалеёт.
И очень скоро.
***
Тёплый ветерок колыхал листья деревьев. В небе ярко сияло солнце, лаская своими лучами сочную зеленую траву. Вокруг стояла блаженная и умиротворz.ofz тишина.
Тори поправила шляпку и крепче прижала к себе корзину, в которую бабушка Ада сложила две баночки любимого Тори клубничного варенья и небольшой мешочек с миндалем. Тори всё пыталась вспомнить, кто же из её домочадцев любит миндаль, но так и не смогла понять, кому они были предназначены. В любом случае Алекс будет рада этим дарам, и уж лучше пусть она начнет любить миндаль, иначе подарок придется отдать миссис Уолбег, которая найдёт ему болеё подходящеё применение на кухне.
Покачав головой, Тори вышла на залитую солнечными лучами поляну, посередине которой стоял большой толстый дуб, у которого сбегались три дороги, ведущие в Клифтон-холл, Чейн-Кросс и… в Ромней. Тори остановилась у дуба, приложив ладонь к груди и чувствуя при этом, как медленно сжимается сердце. У Ады, у этой милой безобидной старушки она на время позабыла о своих переживаниях, но стоило увидеть дорогу в Ромней, как давняя боль снова дала о себе знать. Тори на секунду прикрыла глаза. Думает ли он о ней? Где он сейчас? Как скоро и где она могла бы увидеть его?