— Откуда… — вдруг довольно внятно произнес Яков, помолчал, словно с силами собираясь, и добавил — такое миролюбие

— Есть у меня парочка знакомых, которые сейчас прискачут и помогут нам в непростом деле приручения умряков. Но, пока они еще в пути, надо разобраться в ситуации и хотя бы приблизительно наметить план дальнейших действий. Так что я пошел.

— А если… — начал Яков и выразительно замолчал.

— Возражаешь Не думаю, — Всеволод отрицательно покачал головой, — потому что ты добрый, Яш, и в душе понимаешь, что они просто не правильно рожденные и неправильно повзрослевшие дети… или, и вовсе, не повзрослевшие. Неужели тебе не хочется попробовать дать им хотя бы один шанс

— Хочется, — тихо ответил на это упырь и отвернулся.

Велесов кивнул и начал спускаться по выщербленной лестнице. Скоро свет мощных охотничьих фонарей из дверного проема почти перестал освещать дальнейшую дорогу. Русик и Лерка благоразумно не дышали ему в спину, а двигались вместе с капитаном, но на несколько ступенек выше. Когда спуск закончился, Велесов интуитивно закрыл глаза, встал у подножья лестницы и заговорил, очень стараясь быть убедительным

— Я пришел без оружия и гарантирую вам жизнь — это первое. И второе — я обещаю, что никто не отнимет у вас ребенка, если именно ради него вы так отчаянно защищаетесь. И готов отстаивать ваши родительские права перед умрюнцами. Я понимаю, что у вас нет основания мне верить, но через полчаса здесь будят мои знакомые умряки. Они сегодня у меня в квартире пережидали солнце, и мы нашли общий язык. Хочется верить, что и с вами получится договориться и избежать лишних жертв. Пожалуйста. Я прошу. Кто у вас старший Пусть выйдет и подождет со мной ваших сородичей. Вот моя рука. Он может укусить и… убедиться что я не вру. Кровь ведь не обманет, правда — Велесов и сам не знал, откуда это взял. Просто та часть памяти, которой с ним во время единения поделился Руслан, окончательно прижилась и уже не воспринималась как нечто инородное и не выделялась на общем фоне его воспоминаний. Он протянул в темноту руку и застыл в ожидании. Ждать пришлось долго. Даже рука задрожала от напряжения, но тут ладонь обхватили чьи-то жесткие пальцы. Боль была чисто символическая, а вот обида в голосе из темноты прямо-таки неподдельная

— С этим за спиной и оружия не нужно.

Всеволод, не отнимая руки у вцепившегося в ладонь умряка, скосил взгляд через плечо. Ни зги не увидел, кроме двух светящихся точек. Хмыкнул и прокомментировал

— Это он просто так меня любит, что не смог отпустить одного на растерзание.

— Кто это тут тебя терзать собрался — последовал вопрос, и Всеволод не стал ждать, резко сжал пальцы на подвинувшемуся под руку запястье и дернул на себя, ловя в объятья откровенно недокормленное, субтильное тельце, которое мгновенно напряглось, замерло и через пару томительных секунд, задрожало, как лист на ветру.

— Тише, малыш, тише… — прошептал охотник, крепок прижимая к себе умряка. — Я все еще безоружен. И с такого расстояния даже Русик тебе не помеха, можешь выцарапать мне глаза или вырвать сердце… хочешь

— Хотел бы, уже бы вцепился, — обиженно заворчал подозрительно разговорчивый умряк. Что-то Глеб с сотоварищами такой болтливостью явно не страдали.

— Тогда пошли наверх.

— Там… — умряк сделал паузу, проглотив слово, — я чувствую.

— Его зовут Яков. Он ткач. И я знаю, что кудрявые — упыри, а гладкошерстые — ундины. Так что, пошли, пошли… — Велесов разжал объятья, в темноте взял умряка за руку и повел за собой мимо посторонившегося Руслана.

И только когда поднялся на поверхность и сел прямо в проеме двери на первой ступеньке лестницы, повернул голову и посмотрел на свой улов. Мальчик выглядел один в один как Мирон. И уж точно не тянул на умряка — грозу и ужас современных подворотен. Правда, если Мирон казался мослатым и тощим, то этот парнишка выглядел прямо как узник Освенцума. Круто! Как только душа в этом щуплом тельце держалась

— Ну, и как тебя зовут — обратился к нему Всеволод, притягивая умреныша к себе.

Тот не ответил, потому что во все глаза, большие и синие, смотрел на Яшку, стоявшего с противоположной стороны дверного проема. Тот скрестил руки на груди и прислонился плечом к косяку, внимательно наблюдая за Всеволодом и гостем из подземелья. Русик и Лерка так и остались в темноте на лестнице, но Велесов чувствовал на себе их взгляды.

— Не тронут. Я же обещал, — повторил он, обнимая умрёнка за плечи, — откуда ты такой Ведь явно не умряк

— Умряк, — упрямо отозвался малыш.

— Да, что ты говоришь, — протянул Велесов, не скрывая своего скепсиса.

— Умряк, — повторил мальчишка, — не хочу больше притворяться, — и зло зыркнул на Яшку. Тот удивленно вскинул брови. Похоже, как только выяснилось, что Всеволод в курсе событий, умрюнцы перестали скрывать эмоции и казаться мертвыми, даже будучи живыми.

Озарение было закономерным.

— То есть ты узнал, что на самом деле рожден от умряка, у которого тебя не так давно отобрали, и сбежал

— Я просто никак понять не мог, почему они так со мной. Как будто я виноват в чем… но я же ничего не сделал! Просто хотел быть как все! Просто хотел выбрать сам, — на последней фразе голос умренка упал до шепота, — а потом наставник сказал, что у всех давно хвост вырос только у меня… — он судорожно втянул в себя воздух и едва слышно закончил, — до сих пор не растет и уже не вырастет. — И тут умрёнок вскинул больные глаза на Всеволода, — а по мне лучше так… так! Чем убивая при рождении ундину, выносившую их. — Он резко отвернулся, сжался весь в комочек и добавил, нарушив ошеломленное молчание старших, — А я ведь на всех трех языках могу… а они хлебомесом и точка.

— Хлебомес — это профессия — спросил Всеволод у Яшки. Тот кивнул. — Со знанием языков это толмач, получается

— Нет, — помотал головой Яков.

— Нет такого ремесла, — вмешался из темноты Русик, — даже не знаю, какое бы ему подошло… но хлебомес, действительно, мелко. — И он обратился к мальчишке на певучий манер. Всеволод понял, что у умрёнка интересуются из какого тот могильника. Но мальчик только зло фыркнул и ощерил зубы.

— Эх, Русик, Русик, — вклинился Велесов, головой покачав, — не умеешь ты быть деликатным и с трудными подростками общаться.

— Почему это я трудный — оскорбился мальчишка, — Это все они!

— Не спорю. Но и категоричность твоя…

— Ты просто ничего не знаешь!

— П-п-п-п… — раздался из темноты подвала голос Лерки, силящегося что-то сказать.

— Пропой, — посоветовал ему Велесов. И услышал простую мысль, что мальчик прав и Лерка, который, как давно понял Всеволод был самым младшим умрюнцем в их команде, с ним полностью солидарен. Вот тебе на. Это что же получается, в могильниках нет единства Тогда как они выстраивают свою иерархию А ведь еще совсем недавно он искренне считал, что в их тусовке верховодят кудрявые. Но нет, похоже это ундинки были на особом счету.

— Хорошо, тогда давай я расскажу тебе, — обратился к беглецу Велесов, — что я понял из того, что вы тут мне наговорили. Ты сбежал из могильника. Но одному жить стремно, особенно в нашем городе. Пусть тут вашими стараниями и растут повсюду деревья, но все-таки город — это не родной могильник. И ты прибился к парочке умрюнцев. Ты интеллектуальнее их, но они тоже оказались не так чтобы совсем одичалыми. И тебе понравилось быть свободным от обязательств и какой-либо ответственности. Живу где хочу, творю, что вздумается, и ни перед кем ни за что не отвечаю, правильно

— Нет, — угрюмо отозвался умрёнок.

— На все сто процентов

— Я не знаю, что это такое, — мальчишка принял еще более угрюмый вид, почти закрылся. И Велесов был вынужден сказать резче, чем планировал, потому что хотел снова расшевелить неуступчивого собеседника

— Врешь.

— Думай, как хочешь.

— Это ты подумай, сколько у них шансов выжить без тебя И еще вот о чем хочу тебе сказать, у меня друг сильный интуит, наверное, тебе будет понятнее, если я его предсказателем назову. И он сразу почувствовал, что что-то в вашей банде не так. Есть какой-то внутренний нерв всего того, что вы творите. Положим, это ты. Твой светлый ум и воля, но я думаю, есть еще кое-что. Ты вышел ко мне потому что я кое-что пообещал, так Например, что придет подкрепление из умряков и уж они-то точно помогут вам выбраться из оцепление. Ты на это рассчитываешь