- Но это ненадолго, - управляющий тут же постарался успокоить возмущённо обернувшихся к нему барышень. - Кур сам лично на прошлой неделе приезжал и обещался через пару недель всё наладить.

  - Ну-ну,- разом сурово покосилась на него обе женщины.

  - Думаешь, ему можно верить? - сухо полюбопытствовала Белла, переглянувшись перед тем с Машей. - Он точно также обещался ещё месяц назад всё тут закончить. За чем дело стало?

  - Зашиваются, - виновато развёл руками Степной, словно сам лично был в том виноват. - Говорит, что вы совсем завалили его работой и он не успевает.

  - Пол города сидит без работы, лапу сосёт, а этот медведь жалуется что у него её слишком много, - глухо буркнула Маша. - Ну-ну. Так я его завтра при встрече порадую, что если в оговоренные сроки он не уложится, то я его сильно огорчу. Как, надеюсь он ещё не забыл.

  В конце концов, если сам не управляется, пусть напрягает смежников. Или как это тут у вас называются субподрядчики?

  - Никак, - пожал плечами Степной. - Никак не называются, потому что их нет. Каждый кузнец всё делает сам. От и до. Потому так долго всё и тянется. А на сторону какую-либо часть одного изделия не закажет. Такое пришлют! - в демонстративном ужасе Степной схватился за голову. - Сколько наш Лёшка ни бьётся над стандартизацией среди кузнецов, а всё одно - бестолку. Не слушают. Каждый лепит своё, кто как на душу положит. Вот отсюда и проблемы, и срыв сроков. А не от какой-то нехватки листового железа или какой-то редкой марки металла. Всё то у них есть. Только жадные. Боятся денег за заказ лишиться и отдать куда-то на сторону. Всё сами и сами. Работы нет, вот и держатся за неё.

  - Ладно, - зловеще обещающим голосом отозвалась Маша на слова управляющего. - Значит, бедный наш Лёшенька бьётся-бьётся, аки рыба об лёд, внедряя среди этих охламонов единую систему мер и весов, а этим бугаям всё пофигу. Ну-ну. Огорчу. Нет, точно огорчу я эту Курицу. Он у меня узнает, что метрическая система - самая лучшая в мире и даже на этой планете имеет место быть. Не хочет по хорошему, будем по плохому.

  Ну что? - бросила она взгляд на молчаливо стоящую рядом Беллу, с задумчиво оценивающим взглядом осматривающую стройку у себя под ногами. - Всё осмотрели? Хватит мёрзнуть? Тогда пошли обратно в контору? Вроде бы всё ясно, можно и обратно отправляться.

  - Да! - решительно кивнула Белла. - Всё идёт своим чередом. Главное я выяснила. Сушильня работает.

  - Причём здесь сушильня, - растерялась Маша. - Это ты про что?

  Что-то опять пошло не так. Она уже ничего не понимала из того что вокруг происходило. Казалось, только-только разобралась, а тут нате вам, ещё одно дело о котором она явно чего-то не знает.

  - Так причём здесь этот крематорий с длинной трубой? - сухо полюбопытствовала она.

  - А-а-а, - покосилась на неё Белла. - Ты ж ничего не знаешь. В общем, дело вот в чём. Наши парни..., - запнулась Белла.

  Бросив короткий, сердитый взгляд на управляющего, физиономия которого мгновенно приобрели невинно созерцательный вид, уставившись куда-то в небо, Белла с тяжёлым вздохом продолжила.

  - Ночная смена вот этого вот деятеля, - сердито кивнула она на совсем смутившегося Степного. - Уж не знаю кто там у него отличился, кто именно, да это сейчас и неважно, - махнула она рукой. - Видать, надышались ночью винных паров в цеху..., или ещё чего, - подбавила она угрозы в голосе, снова грозно глянув на управляющего. - К примеру, приняли на грудь по несколько капель орехового нектара. Уж не знаю, где они его тут добыли. Сейчас это тоже неважно.

  Одним словом, пьяная ночная смена вместо хорошего зерна из заводского хранилища, отгрузила на корм нашим пленным ящерам несколько возов "пьяного зерна" из цеха переработки. Тот, что шёл в дальнейшую переработку на корм скоту. То есть того перебродившего продукта, что остаётся в бродильных чанах после переработки зерна на спирт. И со спокойной совестью отправила часть его на литейный, к Лёшке, на корм пленным ящерам, которые у него там чего-то копают, а часть отправили на корм легионеров к нашим имперцам в город.

  Ну, те, в городе которые, посмотрели какое им дерьмо вонючее прислали и, не долго думая, или, наоборот, от большого ума, наверное, сами жрать это дерьмо не стали и сплавили пьяное зерно новеньким. Тем кого набрали в легион из числа пленных подгорных людоедов, перешедших на их сторону во время нападения прошлой осенью на шахты.

  И пипец, мы попали, - сердито буркнула Белла. - Теперь ничего иного те не желают больше жрать. Понравилось. Одновременно и выпивка, и закуска. А какие-то дрожжевые грибки или плесень, что заводятся в том зерне, вызывают у подгорных ящеров состояние лёгкой эйфории и радостного возбуждения. Чистый лёгкий наркотик для них оказался, от которого они теперь не желают отказываться.

  И пока имперцы схаванулись, те успели на него изрядно подсесть.

  Теперь, Ли Дуг, с остальным своим клановым руководством в бешенстве. Требует от нас: "Раз уж вы приучили это быдло к наркотику, так теперь сами его и кормите, за свой счёт. Или забирайте к себе обратно этих наркоманов, куда угодно, и делайте с ним всё что пожелаете". Мол, теперь без ежедневной пайки из горсти пьяного зерна, бывшие подгорные людоеды отказываются что-либо делать вообще. И раньше то были с этим проблемы, а теперь вообще тупые стали как пробка. Словно какой-то выключатель у них в мозгах щёлкнул. И о воинской учёбе теперь вообще речи не идёт.

  Точнее, как считает Ли Дуг, подгорные изображают из себя что стали тупые, а на самом деле резко поумнели. Одним словом, подгорные забили на учёбу большой болт и если что и делают, так лишь маршируют с песнями по полигону, да чучела своими дубинами шерстят, отрабатывая удары: дубиной, мечом или копьём. Огнестрельное оружие наши имперцы им не доверяют.

  - Перцы - имперцы, имперцы - перцы. - негромко пробормотала Маша себе под нос местную детскую считалку. - Да тебя, милок, не ругать надо, тебя наградить мало. Орденом сутулого, - сердито бросила она сердитый взгляд на изображавшего из себя невинную овечку Степного.

  Всё это время тот так и простоял рядом с ними не старой оборонительной стене завода, изображая из себя что он здесь как бы и ни причём.

  - Ох, - покачала Маша головой. - Знаю я эту старую сволочь, Ли Дуга. Теперь у нас точно будут проблемы. Если он нам гадость какую не сделает, то я буду не я. Вот увидите. Так сказать, в ответ на нашу ему помощь в кормлении его подшефных, сделает он нам какую-то бяку. Отыграться, может и не отыграется, но что попытается - это точно.

  - Praemonitus praemunitus, - задумчиво пробормотала Белла.

  - "Чёрт, - мысленно чертыхнулась Маша. - Теперь Сидор и свою жену заразил своими дурацкими латинизмами. Сам вставляет где надо и где не надо, так теперь и Белла шпарит по латыни как по писаному. Вот что значит дворянское классическое образование. Всё знает. А теперь уже и земную латынь выучила".

  Собственная неграмотность Маши в данной области ей в этот момент показалась такой обидной, что она в расстройстве даже отвернулась, не заметив лукавой улыбки Беллы и её ехидно насмешливого взгляда в сторону Маши.

  Выражение: "Кто предупреждён - тот вооружён", было одно из немногих, что Белла умудрилась запомнить из многочисленных высказываний своего мужа, из которых она не понимала и половину. И вот поди ж ты, как вовремя вспомнилось и пришлось.

  Белла почувствовала гордость. Теперь Машка больше не будет при каждом удобном случае кичиться что она знакома с какими-то счётными машинками под названием компьютер. Теперь то она попридержит свой острый язычок.

   Ночной визит. Выкуп.

  То, что кто-то его сможет побеспокоить у него же в собственной спальне, да ещё на границе человеческих земель, да в острожке, да при существующей им же самим чётко поставленной системе охраны, Корней, на всякий случай, предполагал. Точнее, допускал такую небольшую возможность, относя её по большей части по теории вероятности к чему-то ... такому, практически невозможному, до того он был уверен в собственных парнях и в своих знаниях, и в своём умении поставить сторожевое дело, но....