- Но все кампании против этих варваров стоили нам огромных потерь. Может, мы сможем с ними договориться... Что-то им предложить.

- Чёртова баба! Почему ей не сиделось в этих проклятых пустынях... Погоди-погоди, - Балор отложил письмо в сторону и посмотрел на Императора. - Ты не задумывался о том, что мы можем предложить им стать частью Империи?

- Ты ведь шутишь, да? - Элхарт уставился на своего друга.

- Нет, - задумчиво сказал тот, - если они станут нашими гражданами, то их будет куда легче контролировать.

- Скажи, Балор, ты готов видеть на улицах Соладара немытых горцев? - спросил Элхарт, все ещё не веря в то, что его друг говорит серьёзно.

- Я вовсе не об этом говорю, - советник потёр переносицу. От одной мысли о знакомстве с горцами ему становилось не по себе. - Мы должны сделать этих варваров нашими гражданами, да. Но при этом! - он поднял руку, не давая Элхарту возразить. - При этом поселить их на границе с северянами и запретить покидать эти земли.

- Ага. Запретить. Варварам, - правитель многозначительно кивнул, - ты ведь не хуже меня знаешь, что запретить им что-либо можно, только всадив меч в брюхо. Да и то не уверен, что горец после этого не пошлёт тебя к чёрту. И вообще, зачем нам горцы на северных границах?

- Не я отдал Зимний Предел северянам, - нахмурился советник. Зимний Предел был одной из величайших крепостей Катарской Империи, но по окончанию гражданской войны он отошёл к северянам в уплату за ту помощь, что их войска оказали Элхарту в борьбе за трон. Многие люди считали, что эта награда была слишком уж высокой, и Балор был одним из этих людей.

- Если бы не северяне, - взгляд Императора вмиг стал серьёзным, - то мы с тобой не жили бы в этом дворце, а уже давно лежали в холодной земле. Имей совесть признать, что они сыграли решающую роль в свержении Узурпатора.

- Я и не спорю, - Балор устало вздохнул,- но ты мог дать им золото, ресурсы, корабли... Да что угодно! Но вместо этого мы отдали им прекраснейшую крепость, которая в случае осады могла бы держаться как минимум пару лет. А с подвозом припасов вообще была бы неприступной. Мы фактически отдали им наш северный щит, и теперь его нужно чем-то заменить.

- И ты предлагаешь...

- Нам нужен новый щит, который послужит гарантом безопасности для Империи, - Балор победоносно ухмыльнулся, видя, что Элхарт близок к тому, чтобы, наконец, принять его предложение. - И горцы станут этим щитом. Люди, а тем более варвары, легко перейдут на нашу сторону. Всего лишь несколько лет нужно давать им еду, кров и тепло, и тогда они будут тебя восхвалять, как бога и спасителя!

- Допустим, я соглашусь... - правитель положил руку на подбородок, - допустим. Но что насчёт их... неуправляемости? Как ты намерен сдержать их буйный нрав?

- Повелитель, - советник одарил Императора белоснежной улыбкой, - Вы, кажется, говорили о мече в брюхе?

В глазах Императора загорелась столь знакомая Балору жажда боя. Настоящего боя, где кровь и грязь перемешиваются с доблестью и отвагой, где звон мечей перекрывает крики умирающих, где...

- Не стоит радоваться раньше времени, - советник, как всегда, спустил Элхарта с небес на землю, - сначала этот вопрос надо урегулировать с Корантаром. Если мы притащим толпу горцев к Валору, то он сначала всех их разорвёт на куски, а потом и за нас примется.

- Ах, чёрт...

- Но если я самолично отправлюсь туда прямо сейчас, - торжествующе заявил Балор, - то смогу убедить Валора в том, что такой выход будет идеальным и для Корантара, и для всей Империи.

- Мне кажется, или ты просто хочешь сбежать из Соладара?

- Конечно же, нет! - возмущённо крикнул уже выбежавший из кабинета Балор. Он бежал как угорелый и успел распугать парочку стражников и десяток слуг, которые ещё никогда не видели, чтобы лорд Соладара так носился по коридорам.

- За что ты её так ненавидишь?! - крикнул ему вслед Император, но советник уже не слышал его слов.

Вечером этого же дня Балор уже сидел в придорожном трактирчике одного из небольших городков, великое множество которых было разбросано вокруг Соладара. Советнику надо было как-то обосновать свой личный визит в Корантар, и сейчас он писал множество писем, которые он вскоре отправит Валору, а по приезду будет с чистой совестью заявлять тому, что его прибытие было буквально последней мерой, потому что Старый Медведь никак не желал читать почту.

С любым другим человеком такой план не сработал бы, но Балор прекрасно знал, что его старый друг ждёт, пока у него скопится целая стопка писем, и только после этого начинает её разбирать. Валор вообще ненавидел все, что связано с бумагой и буквами, и старался всячески избегать этого. И когда Балор наконец-то заявится в Корантар, то укажет Медведю на целую кипу писем, которую "месяцами" отсылал тому. Идеальное преступление.

Глава 4

Корантар, замок Харенхейл

Спустя две недели

- Уф, - пропыхтел лорд Валор, обмахиваясь пачкой писем, - жарковато. Опять это чёртово лето.

Правитель Корантара был человеком могучего телосложения и весьма сильно напоминал медведя. Особенное сходство с лесным зверем ему придавала медвежья шкура, которую он постоянно носил вместо плаща, даже летом. Хоть лорду Корантара и было уже глубоко за шестьдесят, но выглядел он все ещё молодым и полным сил человеком. Он утверждал, что такую молодость духа и тела ему дают регулярные соития с барышнями, но так ли это было на самом деле - неизвестно. Сейчас он сидел в своём кабинете и просматривал письма, которые скопились на его рабочем столе. Большинство этих писем были помечены гербом Соладара, что было немного странно.

- Так, что тут у нас, - Валор достал одно из писем и пробежался по нему взглядом, - ага... Так, Балор... Ага... Горцев переселить в Корантар... Ага... Ничего интересного.

Отложив письмо, лорд взял следующее.

- Так... Ага... Снова Балор. Ага... Долго не отвечаю... Ага... Мусор.

Третье письмо.

- Надо же, опять Балор...

- Господин, - подал голос мужчина, стоявший позади Валора. Это был Гордак, его правая рука и по совместительству глава охраны. У него были чёрные, коротко стриженые волосы и гладко выбритое лицо, а одет он был в простейшую рубаху да кожаные штаны. Только меч, болтающийся на перевязи, выдавал в нём воина. - Вы хотя бы вникаете в смысл написанного?

- Гордак, ты действительно такой тупой, или мне кажется? - Валор скомкал очередное письмо и, обернувшись назад, гневно посмотрел на своего друга, - Конечно, нет! Думаешь, у меня голова в такую жару работает?! Можно подумать, единственное, чем я могу заняться сегодня - это чёртовы письма!

- Тогда позвольте узнать, сир, на кой хрен вы их вообще читаете? - воин смотрел прямо перед собой.