Древнейший период человеческой истории (предыстории) — от появления первых людей до возникновения первых государств — получил название первобытно-общинного строя, или первобытного общества. В это время происходило не только изменение физического типа человека, но и орудий труда, жилищ, форм организации коллективов, семьи, мировоззрения и т. д. С учетом этих составляющих ученые выдвинули ряд систем периодизации первобытной истории.

Наиболее разработанной является археологическая периодизация, в основе которой лежит сопоставление изготовленных человеком орудий труда, их материалов, форм жилищ, захоронений и т. д. По этому принципу история человеческой цивилизации делится на века — каменный, бронзовый и железный. В каменном веке, который обычно отождествляется с первобытно-общинным строем, выделяются три эпохи: палеолит (греч. — древний камень) — до 12 тыс. лет назад, мезолит (средний камень) — до 9 тыс. лет назад, неолит (новый камень) — до 6 тыс. лет назад. Эпохи подразделяются на периоды — ранний (нижний), средний и поздний (верхний), а также на культуры, характеризующиеся единообразным комплексом артефактов. Культура получает название по месту ее современного расположения («Шель» — около города Шель в Северной Франции, «Костенки» — от наименования поселка на Украине) или по иным признакам, например: «культура боевых топоров», «культура срубных захоронений» и др.

Создателем культур нижнего палеолита был человек типа питекантропа или синантропа, среднего палеолита — неандерталец, верхнего палеолита — кроманьонец. Данное определение основывается на археологических исследованиях в Западной Европе и не может быть в полной мере распространено на другие регионы. На территории бывшего СССР исследовано около 70 стоянок нижнего и среднего палеолита и около 300 стоянок верхнего палеолита — от реки Прут на западе до Чукотки на востоке.

В период палеолита человек изготовлял первоначально грубые ручные рубила из кремня, которые являлись унифицированными орудиями труда. Затем начинается изготовление специализированных орудий — это ножи, проколки, скребла, составные орудия, например каменный топор. В мезолите преобладают микролиты — орудия труда из тонких каменных пластин, которые вставляли в костяную или деревянную оправу. Тогда же были изобретены лук и стрелы. Неолит характеризуется изготовлением шлифованных орудий труда из мягких пород камня — нефрита, сланца, шифера. Осваивается техника пиления и сверления отверстий в камне.

На смену каменному веку приходит краткий период энеолита, т. е. существования культур с медно-каменным инвентарем.

Бронзовый век (лат. — энеолит; греч. — халколит) начался в Европе с III тыс. до н. э. В это время во многих регионах планеты возникают первые государства, развиваются цивилизации — Междуречья, Египта, Средиземноморская (раннеминойская, раннеэлладская), мексиканская и перуанская в Америке. На Нижнем Дону исследованы поселения этого времени в Кобяково, Гниловской, Сафьяново, на берегах Манычских озер.

Первые изделия из железа появляются на территории России в X–VII вв. до н. э. — среди племен, обитавших на Северном Кавказе (скифы, киммерийцы), в Поволжье (дьяковская культура), Сибири и других регионах. Отметим, что частые и массированные миграции различных народов с востока, проходившие через территорию Центральной России и донские степи, разрушали поселения оседлого населения, уничтожали целые культуры, которые могли бы при благоприятных условиях развиться в цивилизации и государства.

Другую систему периодизации, основанную на комплексной характеристике материальной и духовной культур, предложил в 70-е годы XIX в. Л. Морган. При этом ученый основывался на сопоставлении древних культур с современными культурами американских индейцев. В соответствии с этой системой первобытное общество делится на три периода: дикость, варварство и цивилизацию. Период дикости — это время раннего родового строя (палеолит и мезолит), он завершается изобретением лука и стрел. В период варварства появляются керамические изделия, возникают земледелие и животноводство. Для цивилизации характерно появление бронзовой металлургии, письменности и государств.

В 40-е годы XX в. советские ученые П. П. Ефименко, М. О. Косвен, А. И. Першиц и др. предложили системы периодизации первобытного общества, критерием которых были эволюции форм собственности, степень разделения труда, семейные отношения и т. д. В обобщенном виде такую периодизацию можно представить так:

1) эпоха первобытного стада;

2) эпоха родового строя;

3) эпоха разложения общинно-родового строя (возникновение скотоводства, плужного земледелия и обработки металлов, зарождение элементов эксплуатации и частной собственности).

Все названные системы периодизации по-своему несовершенны. Существует немало примеров, когда каменные орудия палеолитической или мезолитической формы использовались у народов Дальнего Востока в XVI–XVII вв., при этом у них существовали родовое общество и развитые формы религии, семьи. Поэтому оптимальная система периодизации должна учитывать наибольшее число показателей развития общества.

В истории первобытного общества выделяют два основных типа производственной деятельности — потребляющее и производящее хозяйство, что в известной степени соответствует библейским преданиям — эдемский и послеэдемский периоды.

На первом этапе люди питались готовыми дарами природы, используя для их получения подручные средства — камни, палки. Постепенно от необработанных орудий человек перешел к изготовлению простейших орудий труда. Совершенствовались приемы обработки камня, вовлекались в производство другие материалы — дерево, кость, кожа и т. д. Менялись в ходе производственной деятельности и сами люди, организация человеческого общества.

Важными моментами в развитии производительных сил явились открытие способа добывания огня, использование лука и стрел, гончарное и ткацкое производство. Но средства труда оставались примитивными и исключали возможность воздействия людей на природу в одиночку. Коллективный труд был способом выживания и базировался на коллективной собственности на средства производства и его продукты. В это время господствовали уравнительные отношения (эгалитет).

Второй этап первобытного способа производства начался с переходом человечества к земледелию и скотоводству. Развитие указанных видов хозяйственной деятельности, а также ремесел привело к общественному разделению труда, что является основой для возникновения операций товарообмена. Это способствовало разложению больших трудовых коллективов на мелкие — семейные, появлению частной собственности на средства производства и результаты труда, а в конечном счете явилось одним из факторов, приведших к образованию государства.

Человек раннего палеолита, или периода дикости, являлся стадным животным. Само изготовление орудий труда было мыслимо только в коллективе, ибо коллектив был хранителем навыков, примитивного производственного опыта, передачи его другим поколениям. Во главе стада стоял вожак — мужчина или женщина. В стаде существовал промискуитет, т. е. неупорядоченные половые отношения, что, возможно, не исключало создания более или менее устойчивых брачных пар или гаремных отношений.

В позднем палеолите прежняя архаичная стадность уступает место более высокой организации общества:

1. От основного стада (точнее, это уже племя) отпочковываются более мелкие группы — роды, способные вести хозяйство самостоятельно. Между этими коллективами поддерживаются производственные связи и родственные отношения.

2. Внутри каждой из этих групп (родов) запрещаются брачные связи — вводится экзогамия (от греч. «экзо» — вне, «гамо» — брак). Одновременно поощряются брачные связи молодых людей с представителями другой родственной группы (рода), т. е. вводится эндогамия (от греч. «эндо» — внутри). Таким образом формируются крупные устойчивые сообщества родственников — экзогамные роды и эндогамные племена.